— Видите ли, сиятельная Серафима… Мне бы не хотелось обсуждать эту тему через дырявые каналы связи. Враг может услышать нас, а уж ему в последнюю очередь следует знать о том, как мы воспользуемся ихором. В умелых руках кровь Десигнатора есть смерть для Темного Конструктора… Пожалуй, если я немедленно отправлюсь к вам, то прибуду утром. В краснокаменной долине мы все обсудим.

— О, это будет замечательно! Я вас жду с нетерпением. Советник погладил клиновидную бороду, о чем-то вспоминая.

— Мне пора. Но меня беспокоит один вопрос. Кто передал вам божью кровь?

— Я не могу ответить, поскольку не видела этого человека. Он представился другом.

— Другом, хм… Если он друг, то ему не было смысла скрывать лик.

— Тем не менее он не назвал своего имени.

— Где же это случилось?

— Прямо в Храме, приблизительно за час до церемонии.

Слова эти окончательно погрузили Игнавуса в тяжкие размышления. Очевидно, он пытался представить человека, передавшего ихор. Серафима ранее и сама думала об этом. Вспоминая властные интонации, она пришла к выводу, что это должен быть знакомый человек.

— До свидания, сиятельная Серафима! — Игнавус склонил голову. — До скорой встречи. Ждите меня.

— Буду ждать с огромным нетерпением.

Экран исчез, растворился в ночном воздухе. Серафима оперлась ладонями на перила балкона и слегка покачалась на них. Она глядела на тихую долину, на безмятежные контуры гор. Словно в противовес этой безмятежности внутри нее взволнованно колотилось сердце. «Кафе счастье, — думала она, — что решение, наконец, найдено! Какая удача, что Антонио все-таки нашел Игнавуса! » Она вдруг обратила внимание на доносящийся из темноты множественный гул, который не замечала ранее. Словно стая пчел, запертая в улье. Приглядевшись, девушка обнаружила по краям Ковчега несколько пристыкованных буксиров, похожих на пузатых жуков. Их двигатели работали, из дюз вырывалось пламя. Буксиры несли Ковчег.

В первый момент Серафима растерялась. Но затем заметила неподалеку от мест стыковки серебристые кирасы паладинов. Она расслабилась, решив, что Ковчег совершает какую-то передислокацию в военных целях. Девушка тут же позабыла об этом, поскольку на нее вдруг навалилась тупая и неодолимая сонливость. И сиятельная дочь отправилась в свои покои, чтобы наконец предаться сну.

Бутылочное Горлышко

Сквозь брешь на месте уничтоженного «Западного Хозяина» хлынули легкие звездолеты. Огибая раскаленные обломки исполинской крепости, пять тысяч черных кораблей рванулись вглубь обороны… и были встречены убойным залпом двух эскадр Союза.

Плотная стена ракет и плазмы врезала по черной лавине. Около сотни головных кораблей рассыпались под испепеляющим жаром. Шедших за ними разметало по сторонам. Но эти потери для орков были неощутимы. Звездолеты резко изменили вектор атаки и устремились в южную часть прохода. Под яростным огнем они потеряли еще часть судов, но упрямо завершили маневр и вышли в тыл «Южного Хозяина». В этот момент ринулись в атаку корабли с фронта. Крепость оказалась в окружении.

— Ублюдки все просчитали с дьявольской точностью, — угрюмо пробормотал Стилихон, разглядывая картину боя сквозь широкое панорамное окно. Престарелый адмирал одним из первых оправился от шока. Короткими и резкими командами он вывел из прострации остальных офицеров штаба. — Первой эскадре придвинуться к месту прорыва Третью эскадру к «Южному Хозяину». Открыть огонь по прорвавшимся. «Южному Хозяину» — держаться!

На командной палубе флагмана поднялся переполох, Начальники подразделений наперебой передавали приказы войскам, офицера штаба срочно перекраивали стратегические планы обороны. Носились шифровальщики и помощники главного диспетчера.

