— Я так и не поверила гадостям, которые говорили про тебя. Будто ты предал нас.

— Кто там с вами? — спросил он, кивнув в сторону деревьев.

— Все. Все семьи из Гарнизонного. Муж мой и дочери, Мельты со своими детьми, Боргесы с девчонками… Все!

— Но почему вы здесь? Эти склоны прекрасно просматриваются с воздуха. Если появятся орки на катерах, они заметят вас…

— Мы не знаем, что делать и куда податься. Орки разорили селение, а в небе за хребтом был страшный бой, потому загорелся лес. Огонь везде, только здесь его нет.

Колонны штурмовиков ушли далеко вниз. Отставший Думан ожесточенно махал Даймону рукой. Надо спешить,

— Знаете что, — сказал юноша, — в полумиле севернее, возле ущелья МакНулан, находятся пещеры. В них вы можете укрыться,

— Я не слышала о пещерах.

— Я бывал там много раз. Отправляйтесь туда. Как только штурм завершится, мы заберем вас оттуда.

Женщина оглядела его.

— А ты изменился, Даймон. Стал каким-то другим.

— Скажите, — спросил юноша, — вы знаете, что стало с телом отца?

— Капеллан форта похоронил Иседа Ротанга возле вашего дома.

— Где именно?

— Никто, кроме него, точно не знает где. А сам он погиб.

Даймон вытер глаза.

— Прости, — продолжила Римма. — Сейчас, наверное, уже не отыскать могилу. Но капеллан все сделал честь по чести. Ротанг лежит в земле, которую очень любил. Да упокоится его душа с миром.

— Спасибо вам за все. Если бы не вы, Римма, я бы сейчас не стоял здесь. Спасибо вам!

Паучиха заплакала и обняла его.

— Это все в прошлом, которого больше нет. Оно сгорело вместе с нашим селением.

— Вместе с моим лесом и моим домом.

На прощание Даймон обнял знахарку и побежал вниз по склону к рассерженному брату.

Широкие приплюснутые катера с открытым верхом, мощной лобовой броней и висящими на бортах установками залпового огня ползли сквозь чащу лесополосы, ломая тупыми носами ветви и обрушивая небольшие деревья. На броне временно устроились штурмовики, бластеры покоились на коленях, но готовы к применению в любой момент. Бойцы напряженно ждали, когда закончатся деревья и пред ними предстанут белые стены орудийного форта.

Посреди строя шел катер с развевающимся на носу алым знаменем полка. На борту разместился временный штаб: командир полка, командиры батальонов, начальники артиллерии и бронетехники. К ним добавились два крестоносных рыцаря, необычайные способности которых заставляли посматривать на них уважительно.

— Наша цель — орудийный форт, — говорил Шахревар. — Речь идет не о его захвате, потому что это невозможно и бессмысленно. Основная задача, которая стоит перед нами: избавить флот от огня планетарных орудий, захваченных врагом.

— Задача разбивается на три этапа, — продолжал полковник. — Первый: преодолеть сельскохозяйственные поля, которые простреливаются с высоких стен форта. Второй: вскрыть силовые щиты и проникнуть внутрь форта. Два батальона начнут штурм стен. Это отвлекающий удар, но враг должен в него поверить. Основная группа проберется в форт через церковь по подземному проходу. Третий этап: группа заложит две термоядерные бомбы в основании форта. Как только будут активированы таймеры, я выпущу ракету, и в небе появится радуга. Радуга — сигнал к отступлению. Все части отходят за пределы силового щита форта. Транспорты заберут нас отсюда.

— И времени на это отпущено… — Шахревар глянул на экран над правым глазом. — Чуть более двух часов.

Командиры батальонов дружно присвистнули.

— Турболазеры на стенах, — стал перечислять один из них, — протонные минометы, поддержка из космоса. Нам придется туго.

— Да, — сказал Думан. — Так и будет. Но в системе Диких нам случалось штурмовать более сложные оборонительные укрепления. Поэтому я и Шахревар появились здесь.

— Построение цепью, — произнес полковник. — Движемся на катерах с максимальной скоростью. Не знаю, с чем нам придется столкнуться, но нужно как можно быстрее преодолеть эти треклятые поля и добраться до стен.

