— Значит, в позицию встал? — Левченко резко остановился возле кровати. — По хрену значит, пускай этот урод полгорода вырежет, а у самостоятельного Артема Михайловича Горина теперь, видите ли, собственная гражданская позиция!

— Да кто ты такой? — вспыхнул в ответ Артем. — Чем я кому обязан? Меня самого едва на тот свет не отправили, если еще не забыл! Что, начальство пальчиком грозит? Кресло под задницей зажгло?

— Моя бы воля, — произнес Левченко уже более спокойно и снова сел на стул, — послал бы все к чертовой матери, сгреб семью в охапку и уехал бы отсюда как можно дальше. Но не будет мне нигде житья, пока это животное на воле разгуливает! Кому работать, Артем? В моем отделе одни мальчишки, которых на месте преступления непрерывно рвет и вместо того, чтобы применять так называемые дедуктивные методы, они не вылезают из туалетов! Ты же согласен, что этому недоделанному Трофейшику нельзя дышать с нами всеми одним воздухом?

— Согласен, — произнес Горин. — Но не сошелся же клином свет на мне одном. Пускай задействуют все какие есть спецслужбы, армию, резервистов призовут, на хулой конец…

— Ерничаешь? А быть может, сейчас этот больной ублюдок высматривает какую-нибудь дуреху, типа Аленки моей, слюни пускает в предвкушении, потной рукой нож в кармане сжимает…

— Твои методы убеждения слишком смахивают на шантаж, Эдуардович, — констатировал Горин. — Взываешь к моей совести? Так она у меня есть, не беспокойся. Но скажи, почему же власть имущие смотрят на похождения Трофейшика сквозь пальцы? Где вся эта наша хваленая служба безопасности, на содержание которой уходит львиная доля бюджета?

— Вопрос третьеклассника, Михалыч. Ты же сам там когда-то работал. Это же сплошные бумагомараки, каждый трясется лишь за безопасность собственной жопы.

— Но ради чего нам тогда это все? — Горин встал при помощи костылей. — Какой смысл во всех этих несметных ведомствах, если в один прекрасный день появляется индивидуум, в одиночку попирающий постулаты государства и смеющийся над его бессилием?

— А теперь был вопрос студента филфака, Артем, — Левченко утер платком испарину на лбу. — Лично мне плевать на возню всех этих чиновников. Моя цель — избавить людей от поселившегося в городе ужаса; и я думал, что наши взгляды с тобой на это совпадают, и ты поддержишь меня. Что ж, я ошибался и в этом. — Он встал и направился к выходу.

— Это, как минимум, нечестно с твоей стороны, Саня! — крикнул ему вслед Горин.

Прошла еще неделя, и Артему официально назначили восстановительные процедуры. Костыли к этому времени он сменил на тросточку. Опираясь на нее, в сопровождении медсестры он проковылял в зал ЛФК, расположенный на первом этаже больницы.

Просторный зал оказался практически пустым: на беговой дорожке вяло перебирал ногами грузный мужчина лет шестидесяти в спортивной майке с номером «8», а возле шведской стенки девушка в облегающих шортах выполняла энергичные наклоны.

Артем уныло обвел все взглядом и встретился с глазами медсестры.

— За вами присмотреть? — спросила та.

Горин помотал головой, развернулся и побрел к стойке с гантелями. «За вами присмотреть?» Эта фраза смутила Артема, вмиг обнажив всю его беспомощность. Он представил, что для медсестры он сейчас ничем не отличается от того старика, который, пыхтя и обливаясь потом, сполз с бегущей дорожки и, плюхнувшись на скамейку, обтирался полотенцем. «Да нет же! Эта слабость временная, доктор постоянно твердит, что выздоровление протекает неслыханными темпами… А может, он говорит это, просто чтобы подбодрить?»

Оказавшись возле стойки, Артем отогнал невеселые мысли и поставил тросточку неподалеку. Найдя восьмикилограммовую гантель, он взял ее в руку и попытался поднять. Сначала ему показалось, что она закреплена и стойке, но когда один конец все-таки оторвался, Артем понял, что не в силах совладать со снарядом, и осторожно вернул гантель на место. Было ощущение, что весит она не меньше тридцати килограммов! Горина снова бросило в жар, ему показалось, что все наблюдают за его жалкими потугами, он резко обернулся, но старик и девушка были заняты своими делами.

