Будто радуга вспыхивает в коридоре, озаряя угрюмые каменные своды. А следом Тина, стиснувшая руку леди Селины, уже в другом месте. Обширный зал, тоже сумрачный, но с великолепным убранством: в стенах тлеют фиолетовые, синие и лиловые огни, по потолку катятся волны багрового света. В центре зала трон, будто высеченный из темноты, и вверху высокой спинки угрюмым жаром горит несколько самоцветов. Однако трон пуст.

Леди Селина дергает рукой, Тина спохватывается и ослабляет хватку. Смотрит туда же, куда и леди Селина. У стены роскошная кровать и с нее встает нагой мужчина: темная мускулистая фигура и бесстыдно торчащий пенис, с которого будто капает красный свет. Голова увенчана рогами, и мужчина похож на огромного козла, вставшего на задние ноги. Тина брезгливо отводит взгляд – а на другой стороне кровати лежит девушка, которая судорожно пытается поправить задранную юбку.

– Приветствую, ваше Тёмное величество, – к изумлению Тины, леди Селина делает легкий реверанс. – Извините, что в этот раз без приглашения, но, как видите, я дождалась… завершения процесса. Отвлекать вас было бы неуместно.

– Ты дерзка, Селина, явилась не в самый подходящий момент. – Голос мужчины гулко отдается со всех сторон. – Но одновременно учтива, поэтому тебя и терплю. Тебе вряд ли неловко, повидала голых мужчин. А вот твоя спутница очень молода.

– Она тоже замужем, – голос леди Селины сама кротость, – так что ей не в диковинку. Однако вашим видом, а вы приняли традиционный облик дьявола, несомненно впечатлена.

– Пришлось облечься в материальную форму, – снисходительно говорит мужчина, – по понятной причине. Но я подозреваю, что ты явилась мне помешать.

Он кивает в сторону темного угла, и тот красновато освещается. Девушки! Сгрудились на полу, обхватили друга руками, плачут и глаза блестят от слез. Леди Селина вздыхает:

– Боюсь что так, ваше величество. Я пришла за ними. Не откажите в любезности, мне пришлось проделать такой долгий путь.

– А если откажу? Ты не сможете противостоять Мне.

– Это выявит лишь поединок.

– Я уничтожу тебя, сотру в черную пыль!

Потолок разгорается яростным багровым пламенем – кажется, сполохи вот-вот испепелят леди Селину. По руке Тины пробегает легкое содрогание, а вокруг леди Селины возникает слабый жемчужный ореол.

– Вполне возможно, ваше величество. Но предупреждаю, вы потратите очень много сил. Великая битва уже скоро, разве не будет жаль, если в решающий момент их не хватит?

По залу прокатывается громыхание, и не сразу становится понятно, что это смеется мужчина.

– Женские уловки, видно неохота лишаться своего симпатичного тела. Но в этих словах есть резон. Ладно, одна рабыня у меня уже есть, можешь забрать других. Все равно мы встретимся в битве Армагеддона.

– Благодарю, ваше величество.

А Тина не может оторвать глаз от девушки на постели. Та села на краю, обхватив коленки руками, вся содрогается, щеки блестят от слез.

– Госпожа… Селина, – с трудом выговаривает она, – я узнала вас. Спасите меня, я не хочу так жить.

– Леди Селина!.. – почти кричит Тина.

«Спокойно, Тина. Ты забываешь о безмолвном языке рогн. Я уже не могу помочь ей, черное семя действует быстро и проникает в каждую клеточку тела. Она на пути во тьму».

– Госпожа Селина! – теперь отчаянно кричит девушка. – Лучше сами убейте меня!

– Ты действительно хочешь отбросить свое оскверненное тело? – ровным голосом спрашивает леди Селина.

Девушка кивает несколько раз, или это судорожно дергается подбородок.

– Да будет так. Я даю тебе имя Элинор и направляю в Предвечный свет. И ты чиста.

Вспышка немыслимо яркой голубизны – ярче, чем сильнейшие молнии того мира – отбрасывает Тину в темноту. В сознании слышится:

«Такое пламя уничтожает даже эфирное тело. Оно все равно загрязнено черным семенем, а так душа Элинор чистой явится в Предвечный свет, и получит прекрасное новое тело. Когда-нибудь вы встретитесь».