Впереди между темных стволов появились просветы.

— Лесополоса заканчивается, — сказал он, опуская забрало шлемофона. — Приготовиться к атаке.

На ходу надевая шлемофоны, затягивая ослабленные пряжки, батальонные командиры спрыгивали на землю и бежали к своим подразделениям.

— Постоянно будь со мной на связи, — наставлял Шахревар Думана. — Вызывай сразу, как почувствуешь, что мощь Рапа одолевает тебя.

— Мы еще посмотрим, чья мощь будет одолевать! — задиристо ответил Думан и ощутил жжение в ладонях.

Шахревар вздохнул:

— Нас осталось слишком мало. Поэтому будь осторожен, брат паладин.

— Ты тоже, — ответил Думан. Они обнялись.

— Да, и присматривай за ним.

Шахревар показал взглядом на Даймона, который бежал позади всех.

— Конечно, присмотрю, разве может быть иначе! Ведь он мой брат.

Около полусотни единиц бронетехники, несущие девять сотен десантников-штурмовиков, появились из леса цепью, растянувшейся на полторы мили. Впереди появились возносящиеся в небо стены форта, озаренные у подножия ленивыми пожарами в селении.

После гибели линкора двенадцати крейсерам четвертой эскадры с двумя сотнями многоцелевых кораблей было невозможно противостоять двухтысячной лавине звездолетов Натаса, выдвинувшихся из-за белого карлика. Ганнибал отдал немедленный приказ к отступлению, и соединение, прикрываясь за поясом астероидов, стало медленно откатываться под защиту крепостей.

Расправившись с «Южным Хозяином», звездолеты Рапа, числом не менее трех тысяч, ринулись в сторону северного оплота. Вынужденный теперь отбиваться сразу с двух сторон, Савл тем не менее остановил армаду на расстоянии двух сотен миль от стен. С третьей стороной он поделать ничего не мог, поскольку недоступное планетарное орудие Роха продолжало мочалить выстрелами его тыловое поле.

— Третья эскадра готова к контратаке, как только прекратятся эти чудовищные выстрелы. Четвертой нужно полтора часа. От второй почти ничего не осталось…

— Начинайте эвакуацию персонала крепостей, — приказал Ганнибал. — Настенные орудия перевести в дистанционный режим.

— Есть.

— Как там на Рохе?

— Штурм начался.

— Да поможет им бог.

Кто-то коснулся ее плеча, и Серафима вырвалась из забытья. Впрочем, дремота не отступила. Она по-прежнему сковывала девушку, клонила ей голову, окутывала все вокруг туманом.

— Не гневайтесь, госпожа, — робко произнес голос с чудовищным акцентом. — Но вам нужно перейти в другое место. Здесь камера для пленников, а вы таковой не являетесь.

Серафима устало кивнула.

В сопровождении орков, которые в ее глазах были похожи на теней, сиятельная дочь шла по коридорам. Потом они куда-то спускались, очевидно, на второй ярус судна. На протяжении всего пути туман сопровождал ее неотступно.

Комната, куда привели Серафиму, была гораздо больше и имела привычные прямоугольные формы. Зеркало на стене покрывала паутина трещин. Серафима вяло заглянула в него. Ее отражение рассыпалось на десятки глумливых частиц. Глаза разделяла трещина, из-за которой они казались сдвинутыми относительно друг друга. Губы выглядели вспухшими и разбитыми. Шея изломана.

Вероятно, так она и будет выглядеть, когда пройдет все ступени пыток.

Не в силах больше держаться на ногах, она опустилась на небольшой диван. Веки слипались, руки словно набиты ватой, но она пыталась бороться со сном. Пока…

Единственный фонарь под потолком светил слабо, отчего в большей части комнаты стояла темнота. И чем дольше Серафима смотрела на единственный источник света, тем сильнее ее одолевала дрема.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда дверь в комнату отворилась. Серафима с трудом повернула голову, но не ничего не разобрала и без сил откинулась на подушку. Потому она не видела, кого орки втолкнули в комнату.

— Серафима! — воскликнула Нина Гата, стянув с головы темный колпак, который нахлобучили на нее охранники. — Что он сделал с вами?