— Перекусить бы не помешало, — кивнул я, занимая предложенное место. — И кофе.

— Сейчас все будет, — сказал Демидов, и быстро отдал распоряжение своему секретарю.

А пока нам несли еду и напитки, дед молчал, с удобством устроившись в своем кресле и с довольной улыбкой наблюдая за мной. Я не спешил начинать разговор, а вопросов Демидов не задавал.

А как только перед нами расставили угощение, и я налил себе кофе, Руслан Александрович заговорил:

— Помнишь, я обещал, что поговорю о твоем участии в этой войне? — быстро плеснув себе чая, спросил Демидов.

Кивнув, я сделал маленький глоток бодрящего кофе. Приятно, что мои предпочтения здесь знали и не забыли — получилось сварить именно так, как я люблю. На Урале изо всех сил постарались обеспечить мне максимальный комфорт, и я это ценил.

— Я поговорил, так что без наград ты, Дима, не останешься, — заверил Руслан Александрович. — И, кроме того, я хочу тебе предложить стать нашим наследником. Что скажешь?

Я кивнул, показывая, что услышал его слова.

— Это предложение читалось между строк, — с улыбкой ответил я. — Мне нравится Урал, твое княжество предоставило мне все, что только возможно для комфортной жизни. И это не считая того, что вы мне сразу же предложили выгодный контакт с молодой и красивой целительницей высшего класса.

Он коротко посмеялся.

— На место своей жены ты можешь выбирать любую девушку. Волкова все равно останется на Урале, даже выйдя замуж — упускать такие кадры, как ты понимаешь, я просто не имею права, — проговорил он, после чего строго на меня посмотрел. — Но я слышал, что Соколовы имеют на тебя какие-то весьма туманные планы, Дмитрий. И крайне не советую связываться с Рюриковичами — ты сам видел, какие они.

Я снова кивнул, неспешно потягивая напиток.

— Ты уже сказал государю, что хочешь подать бумаги о моем признании? — спросил я, отставив чашку на блюдце.

— Разумеется, — подтвердил Демидов. — Я не знаю, чем думает твой отец, упуская возможности показать тебя обществу таким, какой ты есть на самом деле. Но я подобной глупости совершать не намерен. Видео с устроенной тобой казнью Измайлова уже смонтировано, и скоро полетит по сети.

— Но ты оставляешь мне право отказаться, — заметил я.

— Я был бы дураком, если бы пытался надавить на тебя, Дмитрий, — развел руками дед. — Но если говорить открыто, то какой у тебя на самом-то деле выбор? Деньги Романовых тебе не нужны, как и их «Руснефть», а вот мои лаборатории — полезны. Урал производит столько всего, что ты сможешь запускать здесь любые свои проекты, привлекать компетентных людей к ним и добиваться результатов. А что дадут тебе Романовы?

С точки зрения местного человека, родившегося на этой Земле с ее сословным обществом и довольно любопытным социальным лифтом, забраться как можно выше — предел всяческих мечтаний. И положение главы рода — это вершина, к которой необходимо стремиться всеми силами.

Но я здесь не родился и прекрасно вижу разницу между настоящим главой рода и случайно севшим в его кресло дураком, который не осознает, за какие рычаги дергать и куда вести махину, которой является любое княжество. Одного желания тут недостаточно, чтобы не пустить семейное достояние по ветру.

Князь Романов — хороший управленец, прекрасный администратор и уже вырастил себе наследника под стать. Занимать место Сергея я никогда не желал, так как понимал, как много сил и времени будет уходить только на то, чтобы семья Романовых продолжала держаться на плаву. И это еще не упоминая о новых проектах, расширении бизнеса и прочих сопутствующих положению главы рода обязанностях.

— Дед, ты же понимаешь, что я не хочу становиться главой никакого рода, — произнес я, глядя в глаза Демидову. — Ты все правильно сказал, и тогда на встрече с отцом, и сейчас. Мне нужна наука и лаборатории. Но брать на себя бразды правления, чтобы погрязнуть в делах, которые мне не нужны… Романовы дают мне ровно то, что мне нужно — одно из лучших положений в стране, и к тому же практически полное отсутствие ответственности перед другими людьми. Это как раз именно то, чего я хочу, так как позволяет заниматься своими делами, пока простые житейские проблемы решает кто-то другой.

