— В начале точно про взаимодействие огня и воды, то есть про тебя и Льдинку. В одном: «Тьму свет огня легко развеет, и смоет начисто вода». Во втором: «Свет открытого огня, чистота воды живой — инструменты для борьбы с изначальной липкой тьмой». И в конце все понятно. В одном: «Но прежде зла сосуд разрушить алмазной гранью должен тот, кто душу вечного младенца на волю отпустить готов». Во втором: «…но особенный алмаз должен тьмы сосуд сломать. Острой гранью сердце вскрыв, нерожденным дать покой». Так что с оружием все ясно, ты и Льдинка — инструменты для борьбы, а Агостина, — так звали сестру Сальваторе, — хватает посох с алмазным наконечником и лупит в сердце змею. Вот откуда мы некроманта вытащим, который все это затеял? А он нужен, об этом четко сказано. «А некромант, ту тьму призвавший, ее изгонит навсегда» или «Только тот, кто тьму призвал, победит её опять». Спустя столько лет от него и костей не осталось… Чем он побеждать будет? Вот Натан с Хамоном роются в бумажках, ищут подсказку, как извернуться. Пока не нашли.

— Интересно, почему змей не уничтожил этот архив? Пророчество про феникса и его невесту наверняка он запутал. Но почему не сжег настоящее?

— А они не сжигаются, — загадочно-довольно усмехнулся Ним. — Мы третье пытались уничтожить, ради эксперимента. То, которое про голема.

Точнее — то, которое легко отгадал Хамон, потому что в Хитхгладэ это было довольно устоявшимся выражением о различных аристократических родах, несколько раз сменивших стихийную магию. «С големом вечным тот сможет сразиться, кто из воды через землю к огню обратится». Я бы лично никогда не догадалась, что это о семье водяных магов, какое-то число поколений побывших магами земли и вот сейчас перешедших к стихии огня… А для живущих в этом мире все оказалось предельно ясно.

— Если бумажку на куски рвать, то она склеивается. В огне не горит, в воде не тонет… А еще, скорее всего, этот архив деду Эззелина достался вместе с алмазом и фениксом. Может, змей и не знал, где он хранится? А то открутил бы этой визгливой птичке шею и алмаз в крошево смолол.

— С посохом все еще более странно, змей знал, где тот лежит, выставил охрану, но не перепрятал и никого не попросил… Странно, — повторила я, потому что действительно странно и непонятно. Мог же охотникам приказать достать и спрятать в другом месте.

— Думаю, он никого не просил, чтобы лишних свидетелей не было, — даже ментально я ощутила, как Ним поморщился после упоминания о посохе, но потом принялся спокойно рассуждать: — О том, где эта палка лежит, если верить твоему сну, знали только он сам, его племянница и феникс.

— И еще старик-некромант, — напомнила я. — Только он погиб, когда замок рухнул.

— Или не погиб, — задумался Ниммей.

— Или погиб раньше! — внезапно осенило меня, когда я начала прокручивать у себя в голове то, что видела мельком в окне во время своего сна.

— Тоже возможно, — согласился со мной Ним. — А для полной победы нам надо этого старика как-то найти.

— Убиться плеером…

— Нет, найти того, кто убился почти три миллиона лет назад, и попросить его убить того, кого он создал, — нервно хмыкнул Ним. — Это нам не некромант, а медиум нужен.

А я внезапно вспомнила, как мы вроде бы совсем недавно, а вроде бы ужасно давно, в последние дни лета, шли втроем к природницам в гости и на меня накатило жуткое до испарины, удушающее чувство тишины. Не мое, чужое… Но при этом настолько реальное, что я даже не сразу поняла, что это не я задыхаюсь, а кто-то другой.

И потом, тоже не так давно, в голове настойчиво мельтешила мысль о веками существующей традиции заселять душу в оружие. В меч, например… или в посох… тоже веками лежащий в тишине, под камнями. И ждущий своего часа.

— Ним, короче, слушай. У меня есть несколько интуитивных озарений. Во-первых, надо проверить замок Эззелина, узнать, как там его мать, и… Я все понимаю насчет яиц в одной корзине, но, может, правильнее сократить число корзин? Давай я перенесу мать и сестру Эззи в Академию? Мне кажется, там надежнее.