Признав поражение, Артем подошел к гантелям с двухкилограммовой маркировкой. Эти, к счастью, поддались. Горин сделал несколько упражнений, а когда начал поднимать гантели над головой, в глазах его внезапно потемнело, и к горлу подступила тошнота. Он сразу прислонился к стойке, подождал, пока зрение не вернется в норму, и водрузил гантели обратно.

Какое-то время он просто наблюдал за соседями: старик воевал со шнурками на своих кроссовках, а девушка приседала. Мышцы на ее по-спортивному стройных ногах напрягались и расслаблялись в такт движениям. Артему вдруг представилось, как кровь в этот момент стремительно проносится по ее телу. Поддавшись сиюминутному порыву, он вдруг тоже присел и уже внизу понял, что встать самостоятельно, скорее всего, не сможет. Благо поблизости оказалась стойка. Цепляясь за неё, словно сорвавшийся скалолаз, Горин постепенно сумел выпрямиться. Он взял тросточку и тут в ноге сжимающей болью промелькнул отголосок судороги.

Подождав какое-то время, он осторожно ступил на больную ногу и поковылял из зала. На сегодня тренировки в секции дистрофиков закончены. Почему-то всю злобу за произошедшее Артем мысленно вымещал на оставшемся в зале старике: он представлял, как тот утирает потное лицо полотенцем и посмеивается вслед неудачнику с тросточкой.

Как только голова коснулась подушки, Горин сразу провалился в сон.

Оказался Он в знойном тропическом лесу, стоя по щиколотку в мутной теплой воде. Солнце было скрыто листвой деревьев, но все равно стояла такая духота, что прикосновения одежды к липкому телу вызывали самое настоящее отвращение. Он топтался в грязной жиже и никак не мог прогнать из головы видение бассейна с прохладной прозрачно-голубой водой, в который хотелось броситься и пить, пить, захлебываясь божественной влагой…

Ему вдруг почудились какие-то хлюпающие звуки в отдалении. Он обошел ближайшее дерево, и звуки повторились: здесь кто-то есть или это просто эхо его собственных шагов ? Он постоял, вглядываясь в туман, окутавший окрестности. Казалось, что вонючие испарения пытаются просочиться внутрь сквозь поры на коже…

Где-то совсем близко треснула ветка, и Он снова насторожился. Там что-то было, в этом тумане, какая-то громадная тень мелькнула между деревьев. Воцарилась гнетущая тишина. Вдалеке снова раздались чавкающие звуки, но на этот раз они не смолкали, постепенно становясь все громче. На какое-то мгновение Ему вдруг показалось, что он вспомнил, что именно является источником этих звуков. Но Он не смог зацепиться за это воспоминание, как ни старался, и оно тут же улетучилось из его сознания. Кто же так уверенно шел к нему и вот-вот появится из тумана?

В этот момент, несмотря на одурманивающее пекло, по Его спине пробежал холодок, холодок страха. Он приник к стволу дерева и сполз по нему вниз, сжавшись в маленький беззащитный комочек. Хлюпающие шаги раздавались уже в нескольких метрах, когда снова стало тихо. Кто-то стоял с той стороны дерева. Но кто ?

Одно Он знал точно — туда ни в коем случае нельзя смотреть! Обхватив голову руками и до боли сомкнув веки, Он начал дрожать. Его трясло, словно испепеляющий зной внезапно сменился леденящей стужей. Так Он просидел очень долго, пока не почувствовал, что мышцы затекли. Ему захотелось вскочить и броситься прочь, расцарапывая в кровь лицо ветками, но вместо этого Он еще сильнее пригнулся к болотной жиже. Запах, исходящий от нее, вдруг отрезвил Его. «Там же ничего нет!» — эта уверенность крепла в Нем с каждой секундой. Дрожь прошла, и вновь стало невыносимо жарко. Он погрузил руки в воду и медленно на четвереньках обполз дерево. Кроме Него здесь действительно больше никого не было. Пот начал заливать глаза, и Он вдруг заметил, что вода под ногами кипит…