– Я жду объяснений! – поставил вопрос ребром.

– Молодой, наглый, еще и невоспитанный, – как бы констатируя происходящее, заговорил мой собеседник.

– Извините, мы люди неграмотные, только недавно здесь герцогом устроились, – закосил под дурачка.

Поведение собеседника ничего не поясняло, но конкретно бесило, только непонятно почему. Он, проигнорировав мое откровенное хамство, чинно поднялся, церемонно поклонился и произнес:

– Разрешите представиться: Антуан, наследный принц.

Какие черти принесли принца в мое захолустье? Это был первый вопрос, который возник в моей голове, когда тот представился. Причины сомневаться в том, что передо мной сидит лицо императорской крови, отсутствовали. Да и какой смысл называться чужим титулом, если за такое могут просто оторвать голову, да еще и получить неплохую компенсацию от вышеупомянутой семьи?

– И какие есть идеи, Проф? – тут же постарался припахать моего виртуального аналитика.

– При чем здесь идеи? – очень натурально удивился он. – Для этого есть несколько реальных причин. И то, что он появился только сейчас, говорит… – Тут мой наставник оборвал свой монолог на полуслове.

Потом, видимо прикинув что-то в своих электронных мозгах, вывернулся в своей неподражаемой манере:

– Подумать не пробовал?

Знать бы еще, о чем думать! Вернее, в каком направлении. Хотя…

– И что же заставило ваше высочество отправиться в столь дикие земли?

То, как скривилось это самое высочество, говорило или о том, что с дикостью я не просчитался, или же об отсутствии у меня такта как такового. Вот что значит иметь пробелы в образовании, обязательном для благородных господ. Даже не представляю, как простые вопросы задавать в светской манере, так что пусть терпит.

– А у самого есть предположения?

Интонация этого высокородного говорила о том, что нам, простым смертным, просто жизненно важно угадывать желания столь сиятельных господ, а то непорядок получается. Значит, он считает меня просто грязью под своими сапогами и в то же время на что-то рассчитывает? Так это можно легко обломать. И не с такими проходило.

Постарался придать лицу восхищенное выражение и тут же сообщил свое видение происходящего.

– Не может быть! Я просто восхищен вашим мужеством! – завел привычную волынку.

На меня начали смотреть, как на малость невменяемого подростка, которого покусал бешеный лис.

– Вы наверняка приехали поохотиться на четырехкрылого нособраза! – сообщил о причинах моего восторга. – Только очень смелый человек может решиться на столь опасное мероприятие. Тем более что с вами такая хиленькая охрана. Хотя зачем вам сильные воины? Ведь и эти нужны только для антуража. А вы знаете, что последний отряд, который отправился убивать это чудовище, вернулся уменьшившимся на триста человек? Нособраз даже гномьи доспехи перекусывает, как бумагу!

Нет, наверняка зверюга, укусившая меня, выросла как минимум втрое. Видимо, такого фортеля от меня никто не ожидал. Принц невольно попытался отодвинуться от греха подальше. Вдруг я заразный?

– Угадал? – подытожил свой бред.

– Не совсем, – начал аккуратненько отвечать мне его высочество.

Было видно, что он имел представление, как нужно говорить с психами и идиотами, но в жизни применять эти навыки не приходилось.

– Жаль, – сказал ему, скорчив расстроенную мордашку. – А я уже думал взять вас с собой на следующую охоту. Мы с ребятами на днях одного завалили. Правда, он маленький был. Всего лишь как лошадь. Мы уже начали собираться за кем-то побольше, а тут вы…

Честно, если бы мне кто-то начал втирать этот бред, просто дал бы ему по шее, для профилактики. Дабы врал поменьше. Передо мной же сидел мужик лет сорока, в глазах которого светился ужас. Это у меня настолько страшный вид? Или он и вправду поверил во всю эту чушь? А может, здесь и такие твари водятся? В последнее верить абсолютно не хотелось.

– Ладно! – прервал его начинающуюся истерику хлопком по столику.

Ладони было больно, но не очень, а вот собеседник взял себя в руки.

