Оставался еще один вопрос: как договориться с гномами? Обсудили со стариком эту проблему, и так как коротышки были шибко жадные, решили начать торговаться с одной десятой. Ведь если начинать с трех десятых, то они постараются урвать то, что им давать не собирались. Встречу с подгорными жителями запланировали на следующий день.

Всплыла еще одна бредовая мысль: а здесь есть выходные?

На встречу пригласили старейшин всех кланов, которые присутствовали в городе. Их оказалось аж пять. Только вот на встречу почему-то пришли шесть гномов. Начал рассматривать этих представителей мелкорослой знати. В глаза сразу бросилась разница в одежде среди пришедших на переговоры. После приветствия и взаимных расшаркиваний выяснилось, что в городе не пять, а шесть кланов. И старик в очень поношенной одежде как раз был главой шестого клана. Названия не запомнил, но то, что в наименовании фигурировали молоты, кирки и прочие приспособления для работы, вычленил.

Решил не темнить и просто рассказать гномам о своих планах. Меня внимательно выслушали, покивали, соглашаясь с мелким пацаном, но после того как спросил об условиях и пожеланиях, меня просто решили разуть, раздеть и оставить в должниках. Мысли были примерно следующими. Так как работа тяжелая и кроме гномов с ней никто не справится (неплохое самомнение!), то и оплата должна быть соответствующей. Просили кусок земли в горах площадью в несколько областей моей бывшей родины и девяносто процентов от добытого металла. Скромности у гномов – завались.

Только небогато одетый старик молчал все время переговоров. Этим он привлек мое внимание. Очень заинтересовал его взгляд на своих родственников-гномов. Он смотрел на них как на детей, которые вырывают друг у друга сладости, и только качал головой. Но что-то во всем этом было неестественное, наигранное, немного неуловимое, постоянно ускользающее.

Решил воспользоваться своим новоприобретенным преимуществом и нырнул в виртуал. Часа два пробовал разные подходы к гномам, пока Иска не заявил, что довольно маяться дурью. На вопрос, что делать, велел выгнать всех гномов, кроме старого оборванца, и наконец-то поговорить серьезно с главой гномов. Например, спросить его, зачем был устроен весь этот цирк?

– Значит, меня снова проверяли на вшивость? – поинтересовался у Профессора.

– Вероятно, это было прощупывание потенциального партнера, – ответил он.

– А не будет ли слишком нагло, если я поступлю таким образом с представителями кланов?

– Думай, – прозвучало в ответ, и меня снова выбросило в реал.

Ну и противный «комплектик» мне попался, зла не хватало.

– Ладно, заговорили вы меня, – сообщил вымогателям.

Они моментально замолчали, внимательно посмотрели на мелкого герцога.

– Вот думаю, наверное, вы правы и мне придется согласиться на ваши условия. Вы в этом больше меня разбираетесь.

Произнося всю эту ерунду, смотрел на бедно одетого старика. Уже говорил, что его зовут Тортон? Нет? Говорю. Его взгляд стал таким, какой бывает у оставшегося без последней надежды человека.

– Ну а теперь, уважаемые, вы нас оставите с господином Тортоном, и мы поговорим о серьезных вещах без этого балагана.

Удивление старик постарался скрыть, хотя у него это получилось не сразу. Гномы зашумели, завозмущались, но один взгляд предводителя заставил их тихонько, но довольно шустро оставить кабинет.

– И как тебе, мой внучек, старый молоток? – прозвучал вопрос эльфийского дедули.

Гном дернулся, ища наглеца, позволившего себе столь нелестно отозваться о нем. Но, встретившись взглядом с князем эльфов, который непонятно каким образом умудрился спрятаться за фикусом, растущим в одиноко стоящем горшке, только фыркнул. И откуда здесь появился этот представитель флоры? Вроде бы раньше его не было?

– И кто бы сомневался, что к этому приложил руку старый пенек, – беззлобно парировал гном, потом подошел к дедуле, и они обнялись как давно не видевшиеся старые друзья.

– Раз вы уже знакомы, господа, – попытался вклиниться в их дружеский разговор, – прошу к столу, поговорим более серьезно.