Тина растирает глаза: перед ними вращаются огненные круги, и лишь постепенно она начинает видеть зал. Девушки тоже трут глаза, на кровати пусто, мужчина-козел исчез.

– Не понравилось, – усмехается леди Селина. – Но запомни, Тина, я имела право это сделать только из-за отчаянной мольбы Элинор. В таком случае отпадают все запреты… Раздай девушкам маски, мы уходим.

Снова коридор, в нем пусто и темны зевы пещер.

– Разбежались, – сухо комментирует леди Селина. – К сожалению, не в моей власти освободить Филимона.

Тина держится рядом, а за ними испуганной вереницей следуют девушки. Никто не смеет задерживать их. Вот и выход: серые холмы, темное небо. Глайдер на своем месте.

– Теперь головоломка, – рассмеялась леди Селина, – как нас всех упаковать? Ну, одна рядом с Тиной, а остальные четверо назад. Вспомните, как играли в «кучу малу».

Кое-как разместились, сзади послышалось даже хихиканье.

«Это хорошо, – услышала Тина, – отходят от стресса… Где же их разместить?»

Разместили в общежитии (три двухэтажных корпуса были загодя построены в долине притока Серебряной), и для Тины неожиданно началась другая жизнь – учительницы.

– Учи их всему, что знаешь, – сказала леди Селина, – я дам тебе свои старые методички. Конечно, они не прошли через мир вечного пламени, и твоих высот им не достичь. Но они талантливы, недаром их отобрали для Мадоса. Нам позарез нужны рогны, чтобы защитить людей от этой саранчи. Я пока обойдусь одна.

Тина подивилась: леди Селина такая могущественная, а не дает себе поблажек, крутится как белка в колесе. Или все же дает?.. Но пока она была чем-то занята, и лишь изредка давала уроки юным рогнам.

Через три месяца изнурительных занятий они сидели вчетвером в гостиной. Марфа приготовила изысканный, хотя и легкий ужин: красная рыба, икра, шампанское. Леди Селина подняла бокал:

– Сегодня двойной праздник, у Тины и Ильи. Тина вывела пятерых девушек на первый уровень подготовки. Годовой курс за три месяца, поздравляю. За Тину с Никитой!

Тина выпила, прохладные пузырьки лопались на языке. И икра вкусная.

– А теперь очередь Ильи, – леди Селина кивнула мужу.

Тот тоже поднял бокал:

– Сегодня стартовал первый корабль в рамках проекта «Венера». Десять модулей доставят в разные области планеты груз бактерий для переработки углекислоты в кислород. Атмосфера Венеры уже достаточно насыщена водяным паром. Затем последуют еще несколько кораблей. За тех, кто населит Венеру!

Выпили, леди Селина лукаво поглядела на Тину:

– Вам обоим нужен отдых. Тина каждый вечер чуть не падает от усталости, а Никита то мотается по убежищам, то вместе со мной, отражать нападения этой проклятой саранчи. Вы получаете редкий подарок, увидите Переландру – то, какой Венера станет в будущем. И вы лишь вторая пара после нас, которая побывает в этом чудесном мире. Так что хватит пить шампанское, уже сегодня вы будете пить из океана вечной молодости.

Что за океан вечной молодости? Но отдых, это хорошо.

– Что нужно взять из одежды? – спросила Тина.

– Ничего. На тебе блузка и шорты, этого хватит. На всякий случай возьми купальник, хотя вообще там можно ходить нагишом.

Никита тоже выглядел озадаченным. – Но надо взять теплые вещи. И еды…

– Не надо, – рассмеялся Илья. – Холода не будет, разве что жарковато, а такой пищи вы еще не ели. Но есть один важный момент, в тех местах нет информационной среды в нашем понимании. Вам нужны внешние трансиды, даже Тине, и вот подарок. – Он выложил на стол два браслета.

– В них заложены наши контакты и прочая информация. Квантовая связь по протоколу даймонов, только вам будет не все доступно. Дайте им имена, какие захотите. Что побольше, тебе, Никита.

Тот повертел браслет: – Похожие были у нас на корабле, для связи с периферийными устройствами. Значит, свой трансид я могу отключить?

– Лучше я, – усмехнулась леди Селина, – чтобы не осталось лазейки для слуг Мадоса… Всё, он деактивирован. А у Тины его и не было, так что привыкай. Управление голосом или мысленно, вода ему нипочем, а вот колечко оставь дома.