Смерклый понял, что ждать больше нечего. Все четверо находились в зоне камнепада. Кто-то из них, возможно, и успеет сбежать, но этого удальца внизу поджидает ледяная горка, которая оканчивается стеной из крепких заточенных кольев.

Фрол дернул за веревку. Жердь выскочила с треском, две тонны камней, которые Смерклый всю ночь таскал на скалу, посыпались вниз. Гремящая лавина обрушилась в проход. Смерклый вскочил и закричал от радости.

Камни еще сыпались, когда из-под них на спуск выскочил немец. Фрол не видел остальных — потоком падающих обломков закрыло обзор, — но он был уверен, что лавина накрыла «красных командиров». Некуда им было деваться.

Он схватил топор, который дал ему Вирский — чернолицый солдат назвал орудие странным словом «чекан», — и побежал вниз. Крестьянин улыбался. Всё прошло удачно. Из ловушки сбежал лишь один, но уж с ним-то Фрол сумеет разделаться.

Пустой желудок свело судорогой.

Штолль ушел вперед, потому что не понимал русского языка и не мог принять участия в разговоре Калинина, Ермолаева и старшины. Его поразили найденные останки древних рыцарей, но думал он не об этом.

Янс Штолль был глубоко благодарен русским солдатам, которые не бросили его, не расстреляли, а взяли с собой. Теперь не только лейтенант Калинин относился к пленному, как к человеку. Поведение остальных, особенно старшины, тоже изменилось. Штолль был признателен им за это и спасение Калинина в момент гибели роты считал самым малым способом выразить свою благодарность. Он готов был пойти за ними куда угодно, хоть на край света. Готов даже забыть о войне, которая шла за пределами леса между двумя странами. Бауэр полагал, что общая беда, в которую попали солдаты, стоит над национальностью и заставляет людей объединиться.

Он услышал недоуменный возглас русского «великана» и оглянулся вместе со всеми. Какая-то веточка торчала из скалы. Солдаты удивленно смотрели на нее. Но это длилось лишь пару секунд.

Над головами раздался непонятный треск. Сверху посыпалась пыль. Узкое удушливое пространство между скалами огласил стук катящихся камней. Штолль охнул и, забыв обо всём, бросился вниз. Последнее, что он видел, как остальные замерли в нерешительности.

Тяжелая каменная лавина накрыла русских. Беспощадно и в один миг. Штолль выскочил из-под нее в последний момент.

«Им нужно было бежать за мной, вместо того чтобы стоять на месте, — подумал он. — Какая жалость! Я так и не смог отблагодарить их…»

Штолль вдруг поскользнулся и упал на бок. С удивлением обнаружил, что оказался на льду и катится вниз под горку. Он попытался остановиться, зацепившись руками за скалистые стены, но только ободрал пальцы.

Его перевернуло. Теперь немец катился вниз головой. Через какое-то мгновение он увидел впереди несколько рядов белых заостренных кольев, направленных ему навстречу. Скорость была приличная. Штолль знал, что остановиться не успеет. Безнадежно пытаясь перевернуться, он закричал.

В стихающем грохоте падающих камней Смерклый отчетливо различил чмокающий удар и треск деревянных кольев. Вслед за этим раздался крик, полный страдания и боли. Фрол неврастенично засмеялся, спустился со скалы и обогнул ее.

Немец лежал у подножия тропинки лицом вверх. Несколько березовых кольев вокруг него разлетелись от удара. Но часть из них выполнила свое предназначение. Один заточенный конец торчал из плеча, второй насквозь проткнул ногу, третий — правый бок.

Фрол точно помнил, сколько кольев ставил, поэтому был уверен, что еще пара находится под телом фашиста. Они не пронзили его насквозь, но поранили, поскольку огромная лужа крови вытекала из-под одежды Штолля и несколькими ручейками спускалась под уклон.

Немец был еще жив. Он стонал, поворачивал голову и шевелил изодранными пальцами. Фрол замер над ним в нерешительности. Немец поднял неслушающуюся голову и посмотрел на него.

Желудок крестьянина сжимало спазмом. Фрол не чувствовал отвращения, когда смотрел, как из ран на теле Штолля сочится кровь. Утихший голод быстро возвращался. Смерклый не ел около двух суток, а вокруг находились одни камни и никакой пищи.