— Это ты с темновеличественным обсуждай, когда он проспится. Я тоже считаю, что так будет правильнее. Раз этот червяк решил пойти на нас войной, лучше всего его выманить сражаться лицом к лицу. А для этого надо подсунуть ему приманку позаманчивее.

— Кстати, о приманках! — не то чтобы меня осенило, я уже какое-то время размышляла над этим, но, наконец, в голове зародилась идея. — Надо будет на время спрятать куда-то жителей деревень вокруг замков. Нас тоже пытаются выманить, так что надо лишить змея этой возможности.

— Хорошая мысль, ящерица! Пойду обмозгую ее с Натаном. И насчет Эззелиновой семейки у него спрошу, может, примет решение за двоих, пока демон отсыпается. Величества, правда, для приличия еще с ректором советуются, но тот уже давно просто со всем соглашается, — в голосе Нима послышалось легкое ехидство, а потом он попрощался: — До связи, ящерица!

— До связи.

Я какое-то время поулыбалась непонятно чему. Может, просто радуясь, что мы помирились и снова общаемся так, как раньше? А может, потому что… просто очень соскучилась, словно несколько дней не видела.

После разговора с Нимом у меня всегда такой прилив сил, как будто горы могу свернуть… И даже есть такие горы на примете. Лучше пойти их поворочать, вместо того чтобы сидеть под дверью кабинета и нервничать.

Для начала я позаботилась об охране королевского сна, вызвав Роджера и объяснив ему ситуацию. Быстрее меня метнуться по окрестным деревням никто больше не способен, так что выбора не было. Опять же замок Буджардини заметно ближе к замку Веккьони, чем к замку Рандаццо, так что и туда полечу я, даже обсуждать нечего!.. Но сначала надо дождаться разрешения от Натана, чтобы опять не поругаться с Нимом из-за излишней инициативности.

А пока надо в округе предупредить народ и раздать им сигнальные артефакты… Вряд ли будет повторная попытка, но подстраховаться не помешает.

Артефакты связи с замком мне с каменным лицом выдал местный дворецкий после приказа лэра Веккьони. К счастью, хозяину владений не пришлось ничего объяснять и доказывать, сам сообразил, что я в его интересах действую. Зачем ему пепелища по соседству вместо процветающих деревень?

С мешком артефактов в зубах я полетела сеять панику и средства связи среди деревенских старост. Не то чтобы они были в восторге, но благодарили, конечно, пусть и сквозь сжатые зубы. А кто бы на их месте обрадовался от таких новостей?

Где-то на середине этого процесса со мной связался Ним и сообщил, что Натан одобрил обе идеи — и по временной эвакуации жителей вокруг замка Буджардини, и по переносу матери и сестры Эззелина в Академию.

При этом магов-старшекурсников, охраняющих замки, тоже надо было как-то незаметно вывести, минуя порталы, так как у ближайшего к Академии совершенно точно пасутся охотники. И у портала возле замка Рандаццо были замечены подозрительные личности. Мало того, портал в столице тоже окружен…

Враги взяли под контроль самое главное — средства перемещения. Теперь свободным было только небо, но драконов-то ограниченное количество!

Хорошо, что создали еще одного, вернее, одну… Только как мы ее потом размножать будем? От Хамона она яйца не снесет, а Нима я ей не отдам!..

Так, ладно, это мы потом выясним, когда придет время думать о яйцах. А пока главное — крылья не склеить…

Уверена, в замке Буджардини мне не обрадуются… Да и плевать! Я туда не ради удовольствия, а с заданием от королей, Сената и ректора Академии, вот! Важный посланец и переносец…

Хорошо, что могу вполне аргументированно послать папашу Эззи, оставив его разбираться с охраной замка. А вот как мы наших парней будем обратно возвращать, не представляю даже. Через туннели подземные, что ли?

Замок Буджардини ничем меня не поразил — обычный, серенький с беленьким, в пять этажей и с крепостной стеной. Никакого креатива. А папаша Эззи ожидаемо мне не обрадовался, зато мама, выждав, пока муж величественно провещает сквозь зубы пародию на приветственную речь, кинулась выяснять, как там сын и что с дочерью.