На меня посмотрели более уважительно и, не говоря ни слова, направились к столику, расположенному в углу кабинета. Это к тому, где постоянно появлялись свежие печенюшки.

Когда все расселись в удобных креслах, кое-кто (не буду тыкать в себя пальцем) даже успел налить себе стакан с мультиком, остальные почему-то скромно отказались, и начался серьезный разговор. Рассказал старому гному о планах, и, как это ни странно, он поддержал мои начинания и даже высказал кое-какие свои пожелания. О проценте, положенном гномам, торговались долго и со вкусом. И хотя мне всегда не нравилось такое поведение в торговле, но чего только в жизни не приходится делать! Сошлись на двадцати семи процентах. Выходит, даже сэкономил немного.

Хотя, исходя из того, что всем этим будут пользоваться другие, мой интерес оказывался, скорее, спортивным. Почему так думаю? Давайте попытаюсь пояснить свои взгляды на данный вопрос. Нароют гномы медной руды, половину заберут они с эльфами. Транспортировку, обработку и тому подобное в моей доле придется оплачивать отдельно. И в конечном итоге мне если чуток останется, то хорошо, а если нет?

После того как завершилась основная линия переговоров, дедуля заявил:

– Может, теперь, Кевин, пояснишь, как ты намерен получить из этого мероприятия восемь десятых? Уже мозги себе сломал, а ничего придумать не могу. Ты же не собираешься использовать методы, обижающие нас?

У старого гнома задергался правый глаз. Наверное, начал нервничать. Улыбнулся старому эльфу, почесал тыковку и только решил изложить свой гениальный план, как гном испуганно засипел. Казалось, его кто-то душит. Глаза начали вылезать из орбит, а лицо потихоньку серело.

– Что? Что случилось? – затряс его эльф.

Но гном смотрел на меня немигающим взглядом, и казалось, что его вот-вот хватит припадок.

– Да говори ты, немочь старая! – взорвался длинноухий. – Не доводи до греха, старый хрыч! Говори!

– Наручи… – только и смог выдавить из себя гном.

– А что наручи? – не понял я. – Очень даже прикольная штука.

– Сними их! Слышишь! Сними! – уже просто зашипел гном.

– Они не снимаются. Я уже пробовал. Бесполезно, – махнул на это дело рукой.

На старика стало страшно смотреть. Он повернулся к эльфу и пролепетал:

– Извини. Я этого не хотел. Прости, если сможешь…

– Да в чем проблема? – не выдержал этого дурдома.

Некоторое время стояла тишина, а потом гном заговорил:

– Никто из надевших эти наручи не прожил больше месяца. Они убивают своих владельцев, – всхлипнул гном и добавил: – Всех! Без исключения!

Меня немного смутил тот факт, что в скором времени я могу откинуть копыта. Как-то не хотелось такого финала, да и планы были почти наполеоновские. Решил, не откладывая этот вопрос в долгий ящик, проверить полученную информацию. Скользнул в виртуал, позвал Иску и постарался разобраться в данной проблеме. Как оказалось, для меня проблема совсем не проблема. Извините за тавтологию. О предыдущих владельцах наручей, ставших трупами, выяснил следующее. Получив доступ к технологиям Древних (имею в виду обучающий комплекс), эти идиоты, а иначе их и не назовешь, своей жаждой знаний, или все-таки власти, просто выжгли себе мозги. Они не захотели тратить годы на учебу, решили получить все и сразу.

Интересно, а почему их не предупредили о возможности самоубийства? Ответ меня сразил наповал. Они не понравились Иске! Вы представляете себе? Они не понравились этой железяке, и она помогла им отойти в иной мир. Мне стало страшно.

– А меня не ожидает подобная судьба? – решил на всякий случай уточнить.

– Уже нет, – прозвучало в ответ.

Что это прозвучало, сказал по привычке. Общение шло на мысленном или ментальном уровне.

– Были предпосылки?

Как-то не по себе стало от сознания того, что мог сделаться покойником.

– Если моральные принципы носителя недостаточно высоки для выполнения функций владельца, он подлежит уничтожению.