Наконец, очередь дошла и до нас.

— Итак, победителем конкурса становится группа боярышни Морозовой, — объявил Михаил II. — Виктория Львовна и ее команда совершили настоящее чудо, которое спасёт миллионы жизней. Виктория Львовна, — он повел рукой, приглашая боярышню подняться на сцену.

Морозова шагала уверенно, с улыбкой. Это была заслуженная победа, и я ей искренне гордился.

А царь продолжил:

— Однако отметить подобную работу нужно соответственно.

Он подал знак, и слуга, стоявший за его спиной, преподнес Михаилу II небольшую коробочку и документы.

— За заслуги перед Русским царством в области медицины и здравоохранения, — объявил государь торжественным тоном, — боярышня Морозова Виктория Львовна награждается орденом «Святого Пантелеимона» первой степени!

Зал восторженно ахнул, и я заметил, как едва уловимо изменилась походка Морозовой, поднявшейся на сцену. Выше награды в Русском царстве в области медицины не существовало.

Царь меж тем лично вручил орден, повесив его на грудь едва сдерживающей слезы девушки и, торжественно пожав ей руку, по-отечески улыбнулся.

Она спустилась со сцены под бурные овации. И первым, кто встретил ее, подавая руку, чтобы помочь сойти с последней ступеньки, был я.

Московский особняк рода Романовых .

Алексей Александрович смотрел на старшего сына и молча чертил на лежащем перед собой листе бессмысленные линии. Сергей Алексеевич был хмур, но больше ничем не показывал своего недовольства.

Перед наследником рода Романовых лежала бумага о расторжении помолвки с Андреевой Дарьей Федоровной. После долгих переговоров князь Якутии добился своего — глава рода Романовых своей волей разорвал уже почти завершенное соглашение о браке.

— И что теперь делать? — спросил, прерывая тишину, наследник, подняв взгляд на отца.

— Подберем тебе другую невесту, — спокойно ответил князь. — Дарья Федоровна, может быть, и была хорошей партией, однако мы не станем заключать брак с семьей, которая позволяет себе так пренебрежительно к нам относиться.

Сергей Алексеевич чуть заметно скривил губы.

— Тебя это не остановило, отец. Руслан Александрович ведь гнал тебя взашей каждый раз, когда ты просил руки матушки, — припомнил он. — Так почему я так не могу?

Алексей Александрович откинулся на спинку кресла и отложил ручку на исписанный листок.

— Потому что ты — еще не глава рода, сын, — сведя брови, жестко ответил он. — И до тех пор, пока я решаю, как будет поступать наша семья с недружественными родами Русского царства, ты будешь делать то, что я прикажу. Или ты хочешь оспорить мое право?

Наследник глубоко вздохнул, не спеша идти на конфликт.

Бывшую невесту он, разумеется, не любил. Но они с Дарьей Федоровной за время помолвки научились понимать друг друга и даже вели некоторые совместные дела, оттачивая будущее взаимодействие. Сергей Алексеевич уже привык к ней, и ему в голову не приходило, что помолвка может быть расторгнута.

— Она тоже этого не хочет, — произнес сын, спокойно глядя на главу рода. — Я говорил с Дарьей Федоровной, княжна удивлена и очень зла на своего отца. Мы можем это использовать.

Алексей Александрович покачал головой.

— Это не самая лучшая идея, — объявил он. — Сам подумай, во что это выльется. Романовы пресмыкаются перед оскорбившим их князем, лишь бы поженить наследника! Ты хочешь, чтобы общество воспринимало тебя настолько бесхребетным? Проглоти это оскорбление сейчас, и когда ты займешь место князя, об тебя будут вытирать ноги все кому не лень.

Сергей Алексеевич вновь вздохнул.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил он.

Князь Романов достал пачку сигарет и щелкнул зажигалкой. По кабинету потек запах табака. Алексей Александрович выпустил дым из носа и заговорил, стряхивая пепел.

— Есть два пути, как мы можем выйти из этой ситуации, — объявил Алексей Александрович, не глядя на сына. — Первый — ты от лица рода Романовых идешь к царю и просишь разрешения на поединок чести с Андреевым. Это будет сложно, но я уверен, что смогу продавить такое решение. Вы выходите на поединок, ты убиваешь князя Якутии и берешь Дарью Федоровну в жены по праву победителя.