– Хватит страдать маразмом. Я вас внимательно слушаю, ваше высочество. Полагаю, вы озвучите причины вашего появления в столь отдаленных от столицы местах?

И принц поведал о высоких и благородных намерениях, заставивших пуститься в столь долгое и опасное путешествие. Чем дальше он вещал, тем более крепло убеждение, что слушаю не зрелого мужчину, а инфантильного подростка. Его голова забита разной дрянью, абсолютно не нужной в нормальной жизни. Это были жизненные ценности молодого мажора, живущего в отрыве от реальности. Так что его рассказ буду озвучивать вместе со своими выводами и умозаключениями.

Честное слово, не понимаю, как можно быть таким наивным? Говорю о себе. Хотя он тоже додумался, ничего не скажешь. После исчезновения Императора, к слову сказать, его прадеда, дела в метрополии пошли вразнос. Разные нехорошие герцоги, графы и прочие решили урвать себе лакомые кусочки. Ну, это понятно. Анархия – это время неплохих откатов и хороших переделов. К тому же выяснилась одна интересная подробность последних распоряжений Императора. Это я говорю о той сумме, которая капнула на мой счет, хотя, правильнее сказать, на счет отца. Когда этот отпрыск узнал о количестве золота, ушедшем с их баланса, он решил из шкуры вылезти, но заставить герцога де Сента «поделиться». В смысле вернуть нажитое непосильным трудом потомкам, которые палец о палец не ударили. Он рассчитывал на встречу с Артуа, с которым был хоть и отдаленно, но знаком. Приехав же сюда, узнал, что тот умер, а его место занимает подросток, то есть я. В его устах сказанное звучало более красиво, но суть была следующей. Я должен вернуть все деньги, которые выживший из ума Император отдал моему отцу. Уже, разбежался!

За мной тут же послали в замок, но, как вы догадываетесь, не привезли. Мы в то время уже отправились на прогулку в лес. Это очень расстроило его высочество, и он решил показать всем, кто в доме хозяин и как нужно выполнять его приказы. Моих невезучих наставников – говорю об Учителе и бароне – снова отправили под арест, в тюрьму. Дедушка Эл, к счастью для его старых костей, вовремя сделал ноги в свой новообретенный лес, и его миновала незавидная участь. Досталось и простым горожанам. Оказывается, высочество с дружками очень неплохо обучены пьянствовать и развлекаться. Теперь он весь в нетерпении и абсолютно уверен, что я непременно выполню свой вассальный долг. Наивный!

– Ты должен вернуть деньги! – приказным тоном заявил принц.

– Какие деньги? – сделал непонимающее лицо.

– Те, которые лежат в банке гномов! – начал он закипать от моей тупости.

Хотел сострить, что не имею к банку никакого отношения, вот только боюсь, что моя шутка понята, а следовательно, и оценена не будет.

– Кому? – продолжал прикалываться.

– Что – кому? – не сразу врубился в ответ высочество.

– Должен кому? – повторил для непонятливых.

– Императору! – сообщил он.

– Без проблем, – обрадовал молодого рэкетира.

На лице принца Антуана появилось выражение превосходства над пацаном. Вот он как меня! Но я ведь еще не закончил говорить.

– Как только Император велит мне вернуть золото, в тот же день это будет сделано. Пока же не смею вас задерживать.

Ух ты! У меня получилось довольно куртуазно намекнуть высокородному балбесу, что ему пора домой. Его непонимание того, что переговоры пошли не так, как было задумано, чуть не заставило меня гнусненько захихикать. А он думал, что пришел непонятно кто, непонятно откуда и будет здесь права качать? Перетопчется!

– Если вас не устраивает мое решение, то все остальные претензии – к гномам. Пишите рекламацию. Выставляйте ваучеры на счетчик. Никто вас не будет останавливать.

Подозреваю, что понять тот бред, который я нес, у него не получится даже после большого бодуна. Он собирался еще что-то говорить, может, даже угрожать, но мне это стало неинтересно. По вине этого… не знаю, как назвать более-менее цензурно, близкие мне люди гниют в тюрьме, а я здесь ерундой страдаю.