— Да, Орден пролез без очереди, — согласно кивнул Анаэль. — Но придется заниматься всем параллельно — и ад строить, и демиурга искать, и поисковик на кровь драконов придумывать, и Орден в количестве сократить… тем более и напрягаться сильно не нужно — охотники сами сгорают при первых признаках опасности. Правда, очередной спаситель нашего шилозада утверждает, что это начальный уровень, расходный материал. И что из матерых и опытных мы пока мельком видели только одного, вернее, одну. Но сокращение фанатиков на начальной стадии — тоже на пользу окружающей среде.

— Санитары леса, едрена кочерыжка… — прокомментировал Тимка. — А что за «очередной спаситель»?

— Да… Пролетал один мимо, когда ящерица красотами дворца вчера любовалась, — буркнул Ним. — Не доверяю я этому «спасителю»…

Я шепотом вкратце пересказала Тиму вчерашнее приключение, пока Ним в очередной раз развивал тему о том, что слишком много совпадений в этой истории.

— Главное, эти фениксы недоделанные так удачно вспыхнули оба. И не узнать, кто-то им на хвосте принес о том, что Ринка одна прогуливаться будет, или они на нас троих вдвоем напасть хотели. Но тогда их цель прозрачна, как слеза — сгореть, но подпихнуть к нам поближе «спасителя».

— Или нападал совсем расходный материал, или ты не на ту свечку дуешь, Рыжий, — Анаэль постучал острыми ногтями по столу и внимательно посмотрел на Ниммея.

— Когда мы выходили в коридор, под дверью стоял кто-то из прислуги. И этот человек мог заметить, что Рина осталась одна.

Натаниэль вел себя так, словно все было в порядке. И как будто не он только что огорошил нас всех новостью о своей возможной… как это у ангелов называется? Короче, Анаэль прав, надо действовать по всем направлениям и довольно быстро.

— Чтобы устроить засаду, надо время, — возразил Ним. — Это ж не с бухты-барахты — влетел во дворец, замер у нужной стенки, потом кинул сетку на первого, кто мимо проходил, запаниковал и вспыхнул к едрене фене. Не совсем же они там долбоклюи!

— У них артефакты связи должны быть, — влез в разговор Фонзи. — Иначе совсем ничего не сходится. А если с артефактом — то и нападение на Рину объяснить можно, и зачем эта мразь в Академию лезла — пробрались, затихарились, а потом от своих главных задание бы получали и все такое…

— Может быть, они сразу с заданием лезли? — предположил Ксирономо.

— Фон прав, глупо, если они без связи в Академию пытались проникнуть, — отвлекся от разглядывания столовой Фредонис. — Место для диверсий очень удобное, и очень странно было бы все время рисковать, бегая туда-обратно за новыми заданиями. Вот раз пересечь охрану и залечь здесь на дно — это очень правильное решение.

— Я на всякий случай оставил портрет подслушивающего лакея капитану дворцовых гвардейцев. Старый король порекомендовал нам его как честного и не связанного с Орденом. Надо же кому-то еще доверять во дворце, кроме ваших отцов, — Натан окинул взглядом всю нашу команду. — И теперь жду отчета через артефакт связи, — Натаниэль помахал небольшим камушком у него на шее.

— Здесь такие мобильники есть? Очешуеть, какие понты! Я тоже такое хочу! — оживился Ним.

— Тебе-то зачем, животное? Ты со своей стаей и так через антенну в голове переговариваешься, — лениво схохмил Анаэль.

— Во-первых, только с ящерицей, во-вторых, сам ты…

— Ой, все! — демон встал из-за стола, поправил ладонью челку и оглядел нас всех. — Артефакты мы всем вечером раздадим, тут ты прав — связь постоянная нам не помешает. Ну и раз мы до них додумались, уверен, что и Орден тоже нечто подобное на своих адептов развесил. А теперь разбегаемся по своим делам и помним: сегодня вечером у нас вечеринка по случаю дня рождения мелкого шилозада. Будем отрываться и развлекаться, по этому случаю нам даже разрешили холл на этаже оккупировать. Уважают…

Демон подмигнул мне, кивнул остальным, дождался, пока встанет Натан, и они вдвоем вышли из столовой.

— Мне тоже пора, — засуетилась я, внезапно вспомнив, что у меня сегодня боевая подготовка. Лэр Оберон не из тех, кто прощает опоздания.

