— На связь вышла десантно-штурмовая группа на Рохе, — поведал он. — Они сообщают, что по приказу начальника штаба были направлены для уничтожения орудийного форта. Штаба больше нет, и они не знают, с кем координировать свои действия.

— Это выход, — сказал Ганнибал, быстро соображая.

— Конечно! — Савл воспрянул. — Они стоят на горной гряде и видят стены форта. Командир полка ждет указаний. Что им отвечать?

Ганнибал попытался встать, но слабость вынудила его остаться в кресле.

— Сколько потребуется времени, чтобы собрать флот?

— Если приказ отдать сейчас, то не меньше трех часов.

— Значит, так. Приказ десанту — немедленно начать штурм крепости! Задача: уничтожить планетарные орудия, На выполнение три часа. Немедленный приказ флоту: начать группировку возле стен «Северного Хозяина».

— Есть, господин главнокомандующий! — громко и с удовольствием произнес Савл.

— Простите меня, комендант, — обратился к нему Шахревар. — Я понимаю, что на вас сейчас лежит тяжелый груз забот. Но я вынужден обратиться к вам за помощью. Дело в том, что с бота, на котором мы летели, была выстрелена спасательная капсула. В ней находится сиятельная дочь Серафима Морталес.

— Да, Савл, — поддержал его Ганнибал. — После взрыва линкора мы полагали, что не выживем на нашем разбитом суденышке. Поэтому Думан посадил наследницу Великой Семьи в капсулу, надеясь таким образом ее спасти. Но мы выжили, а судьба Серафимы неизвестна. Не поступало ли сообщений о найденной капсуле с гражданскими женщинами?

— Мне ни о чем, таком не докладывали, — ответил вице-адмирал. — Но я распоряжусь, чтобы спасатели усилили поиски в районе гибели линкора.

Поначалу, оставленные перед дверьми под чутким и суровым взором тяжеловооруженной охраны, Антонио и Даймон сидели молча. Не слишком разговорчивый по натуре юноша, откинув голову, вспоминал Серафиму. Он вспоминал последние мгновения перед расставанием. Вспоминал, как она посмотрела на него…

Антонио, который ненавидел молчание, продержался недолго.

— Значит, Ты с детства жил в лесу? — спросил он, продолжая начатый в темнице разговор так, словно перерыв длился не больше пяти минут.

— На ферме, — уточнил Даймон. — Но вообще-то я только сейчас понимаю, что мой дом — это материковые леса Роха. — Даймон повернулся к Антонио с виноватой улыбкой. — Скажите, а вы вообще кто?

Неожиданный вопрос поставил собеседника в тупик.

— Вообще, я пресс-секретарь.

— А что это значит?

Антонио почесал в затылке, вытащил из кармана сигарету, ибо чувствовал, что без дозы одурмана объяснить столь сложную конструкцию не в состоянии. Закурив выпустил струю дыма.

— Как бы объяснить… — Он затянулся. — Вот представь, ты разбил чашку. Случайно. Пить теперь не из чего, нужно срочно ее склеивать. Ты берешь в руки осколки, и вдруг прибегают соседи и начинают дергать тебя за руки и спрашивать: почему ты разбил чашку? Что в ней было? Испытал ли ты эмоциональный шок, когда она грохнулась об пол?

— Не, я не могу такого представить. Наши ближайшие соседи живут в тридцати милях.

Антонио посмотрел на Даймона:

— А как ты в школу ходил?

— Я в нее и не ходил. Меня учил отец. Он знает много. — Даймон подумал и добавил: — Правда, наверное, столько же скрывает.

— Ну, хорошо. Допустим, твои соседи жили бы рядом. Так вот, разбил ты чашку, а тем временем скоро придет отец, который сразу увидит, что ты наделал…

— Ого-го! — Такая ситуация сразу представилась Даймону правдоподобной, возможно, даже когда-то случавшейся.

— Скоро придет отец, а соседи не дают тебе склеить чашку, осыпают глупыми вопросами. Вот для этого… — Антонио победно выпятил грудь. — … Для этого и существует пресс-секретарь. Он всем подробно объяснит, почему и куда, удовлетворит любопытство каждого, а ты в это время займешься чашкой.

— Чудно! — восхитился Даймон.

— У больших людей много дел. Им дорога каждая секунда и нет времени, чтобы отвечать на вопросы. Поэтому эту работу выполняет пресс-секретарь, то есть я.

— Значит, Серафима — большой человек?