…(только этот немец, насаженный на березовые колья)…

Фрол посмотрел на пронзенную ногу и взялся удобнее за рукоять топора.

Еще живой Штолль всё понял по его глазам. Он жалобно закричал, но крик получился слабым и не разнесся дальше этих скал.

— Всё будет хорошо, — бурчал Смерклый, приближаясь к умирающему немцу. — Будь спокоен… как тебя там… Янс. Я просто очень голоден. Я не ел двое чуток… тьфу!.. суток.

Он приблизился к немцу вплотную. Тот пытался схватить Смерклого за ватные штаны, но потерявшие силу пальцы только скользили по хлопчатобумажной ткани. А Фрол этого не замечал. Всё его внимание было приковано к ноге. Уж что-что, а говяжью тушу он разделывать умел…

— Я просто умираю от голода, — произнес он, словно оправдываясь перед немцем. Тот расширившимися от ужаса глазами смотрел на крестьянина. Кричать Штолль больше не мог.

— Я просто умираю от голода, — повторил Фрол иссохшимися губами. — А ты всё равно мертвец. Так не дай обоим погибнуть…

Он высоко поднял над головой топор.

Фрол не понял, что произошло в следующий момент. С соседней скалы на него, словно вихрь, кто-то набросился стремительно и яростно. Топор выпал из рук. Крестьянин был не в силах сопротивляться.

Через секунду стало ясно, что на Смерклого налетел ослепленный гневом молодой лейтенант Алексей Калинин.

От ненависти и злости казалось, что он стал намного сильнее. Алексей отбросил Смерклого от растерзанного немца, словно пушинку, затем придавил к скале и начал неистово бить. Фрол охал от каждого удара, удары были мощными и очень болезненными.

Один из них попал в живот, согнув крестьянина пополам. Алексей схватил обеими руками липкую от пота голову предателя и изо всех сил двинул по ней коленом.

Смерклый разогнулся и безвольной тушей упал на спину, с хрипом выпустив воздух. Голова ударилась о камни, но сознание он не потерял.

Фрол приподнялся, опираясь на локоть. Грудь разрывал мучительный и надсадный кашель. Локоть соскользнул, и Смерклый упал лицом в кровь Штолля.

Лейтенант прислонился к скале и с омерзением смотрел, как Смерклый с трудом поднимается на ноги. Фролу казалось, что лейтенант больше не тронет его. Но во взгляде Калинина он прочел нечто другое.

Тем временем со скалы прыгнули Ермолаев и старшина. Семен мигом подскочил к Фролу и мощным ударом повалил его обратно на землю. Снова угодив лицом в кровавую лужу, Смерклый выплюнул туда несколько зубов.

— Нет, Семен! — жестко произнес Калинин.

Смерклый криво улыбнулся. Его рот был перепачкан собственной кровью и кровью немца.

Ха-ха.

Лейтенант слишком любит людей, чтобы позволить бить их. Ведь он остановил расправу над пленным фашистом.

Ха-ха.

— Нет, Семен, — продолжил Калинин. — Не горячись!

Семен Владимирович с тоской посмотрел на Штолля. Немец умер.

Бойцы окружили Смерклого, всего перемазанного кровью. Дикий взгляд крестьянина бессмысленно скользил с одного лица на другое.

Они спаслись из-под каменной лавины только благодаря тому, что старшина мигом оценил опасность. Холодный и расчетливый ум Семена Владимировича точно вычислил, что если они побегут под гору, то будут раздавлены катящимися вслед булыжниками. Поэтому он вытолкнул Калинина с Ермолаевым наверх и сам в последний момент выпрыгнул из-под завала.

Янса Штолля похоронили у подножия скалы, обложив булыжниками. После этого солдаты окружили Смерклого, который униженно ползал возле их ног. Ненависть переполняла старшину и Ермолаева, но, когда они смотрели на Калинина, холодный взгляд лейтенанта отрезвлял их.

Смерклый, словно загнанный пес, льстиво и заискивающе заглядывал им в глаза. Он надеялся потянуть время, ожидая, что вот-вот появится Вирский и освободит его. Но время шло, а сумасшедший солдат не приходил. И Фрол заплакал.