В зал я влетела самой последней, слегка запыхавшись, но успев до начала занятий. Мелодичная негромкая трель раздалась как раз в тот момент, когда за мной захлопнулась дверь.

Лэр Оберон скептически хмыкнул и кинул мне в руки палку:

— Разомнитесь, лэр Рин. Сегодня у вас экзамен на начальный уровень.

Я поискала взглядом, с кем бы размяться, и наткнулась на Эззи, мрачно смотревшего в мою сторону. Ненависти, двигающей его в первый наш бой, заметно не было, а вот презрение просто изливалось фонтаном.

— Вон, лэр Буджардини скучает, — все же морщинки в уголках глаз лэра Оберона от того, что он слишком много улыбается.

— Я со шлюх…

И-ить, наверняка ему отец сообщил и кто я, и про ссору лэра Веккьони с сыном, и про изменения в составе Сената… и про то, что я сплю одновременно с Нимом и Фредонисом…

У лэра Оберона лицо приняло такое суровое выражение, что Эззелин моментально заткнулся. Но подходить ко мне не стал. Быстро нашел себе морально чистоплотного соперника и принялся «разминаться». Точно, у него ведь тоже сегодня экзамен…

Хорошее настроение резко испортилось… Я покрутила в руках палку, оглядываясь в поисках подходящего партнера для разминки.

— Привет, Рин! Давай к нам!

Пэтро подошел сам, оставив парнишку с которым сражался до этого. Если бы он просто выкрикнул это, не прерывая ради меня бой, я бы еще посомневалась. Потому что внезапно накатила странная неуверенность. Резко вспомнилось противное липкое ощущение на балу от презрительных взглядов искоса.

Нет, я бы не стала выбегать из зала, дудки! Просто… Неприятно это, когда на тебя так смотрят! И, главное, ничего же не докажешь. Общественное мнение, чтоб его… оно всегда на фактах строится. Я — дракон? Факт. Значит — животное. Я сплю с двумя мужчинами? Факт. Значит…

Но Пэтро подошел, похлопал по плечу, пошутил насчет того, что отдых не пошел мне на пользу… И принял боевую стойку. А его друг и еще несколько ребят из нашей группы окружили нас и начали подбадривать. И Пэтро, и меня. Словно им все равно… Словно я — тоже с ними. В конце концов, так и есть — мы же одногруппники.

«Мышцы должны быть расслаблены, дыхание — спокойным. Не напрягайтесь! Иначе вы не сможете действовать быстро», — зазвучал в моей голове голос Демо.

«Держите ноги на ширине плеч, даже когда двигаетесь. Никогда не приставляйте ноги близко друг к другу! Чем увереннее вы стоите, тем больше силы в вашей атаке. Стойте прямо, грудь и туловище вперед. Блокируйте удары поворотом торса, не перебирайте ногами без необходимости. Или делайте это как можно быстрее. Помните — вы наиболее уязвимы, когда двигаетесь. Но и противника это тоже касается.»

Я внимательно следила за Пэтро, он — за мной. На прошлом занятии мне его в качестве соперника не предложили. Через долей пять танцев вокруг друг друга я начала понимать почему. Он сражался уверенно, словно родился с мечом… то есть с палкой в руке. Я же совершала ошибку за ошибкой, но все же Демо не зря гонял меня каждое утро — сдаваться я не собиралась!

«Каждый человек имеет слабости, студент Рин. У высокого противника длиннее удары, но он часто оставляет выставленными ноги. Совсем не обязательно постоянно пытаться разрубить противника пополам или снести ему голову, можно просто воткнуть меч ему в ступню.»

— Эй! Так не честно! — Пэтро запрыгал на одной ноге, матерясь сквозь зубы. Но я чувствовала, что он не злится. Окружающие нас парни весело смеялись, подошедший на шум лэр Оберон тоже одобрительно хмыкнул:

— Хитрый ход. Будем считать, что разминка закончена. Возьмите мечи.

Наверное, у меня случилось боевое помутнение разума, потому что я даже не заподозрила, что эта фраза означает начало экзамена. Просто взяла протянутый мне преподавателем меч и снова приняла боевую стойку.

Теперь мой противник был один из друзей Пэтро. Обычно он сидел в среднем ряду, через три парты от меня. А еще он был невысокий, даже ниже меня, но коренастый. Для мечника — хорошее преимущество.