— Очень большой. Она делает первые шаги в политике. Но специалисты пророчат ей великое будущее. — Антонио перевел взгляд с кончика сигареты на пустую стону перед собой. — Только где она сейчас?

Ганнибал встретил вернувшегося от связистов Савла на ногах: при помощи Думана ему наконец удалось подняться из кресла.

— Разведка второй эскадры донесла, что в орудийный форт спустился синий шаттл с мощным эскортом броненосцев, — с тревогой сообщил вице-адмирал: — Я не знаю, кто прибыл туда, но это мне не нравится.

— Синий шаттл? — нахмурился Шахревар. — Синий шаттл является личным транспортом тирана-повелителя Рапа.

Собеседники замолчали. Каждый с ужасом осмысливал неожиданную новость.

— Боже… — с какой-то обреченностью произнес Савл, — Необходимо срочно связаться с десантом. Нужно отставить штурм!!

Ганнибал взялся целой рукой за спинку кресла, тяжело поглядел вокруг себя.

— Каждая новая весть хуже предыдущей… Но для нас жизненно важно уничтожить планетарные орудия на Рохе.

— Мы только потеряем полк. Вспомните атаку на Сонг и Крутану двести лет назад, когда Рап…

— Знаю, — раздраженно ответил Ганнибал.

— Что же нам делать?

Протерев усталые глаза, вперед выступил Шахревар:

— Если вы предоставите транспорт, комендант, я немедленно отправлюсь на Рох, чтобы помочь десанту в штурме и уничтожении форта. Вынужден предупредить, что я не противник для сенобита и возможности наши несопоставимы. Но я сделаю все, что в моих силах.

Думан смотрел на паладина, прекрасно понимая, что после стычки с орочьим кораблем тот вряд ли полностью восстановился.

— Я тоже пойду! Возможно, и я сумею в чем-то помочь!

— Хорошо, — сказал Ганнибал. — Шахревар и Думан. Времени мало, отправляйтесь немедленно. У вас есть около трех часов, чтобы вывести из боя планетарные орудия.

Шахревар кивнул. Посмотрел на Думана:

— Кажется, у нас наконец появилась возможность поучаствовать в сражении. Мне нужна вся твоя мощь, Думай. Потому что Рап — это почти бог.

— Я тебя не подведу.

— И еще, думаю, нужно взять твоего брата. Он единственный, кто знает, как тайно проникнуть в форт. Хотя мне очень не хочется тащить Даймона с собой, ведь одному из нас придется отвлекаться на его охрану.

— Давай возьмем Даймона! — горячо произнес Думан. — Он не подведет!

— Не сомневайся, паладин, — неожиданно сказал Ганнибал. — Возьми мальчишку. Помяни мои слова, тебе не придется опекать его. Ты не видел, что он умеет. Я видел. Это невероятно.

Шахревар склонил перед адмиралом голову.

— Что ж, я сделаю так, как вы просите. В свою очередь, я тоже вынужден просить вас кое о чем.

— Да?

— Приложите все силы, чтобы отыскать Серафиму. Я беспокоюсь за нее.

— Обещаю, — ответил Ганнибал, — что возьму этот вопрос под личный контроль. Ведь, в конце концов, я перед ней в долгу.

Шаттл тирана-повелителя Натаса

Если на боте, на котором они бежали с Ковчега Алых Зорь, об орках Серафиме напоминали лишь необычные конструкции внутренних помещений и горьковатый запах, то шаттл был насквозь пропитан невыносимой атмосферой ужаса чужого мира.

Ее сразу разлучили с Ниной и бросили в железную комнату, сконструированную в виде пирамиды. И вот Серафима стояла здесь одна, падающие стены давили на сознание, воздух был так сильно насыщен примесями, что тяжело дышать, а вокруг, куда ни кинь взгляд, жуткие рельефы. Покалеченные твари с крыльями и человеческими телами сидели на острых скалах. Змеи с детскими лицами ползали среди растений, у которых вместо листьев шипы и крючки. Ничто не напоминало о знакомом мире, и Серафиме казалось, что, еще не погибнув, она попала в преддверия ада.

Как же глупо! Как глупо спастись из ревущего пламени и угодить прямиком в когтистые лапы сенобита. Впрочем, это должно было произойти рано или поздно. Человеческий флот проиграл сражение в Бутылочном Горлышке, для орков путь в Верхние миры не просто открыт, а распахнут и даже выложен красной ковровой дорожкой.