Полет в глухой капсуле продолжался недолго, не более двадцати минут, после чего ощущение полета внезапно исчезло. Серафима почувствовала едва заметный толчок, от которого двигатель протестующее взвыл. Движение продолжилось, но, как показалось сиятельной дочери, уже под действием посторонней силы.

Снаружи донесся приглушенный лязг, словно капсула к чему-то пристыковалась.

— Нас нашли! — обрадовалась Нина Гата. Серафима подумала, что нужно как-то открыть люк из кабины, но спасатели сделали это сами.

Бронированная плита отодвинулась. Внутрь капсулы упал бледный свет. Серафима увидела чьи-то ноги, пробежала по ним взглядом наверх.

На нее взирали темные рожи скалящихся орков. Среди них выделялся бледный лик мертвеца с козлиной бородкой.

— Какой чудесный улов! — произнес Игнавус — Сиятельная Серафима и ее наставница! И стоило вам убегать от меня? Ведь известно, что от судьбы убежать невозможно…

Смятый и покореженный бот долго бросало из стороны в сторону многочисленными взрывами, раздирающими на части остатки линкора «Союз Нерушимый». Едва усмирялся один столб огня, как навстречу поднимался другой. Когда взрываться стало нечему, а космос заполнился обугленными и раскаленными обломками, пассажиры с удивлением отметили, что огонь пропал из иллюминаторов, а они все еще живы. Вражеский бот оказался завидно прочным. Пассажирский отсек выдержал буйство огня и теперь безвольно плавал посреди металлолома.

Но другая беда, не менее ужасная, открылась перед ними. Сквозь щели во внутренней и внешней оболочках продолжал уходить воздух, но если раньше компрессоры успевали его подкачивать, то теперь они захлебнулись. Давление в салоне стало падать, вызывая шум в ушах и головную боль. Эти ощущения усиливались с каждой минутой, становясь невыносимыми. Пассажиры приготовились к неизбежной смерти, пришествие которой и так затянулось…

Их приготовления оборвал удар по днищу, а в следующий момент в одном из иллюминаторов возникло человеческое лицо. Девушки-служанки заверещали в один голос, посчитав, что увидели мертвеца. К счастью, от нехватки воздуха их визг получился слабым.

Человек оказался живым, да к тому же в скафандре. Он деловито оглядел тех, кто находился внутри. Понимая их нетерпение, показал два пальца, означающие минуты. После того как он убрался из иллюминатора, пассажиры усидели приближающийся грузовой корабль с эмблемами Союзного флота.

И в самом деле не больше чем за две минуты спасатели в оранжевых скафандрах подцепили бот к тросам, за которые грузовик втащил его в свое чрево — просторный ангар, совмещающий несколько посадочных площадок и ремонтный цех. Рабочие ангара лазерными резаками оперативно вскрыли корпус и выпустили людей.

— Наконец, — выдохнул Антонио, покидая отсек через проем с рваными, еще дымящимися краями. — Наконец мы прибыли на человеческую территорию!

Оказавшись снаружи, Даймон с детским изумлением оглядывал ангар транспортника. Жизнь здесь кипела. Вращались барабаны лебедок, автоматические погрузчики сортировали вскрытые спасательные капсулы, возле невскрытых сверкали резаки и толпились люди. Среди всего этого взлетали и опускались катера, между ними носился робот-заправщик. И везде были люди — рабочие, служащие флота, медики. Нередко было трудно разобраться, кто из них спасатель, а кто спасенный.

— Не попадалась ли вам черная капсула? — осведомился Шахревар у человека с нашивками мичмана на скафандре, который отцеплял трос. Рядом возник Даймон, внимательно вслушиваясь в ответ.

— На месте взрыва работает несколько групп, — ответил мичман, поглядев на катану Даймона. — Но очень много капсул с уничтоженного линкора.

— Вам не попадались женщины?

— У нас женщин не было. Быть может, их подобрали другие спасатели. Извините, мне снова нужно в космос, у нас много работы. А вам следует пройти вон туда, к третьему причалу…

Возле третьего причала их встретил дежурный офицер. Осведомившись, нет ли раненых, он посадил беженцев с Ковчега на катер, в котором оказалось около двух десятков спасенных людей. Катер быстро отчалил и через десять минут прибыл в гигантский порт крепости «Северный Хозяин».

