– Ну и зачем вводить меня в заблуждение? Чего дедуля желает этим добиться?

В ответ прозвучало одобрительное покашливание старого эльфа. И тут до меня дошло, что эти слова были произнесены вслух.

– А я уж начал сомневаться, что ты это заметишь, – произнес он с усмешкой на губах.

Признаваться в том, что ничего я и не заметил, не стал. Пусть думает, что хочет.

– Ну и зачем? – повторил вопрос.

– Ты же просил быть твоим наставником? – удивленно переспросил князь. – Вот уже начали обучение.

И лишь хитрая смешинка в глазах говорила о том, что не все так просто.

– А почему не предупредили меня, что будет урок? – попытался возмутиться в ответ.

– А твои оппоненты будут тебя предупреждать о своих намерениях? Или как?

Должен был признать свою неправоту, или, правильнее сказать, тупость. Ведь в данной ситуации князь оказался абсолютно прав. Никто со мной не будет согласовывать, как и когда преподнести мне пакость. Нутром же чувствовал, что долго ждать столь неприятных сюрпризов не придется. Откуда такая уверенность? Попробуйте ответить на простой вопрос: много ли попаданцев из ваших знакомых обходились без проблем, найденных на свою пятую точку? Вот и у меня та же арифметика.

– Хорошо, ваша светлость… – начал было обращаться к дедуле.

Но меня бесцеремонно прервали.

– Кевин! Мы же договорились, без церемоний в семейном кругу, – возмутился дедушка.

Пришлось поднять руки в жесте «берите меня в плен и кормите» и примирительно заявить:

– Все, все. Прекращаю издеваться и берусь за ум.

На это заявление он только фыркнул. Но по мимике было видно, что от общения дедушка получает массу удовольствия. По крайней мере, так мне показалось.

– Значит, берешься за ум?

Этот старикан начинал меня нервировать. Что он еще задумал? Уставился вопросительным взглядом на своего чересчур умного собеседника и в ответ услышал немного саркастическую просьбу:

– Тогда, Кевин, будь добр, объясни, что из моих действий или слов могло причинить тебе вред, а что можно использовать как оружие против самого собеседника?

После этого вопроса меня немного переклинило. Легко, читая книгу, делать выводы за главного героя и умничать, мол, неправильно поступил, или как можно быть таким тупым. Но когда оказываешься на месте того, от кого ожидают этого, все аналитические способности отмирают напрочь, как мамонты. Знаете, чувствовал себя в тот момент, как Жучка. Понимать – понимал, а сказать не мог. Только глаза были такие умные-умные! По жизни не считал себя идиотом, но сейчас сидел и не знал, что ответить. Только когда мне на пальцах начали объяснять, что и как было сказано и почему это нужно интерпретировать так или иначе, до меня начало кое-что доходить. Правда, не все и не сразу. Некоторые вещи не мог уловить ни с первого, ни с третьего раза. Вот, например, почему в этом высказывании поднятая бровь означает совсем не то, что через две минуты в иной фразе? Как по мне, так даже фразы идентичны, не говоря уже о движениях бровей.

Честно скажу, до сего момента считал, что могу запоминать кучу информации, даже не до конца понимая практическую ценность материала. Но жизнь расставила все точки над ё. Хотя… Возможно, мозги в моем новом теле еще не были натренированы до того состояния, которое имелось у оставшихся в старом? Необходимо было все это обмозговать.

Знаете, часто бывают такие моменты, когда что-то забываешь и, хоть убейся, не можешь вспомнить, что именно. Но иногда бывает и по-иному. Как втемяшится в голову какая-то песня или идея, хоть плачь. К чему это я? Так вспомнил, с чего началась вся эта ерунда. Медный рудник! Прям идея фикс! Гномы копают, эльфы их охраняют, а герцог, организовавший все это, получает свои бонусы. Вот только нутром чувствовал, что только заикнись об этом дедуле, и он тут же разделает меня, как вареного рака, еще и должен останусь. Хотя…

Мысленно отдал команду на активацию системы принятия решений с задействованием временного кармана. Согласен, что звучало по-идиотски. Когда разберусь со всей этой техникой, перепрограммирую. Или пусть так работает?..

