Подданные семьи Цао, проживающие здесь вместе с членами рода, прогуливались в разбитых парках, посещали еще не закрывшиеся кафетерии и в целом производили впечатление сытых и довольных жизнью людей.

На меня никто особого внимания не обращал. Сразу было заметно, что к гостям с европеоидной внешностью здесь привыкли. Что неудивительно, учитывая, чем занимается клан Вейшенга. Глава рода Цао занимал пост министра иностранных дел, и все огромное семейство помогало ему в этом деле.

Спокойно дойдя до резиденции Хранителя Лью, я дернул за шнурок, заменяющий звонок, и изнутри раздался переливчатый звук колокольчика.

Стоило ему отзвенеть, как дверь распахнулась. Немолодой мужчина в традиционном костюме, окрашенном в цвета рода Цао, поклонился мне.

— Дмитрий Алексеевич, мне приказано проводить вас, — сообщил он. — Прошу следовать за мной, господин Цао скоро прибудет. Он распорядился подать вам чай в цветочном павильоне.

Что Хранителя нет дома, я уже знал. «Оракул» нашел его в дороге к кварталу от Министерства иностранных дел.

Никакого удивления оттого, что я прибыл пешком, слуга не выказал. Мы прошли через несколько коридоров и действительно оказались в комнате, которую можно было назвать цветочной.

Несмотря на современную мебель и технику, талантливый садовник превратил помещение, укрытое стеклом, в оранжерею, и смотрелось это гармонично. Хотя снаружи шла середина осени разноцветная растительность пышно цвела, как будто сейчас лето. При этом ароматы распустившихся бутонов не давили, и воздух оставался свеж и чист.

— Прошу, князь, — с поклоном слуга указал мне на деревянный прямоугольный стол с двумя стульями.

Стоило мне занять место, как из-за кустов показалась красивая девушка в хуаньфу с подносом в руках.

Не говоря ни слова, она ловко налила мне уже заваренного черного чая без добавок, после чего с поклоном удалилась.

В павильоне было очень тихо, и мой слух уловил шелест вентиляторов, очищающих воздух. Притрагиваться к напитку я не спешил, решив дождаться хозяина, который в этот момент как раз выходил из автомобиля, доставившего Цао Вейшенга домой.

Место настраивало на расслабление, и мне было легко представить, как Хранитель Лью приходит сюда для медитаций. Краем глаза я, не вставая, даже заметил место, где можно было бы расположиться для умиротворенной созерцательной практики.

Учитывая, что большинство современных магических техник было взято именно из азиатских верований и традиций, это было разумно. Многие одаренные устраивают себе подобные места, чтобы овладеть своим даром в совершенстве. Что говорить, даже в Царском Государственном Университете нам преподавали основы медитации.

Наконец, с шелестом открылась дверь в павильон. Я не стал оборачиваться — единственная камера как раз смотрела на вход, так что искусственный интеллект вывел мне картинку, как настоящий Цао Вейшенг пересекает порог, и все тот же старый слуга закрывает за ним.

Реальная внешность не слишком отличалась от личины Хранителя Лью. Вейшенг был примерно того же возраста около сорока, подтянут, заметно, что тренировками не пренебрегает. Да и напряженный день заставил китайца держаться несколько скованно, будто он готовился начать драку прямо сейчас.

Я поднялся на ноги, когда Хранителю оставалось до меня около пяти шагов. Обернувшись, я натянул на лицо вежливую улыбку и чуть наклонил голову.

— Приветствую, господин Цао.

— Рад видеть вас в моем доме, господин Романов, — ответил тот, тут же садясь напротив меня и безо всяких расшаркиваний наливая себе все еще горячий напиток из чайника в пиалу. — Прошу прощения за столь нетрадиционный прием, но у меня действительно масса проблем. И я надеюсь, ты поможешь мне их решить.

Я кивнул, взяв свою чашку в руку.

— Я думал, происходящее в Азии — твоих рук дело, — заметил я, после чего сделал первый глоток. — Хранитель Лью всегда присматривал за этим регионом. Так повелось со времен Основателей.

— Боюсь, наш не слишком умный и оттого уже мертвый друг Лоренцо привел в действие лавину, от которой нам уже не увернуться, — ответил сидящий напротив мужчина. — Ты не хочешь спросить, почему я решил, что ты и есть сингуляр?