В обычное время порт служил базой для истребителей. Сейчас большинство из них вели тяжелые бои на юге прохода, а порт заполнили корабли и катера, привозящие в крепость раненых и спасенных со всего флота — не только с линкора, но и с остальных поверженных кораблей.

Прибывших встречали несколько офицеров. Бывшей свите достался недавний выпускник военно-космической академии. На его верхней губе красовались усики, которые молодые люди его возраста отращивают для того, чтобы казаться взрослее. Он разбивал людей на группы и распределял их по разным отсекам крепости.

— Проводите меня к коменданту, — потребовал Ганнибал, едва очутился перед молодым офицером.

— Вам требуется медицинская помощь, — заметил тот, взглянув на руку адмирала. — Сейчас освободится робот-носильщик, он доставит вас к доктору.

— Мне не нужна помощь, — разозлился адмирал. — Немедленно проводите меня к коменданту!

Офицер сильно сомневался, что должен вести к коменданту, который несомненно занят, низкорослого, явно подслеповатого человека, на чьем мундире отсутствовали знаки различия. И лишь появление по обе стороны от него двух рыцарей в серебристых доспехах паладинов убедило его в важности стоящего перед ним незнакомца.

Немного нервничая, он дал указания роботу-гиду провести странную группу в боевую рубку «Северного Хозяина». Провожая их взглядом, молодой офицер еще раз удивился странному сборищу: судя по выправке, все-таки высший офицер; статный крестоносец, который поддерживал офицера под руку; самый настоящий паладин; гражданский в камзоле; три девушки и робкий юноша в простецкой одежде и со старинным мечом, заткнутым за пояс. Они смешались было с толпой, но затем молодой офицер увидел странную картину.

При виде безрукого офицера многие солдаты и пилоты неожиданно менялись в лицах и безропотно давали ему и его спутникам дорогу. Стоны раненых и гомон толпы вдруг стихли, и процессия некоторое время двигалась по образованному людьми коридору в полном молчании — слышался лишь доносящийся из-за стен гул исполинских механизмов, двигающих орудия крепости.

— Святой Михаил, — услышал молодой офицер чей-то восхищенный голос — Это Святой Михаил!

— Святой Михаил в Бутылочном Горлышке!

— Он пришел, чтобы спасти нас!

Сердце молодого офицера забилось сильнее. Вспомнились многочисленные истории, которые он слышал в академии. Парень с трепетом посмотрел на удаляющегося Ганнибала и почувствовал, как защипало в глазах, а грудь наполнилась непонятным счастьем.

Даймон удивленно наблюдал, как со всех сторон на адмирала устремились сотни уповающих взглядов. В какой-то момент, когда они находились посреди человеческого коридора, усталые и раненые солдаты вдруг стали почтительно склонять головы, а стоявшие впереди даже опустились на колени.

— Неужели он настолько велик? — тихо спросил Антонио у Шахревара.

— Ты даже не представляешь, каким уважением он пользуется в войсках. Многие его операции стали легендами. Для солдат он как живой бог.

Возле одного из коленопреклоненных адмирал остановился.

— Поднимись, — попросил он. — Я вижу кресты на твоей одежде. Откуда ты, крестоносец?

— С крейсера «Грозный», мой адмирал!

— Я хорошо знаю этот крейсер и знаю многих его офицеров. В системе Диких он был под моим началом, мы славно воевали, выбивая Диких из космоса.

— «Грозный» был уничтожен из планетарного орудия, мой адмирал. Все офицеры погибли.

Ганнибал сморгнул и поджал губы. Он обнадеживающе стиснул плечо солдата и, опершись на Думана, двинулся в сторону коридора, в котором исчез робот-гид. Сотни людей, затаив дыхание, провожали его взглядами.

Кабина лифта уносила их на высоту десяти миль к вершине заорбитальной крепости, где в массивной бронированной башне располагался центр управления боем, по аналогии с кораблями названный боевой рубкой. За стеклом мелькали стены шахты. Когда они обрывались, взгляду открывался необъятный космический простор, наполненный движением, взрывами, искрением силовых полей.