Он посмеялся коротко, глядя на меня, но тут же махнул рукой, призывая не принимать его смех близко к сердцу.

— Дмитрий, то, что я предлагаю тебе стать наследником после Кирилла, еще ведь не означает, что ты им обязательно станешь, — заявил Руслан Александрович. — Мой сын пока еще достаточно молод, чтобы продолжать пытаться зачать собственного сына. Да и сам понимаешь, сколько времени пройдет, прежде чем наступит твоя очередь.

— Это все равно накладывает на меня обязательства, — покачал я головой. — Я не хочу тебя расстраивать, но и давать обещания, которые сдерживать не стану, тоже не хочу. Я готов быть рядом с Демидовыми, помогать в меру сил своих, но менять род и занимать место главы — это не мое. Я просто разорю Демидовых, потому что не понимаю ничего в этом, и окажусь на вилах твоих подданных раньше, чем у меня подрастет наследник.

— Каждый должен заниматься своим делом, да? — произнес Руслан Александрович, глядя на меня очень внимательно.

— Именно, — кивнул я. — И мое место — в лаборатории, не на поле боя и даже не троне какого-либо рода. Да, мне приходится участвовать во всех этих бедах Русского царства, но я не хочу провести так всю свою жизнь. Мне на самом деле искренне жаль, но я не могу сейчас и не смогу никогда принять твое предложение.

Нет, я допускал мысль, что такое возможно. Но это сразу же поставит крест на всех моих начинаниях. Я просто не доживу до момента, когда будет готов переход. А другие, как бы я ни ратовал за Викторию и не ценил Святослава, просто не знают, куда идти. А это значит, что и не придут.

— Что же, Дмитрий, благодарю за честность, — проговорил дед. — Но раз ты все равно не отказываешься от помощи нашему роду, ты не откажешься и от моего предложения.

Я вскинул бровь. Похоже, мои слова тут ничего не изменят, и князь решил начать второй раунд?

— У Кирилла будут обязательно и другие претенденты, — заявил Демидов. — Если он так и не сможет дать роду сына, наша линия прервется, и на княжение придет человек со стороны. Потому что у Кирилла только дочери, а ты знаешь, что это значит.

Я кивнул, обдумывая его слова.

— Демидовы станут донорами для чужого рода, — договорил я за деда. — И станут не просто зависимыми от рода нового князя, но и в итоге окажутся разоренными.

— Именно, — подтвердил Руслан Александрович. — Этого я не хочу. И, полагаю, ты тоже такого будущего для Урала не хочешь. Я верю, что ты будешь достойным князем, в конце концов, ничего не мешает править с помощью обширного штата помощников. Но с тобой моя кровь устоит. А без тебя — нет.

Он взял небольшую паузу, собираясь с мыслями.

— Это все дела будущего, — сказал Демидов, махнув рукой. — Ты был со мной честен, не побоялся обидеть старика отказом, и я расскажу тебе все прямо и открыто. Ты мой родной внук, и заслуживаешь такого отношения. Сейчас мне нужно от тебя только числиться наследником — во всяком случае, временно. Это отобьет желание всяким охотникам за приданым добиваться руки моих внучек. Появится ли сын у Кирилла, нет ли — прямо сейчас не важно. Важно, что прямо сейчас эта лазейка не закрыта. Понимаешь?

— Я наследник второй очереди, — кивнул я. — И если твоя внучка родит сына, он имеет больше прав на Урал, чем я. Но только в том случае, если я уже не буду назначен наследником, заранее. Твое слово весит больше, чем кровь потомков.

— Все правильно, — подтвердил он. — До момента, когда мой правнук войдет в дееспособный возраст, регентом при нем будет его отец. А это значит, что возникнет внушительный отрезок времени, когда Демидовы не будут принадлежать сами себе, — произнес Руслан Александрович. — Ты не меньше меня представляешь, как просто разрушить род изнутри, обладая всеми рычагами. Законно разрушить.