По субъективному восприятию прошло часов пять как минимум. Количество провалившихся попыток – даже не представлял сколько. Чем занимался? Да ерундой страдал! В этом имитаторе виртуальной реальности пробовал обыграть старого эльфа, чтобы заключить выгодный для меня контракт на охрану медного рудника в местах, где уже не одно столетие не ступала нога ни одного разумного. Вернее сказать, ступала, но на этом ее злоключения и заканчивались. Причем заканчивались летально. Так что, если говорить положа руку на сердце, моих скромных умений очень сильно не хватало для игр столь высокого уровня. И что прикажете делать? Плюнуть на все? Да думал уже об этом, но какой-то спортивный азарт не давал. Почему-то был уверен, что мне позарез нужен этот рудник. Интуиция? Не знаю, но был уверен в своей правоте.

Решил прекратить издеваться над собой и (хотел сказать, что вышел в реальный космос!) вышел в реальный мир. Голова болела так, что зубы сводило и глаза на лоб лезли.

– Ты себя плохо чувствуешь, мой мальчик? – услышал встревоженный голос старика.

А если? Действительно, чем рисковал?

– Есть немного, – ответил деду. – Уже мозги свернул, как бы решить одно дело. Но все никак не получается.

– Может, я смогу помочь?

Его голос был немного встревоженным, но умиротворяюще спокойным.

– Даже не знаю?.. Вряд ли… Хотя?..

– Да не томи старика, – возмутился эльф и про себя пробурчал: – Мелкий паршивец.

Сделал вид, что не услышал последней реплики, и начал рассказывать. Рассказал о том, что нашел один старый медный рудник. Решил использовать его на благо герцогства, но появилось несколько проблем: кто займется разработкой и кто будет защищать этих старателей от зверушек, бегающих в тех местах?

– И как же ты планировал разрешить данную проблему? – уточнил эльф.

– Да вот думал организовать паевое товарищество, – ляпнул и прикусил язык.

Вдруг о таких здесь и слыхом не слыхивали?

– В смысле каждый из принимающих участие в данном предприятии получает свою долю, – внес необходимые пояснения.

– И какие должны быть доли? – усмехнулся князь.

– Гномам за добычу – три десятых, эльфам за безопасность – две десятых, то, что останется – мне.

Потупил глазки и даже шаркнул ножкой. Вот такой я скромняга!

– И сколько же, по твоим расчетам, останется тебе? Мне даже интересно, – протянул старик.

– Где-то семь или восемь десятых.

На меня смотрело два непонимающих глаза. Наверное, с математикой у старика всегда было хорошо, так как сразу усек нестыковку в цифрах.

– А ты правильно посчитал, Кевин? У меня выходят совсем другие цифры, – начал он потихоньку «подходить» к мелкому неучу, не знающему простой арифметики.

– У тебя выходит пять десятых, – подсказал своему родственнику. – Но!..

– Что но?

Все-таки правду пишут, что эльфы любопытны, как дети!

– А об этом расскажу после того, как мы договоримся.

Договариваться пришлось, как говорится, не отходя от кассы. В смысле мне не дали возможности перенести данный разговор на другое время. Попробовал выкрутиться, но все мои манипуляции были пресечены на корню. Старик ухватился за предложение охранять рудник обеими руками и, судя по всему, решил не упускать свой шанс. Вот интересно, и почему он так желал получить этот контракт? Не забивая голову разными глупостями, решил спросить напрямую, в чем его интерес. Ответ оказался банальным. На сегодняшний день племя длинноухих представляло собой организованную группу беженцев. Они ничего не имели и даже питались только благодаря тому, что им представилась возможность похозяйничать в лесу.

Мы немного поторговались, но после прямого вопроса, а сколько бы им дали за выполнение такой работы, дед согласился, что оплата действительно щедрая. Также напомнил ему, что это не разовая оплата, а постоянная работа с постоянной денежкой.