— Это не вариант, — покачал головой Сергей Алексеевич. — Нельзя построить доверительные отношения с женщиной, отца которого ты хладнокровно убил.

— Этот план устроил бы вас обоих, — заметил князь Романов, повернувшись к наследнику с улыбкой. — Или княжна была не настолько зла, чтобы решиться на крайние меры ради вашей свадьбы?

Сын не ответил, а потому Алексей Александрович продолжил:

— Второй вариант следующий. Мы забираем положенную нам по договору неустойку. В таком случае я сам займусь судом, мы получим немного денег в качестве компенсации, а потом заключим новую помолвку — уже с новой невестой.

— И что же в таком случае будет с Андреевыми? — приподнял бровь княжич Романов.

В отличие от брата Дмитрия, Сергей не стеснялся выжимать из отца всю необходимую информацию. Ему предстояло занять место главы рода, а потому добывать ответы было жизненно необходимо для всей семьи.

— Ничего не будет, — ответил Алексей Александрович. — Мы продолжим вести уже начатые дела и останемся деловыми партнерами. Просто забудем о помолвке и своих намерениях.

Наследник покачал головой.

— Он оскорбил нас, у нас имеется доказательство, а ты хочешь спустить все на тормозах? — уточнил Сергей Алексеевич. — Тогда мне можно будет даже не ждать, а сразу готовиться к тому, что любой может облить род Романовых грязью, и это сойдет ему с рук. Ведь Андреев расскажет всем, как он плевал в лицо Романовым, и мы стерпели. Утерлись и продолжили вести дела с родом Андреевых.

Отец ткнул окурок в пепельницу и взглянул на сына особенно строго.

— Значит, поединок чести? — спросил он. — Ты уверен, что сможешь справиться с князем, Сергей? Ты не Дмитрий, ты не настолько хорош в управлении своим даром. А без способностей тем более не справишься. Федор Александрович старше тебя, опытнее и он прекрасно обращается с оружием.

Сергей Алексеевич кивнул.

— Может быть, ты и прав, отец, и у князя Якутии есть против меня шансы, — сказал он, медленно поднимаясь из кресла. — Но это не значит, что я буду сидеть сложа руки, когда об мою семью пытаются вытереть ноги. Независимо от того, согласится ли Дарья Федоровна после смерти отца стать моей женой или нет, я вызываю на поединок чести Андреева Федора Александровича. И если ты считаешь, что это неправильно, значит, я пойду к царю сам. Романовы не будут молча сносить оскорбления. Ни сейчас, никогда.

Алексей Александрович смотрел на сына несколько секунд в полном молчании. Увы, как бы ни хотелось князю уберечь своих детей от тревог и забот, но он обязан научить Сергея выбирать правильно. И иногда — проливать кровь за свои решения. В победе сына он не сомневался.

— Хорошо, я тебя услышал, — объявил глава рода, поднимая трубку, предназначенную для связи с Кремлем. — И все устрою. А пока сходи передохни, нам сегодня еще много работы предстоит.

Глядя, как за наследником закрылась дверь, князь Романов подумал, что воспитал достойного будущего главу рода. Сергей сделал правильный выбор.

* * *

Особняк великого князя Московского .

Емельян Сергеевич Невский вышел на полигон, где несколько недель назад был убит его младший сын, и втянул холодный воздух. Оперевшись на перила, до сих пор носившие следы от ладоней Рюриковича, Емельян Сергеевич смотрел на небо.

Там как раз пронеслись самолеты Соколовых. Новый глава Министерства иностранных дел улетел в рабочую поездку в Варшаве на трехсторонние переговоры с Римской империей и Германским рейхом.

Великий князь Московский смотрел на следы в небе и размышлял о том, что не зря остался в столице. Пара слов нужным людям в Кремле, и Анна Михайловна Соколова упросила отца отправить ее с братом. Девочке нужно было развеяться, и то, что ее выбор пал на Варшаву, никого не удивило — она же официально вошла в состав свиты министра.