Тем временем в брешь уже входили большие угловатые броненосцы, управляемые орками из звездной системы Р'уага. Представители этого воинственного племени были хорошо известны за пределами своего мира. На протяжении трехсот лет они владели большей частью Нижних миров, пока Зверь не прижал их к ногтю. И сейчас, натасканные в кровопролитных боях, тяжелые корабли встали могучим клином напротив человеческих крейсеров, которые хотя и превосходили их по размерам, но не имели боевой практики. Глянув на броненосцы сквозь прицелы, наводчики первой эскадры содрогнулись при виде иссеченной брони, прошедшей огонь и холод.

По палубам крейсеров и приданных кораблей пронеслась команда приготовиться к залпу. Наводчики возле орудий прочли короткие молитвы, обращаясь к богу за помощью и удачей. И вдруг ощутили, что их молитва — словно крик в пустую пещеру. После нее многие почувствовали не поддержку, а обреченность. И уже не приходилось говорить о едином порыве, с которым они сметут вражеский клин. Наводчики смотрели сквозь прицелы и думали не о доблести, а о том, какая смерть их ждет и как сделать так, чтобы она была наименее мучительной.

Одновременный залп из главного калибра крейсеров озарил пространство на тысячи миль и резанул по глазам даже сквозь светофильтры. Словно возле первой эскадры на миг зажглось новое солнце. Море едкого всепрожигающего огня обрушилось на вражеский клин и, казалось, должно поглотить и растворить его в себе. Но этого не случилось. Море ударилось о силовые поля и разлетелось на брызги, откатив броненосцы назад, но не причинив им вреда. Прекратив продвижение, корабли Р'уагов встали на месте уничтоженной станции, окруженные меркнущими вспышками, раскаленными обломками и обугленными человеческими телами.

Таким образом на этом участке фронта враг оказался на удобных позициях, с которых его было невозможно сбросить. Чтобы справиться с броненосцами, требовались средства помощнее крейсерских пушек. Стилихон это понимал, однако единственное планетарное орудие, развернутое сейчас в сторону Нижних миров, находилось в руках орков. Другой орудийный форт стоял на светлой стороне Роха и помочь не мог. Box с двумя его фортами и вовсе был скрыт за раскаленным ядром белого карлика. Серьезную поддержку могли оказать гаубицы заорбитальных крепостей. Но «Южный Хозяин» был плотно окружен, а космические станции на востоке и севере подверглись такому штурму, которого не знала история Верхних миров.

На них повалили тысячи и тысячи звездолетов. Не обращая внимания на жестокий огонь, презирая потери, черные армады накатывались волнами: одна за другой, одна за другой. Они не рассчитывали пробить исполинские силовые поля. Оркам было нужно лишь подойти к ним вплотную и, вскрыв защиту, высадить на стены десант.

Хуже всего обстояли дела на «Южном Хозяине». Со всех сторон крепость облепили тучи мелких звездолетов, и выстрелы гаубиц лишь распыляли на них свою силу, в то время как более крупные суда и десантные транспорты подходили все ближе. Стилихон бросил в этот район все истребители, которые только были в наличии, подтянул третью эскадру. В нижней части панорамного окна далекие вспышки замелькали в несколько раз чаще.

Даже несмотря на жуткую гибель «Западного Хозяина» и вставший на ее позициях клин броненосцев, ничего потеряно не было. Стилихон рассчитывал выдавить броненосцы за пределы Бутылочного Горлышка, а брешь на месте уничтоженной крепости закрыть первой эскадрой. Даже звездолеты, которые окружали сейчас «Южного Хозяина», и те не представляли угрозы. Они не обладали серьезным вооружением, и требовалось лишь время, чтобы разделаться с ними. Все можно исправить. Положение Союзных войск не выглядело катастрофическим…

Но все планы разбивало орудие Роха!

Оно как заноза между лопаток, которую не вытащить и до которой не дотянуться, не давало Стилихону покоя. Мощное и меткое, планетарное орудие с изнуряющей периодичностью лупило по тылам союзного флота. Четыре лучших крейсера утонули во взрывах, даже несмотря на постоянное маневрирование и включенные силовые поля. Парой выстрелов орки пытались достать и «Северного Хозяина», но Савл, уже принявший крепость под свое командование, успел перевести основную энергию на тыловой щит. Такой шаг был рискованным — давящие с фронта звездолеты тут же открыли интенсивный огонь, — но единственно возможным. В результате гора выпущенной с Роха плазмы разбилась о щиты.