— Полагаю, ты мне сам расскажешь, — пожал плечами я, возвращая посуду на столешницу.

Вейшенг улыбнулся.

— Как ты и сам понимаешь, идея отложить миссию Хранителей пришла мне в голову не просто так, — произнес тот. — С самого начала, как меня пригласили в организацию Януса Двуликого и я увидел Архив, мне стало ясно, что наша магия — всего лишь более продвинутая технология. Сама лаборатория, которую глупцы ничем, кроме Архива, не считают, на самом деле не способна обеспечить такое сложное воздействие на всю планету равномерно. Обязательно находились бы места, где магия не работает.

Я кивнул, не спеша говорить, а Цао продолжил:

— И я решил, что нужно найти источники магии, — пояснил он. — Для этого нужно было потратить много времени и ресурсов. На то, чтобы еще и планетой управлять, удерживая страны от постоянной тяги развязать последнюю для человечества резню, сил бы уже не осталось.

— Разумно.

— Я не знаю, чем там занимались остальные Хранители, — произнес Цао Вейшенг, залпом осушив свою пиалу. — И, похоже, теперь мы пожинаем плоды этого решения. Лоренцо успел серьезно навредить всем, прежде чем твои люди его все-таки уничтожили… Впрочем, как бы там ни было, я своей цели добился.

Я вскинул бровь, а китаец пояснил:

— Я нашел источник магии.

Новость меня не шокировала. Честно говоря, было бы даже удивительно, если бы никто из Хранителей так и не задумался, откуда, собственно, магия исходит в мир.

Под внимательным взглядом Цао Вейшенга я спокойно подлил себе еще чая и сделал маленький глоток. Дар защитил бы от ожога, однако напиток был терпким, насыщенным и ароматным, такой не хочется проглатывать залпом.

— Хорошо, — произнес я, поднимая взгляд на собеседника. — Но мы вернемся к этому вопросу после того, как урегулируем кризис Поднебесной империи. Как ты понимаешь, я не могу допустить, чтобы раскол, подготовленный несколькими принцами Китая, осуществился. Это плохо для моей страны.

— Как и для моей, — едва заметно кивнул Вейшенг. — И я немало труда вложил, чтобы вскрыть этот заговор. Полагаю, мы с тобой должны решить, кто из не запятнавших себя в этом деле принцев должен возглавить империю. Ради этого было создано общество Януса Двуликого — править курс человечества, чтобы вывести его на более выгодное направление.

Я улыбнулся и сделал еще один маленький глоток.

— Рад, что ты понимаешь, какое место должен занимать в обществе Хранителей, — произнес я. — Но раз уж мы говорим об этом, я бы все же хотел узнать, откуда у тебя такая уверенность, что именно я и есть сингуляр, которого последователи Януса Двуликого ждали триста лет.

Цао несколько секунд молчал, формулируя ответ.

— Изначально, когда Василий и Людвиг выдвинули твою кандидатуру, — заговорил Вейшенг, — я стал собирать информацию о тебе. Очень много новых технологий из рода Романовых возникали как будто из воздуха. При этом официально практически каждая разработка была создана кем-то другим. Для неосведомленного человека действительно могло показаться, что ты просто находишь таланты и помогаешь им раскрыться.

Он сделал короткую паузу, наливая себе чай в пиалу.

— Но потом Архив дал тебе права высшего администратора, — сказал он, взяв посуду кончиками пальцев. — И все встало на свои места. Я слишком много времени и сил потратил на поиски источника магии, собрал и обдумал немало фактов. В том, что Дмитрий Алексеевич Романов — сингуляр, я перестал сомневаться в тот миг, когда Архив начал выполнять твои приказы. Ведь кто на самом деле мог подчинить себе внеземную технологию, как не внеземная сущность.

Я хмыкнул.

— Мне могло просто повезти, — заметил я, ставя чашку на стол.

— Только глупцы считают, что удача — это случайность, — произнес собеседник. — Любой, кто добился успеха в своем деле, легко подтвердит: везет только тем, кто подготовился к этому. Для остальных работает непредсказуемый и всегда приводящий к поражению случай. Разнорабочий из нищих окраин может выиграть в лотерею. Но он никогда не превратит ее в более крупное состояние.