— Итак, я вас слушаю, господа, — произнес князь Ефремов, глядя только на полковника. — С чем прибыли?

Особой любви между княжеской властью и опричниками, которые ее ограничивали, не было исторически. И хотя тот же Романов прекрасно себя чувствовал рядом с сотрудниками ЦСБ, это было скорее исключение из правил. Вот и у Семена Константиновича с его полковником не сложилось хоть сколько-нибудь теплых отношений. Рабочие вопросы закрывали, но на этом их общение и кончалось.

— У меня приказ, Семен Константинович, — произнес полковник, вынимая из портфеля папку, запечатанную сургучом. — Лично вам в руки, князь.

Ефремов сломал печать и быстро проглядел несколько листов внутри. Государь приказывал начать военные учения на границе. И не простые, как было намечено в годовом плане, когда задействуется всего пара частей за раз, а полномасштабные, с полной выкладкой всех имеющихся сил. Разумеется, за исключением тех, кому не положено показываться на глаза вероятному противнику.

Однако и так выходила немалая сила. Перевести учения в настоящие боевые действия, когда практически весь контингент готов к любому сценарию — плевое дело. Тем более что среди солдат хватало как ветеранов стычек на границах, так и тех, кто прошел через мятеж великих князей. Эти войска знали, с какой стороны за винтовку браться.

— Алексей Всеславович, — обратился князь Пермский к полковнику Царской Службы Безопасности, закрыв папку и отложив ее в сторону, — могу ли я еще чем-то помочь?

Опричник покачал головой.

— Только тем, что указано в папке, Семен Константинович, — сказал он. — Большего мы просить не станем. Не то это дело, чтобы вплетать князей Русского царства. Специальная операция должна проводиться лишь нашими силами. А ваша задача — обеспечить нам тыл, чтобы было куда возвращаться.

Князь Ефремов усмехнулся и спокойно кивнул.

— В таком случае желаю вам успеха, Алексей Всеславович, — произнес он, поднимаясь из-за стола. — Я немедленно передам планы учений ответственным лицам, и в положенный срок все будет исполнено.

— Благодарю, Семен Константинович, — ответил полковник, а его спутник просто поклонился.

Когда оба посетителя покинули кабинет, князь Ефремов еще раз взглянул на папку. На ужин, похоже, придется опоздать — нужно отдать распоряжения своим людям, передать приказы в военные части. И, разумеется, направить уведомление Поднебесной империи — чтобы все было как положено, и никакой китайский пограничник не вздумал открыть огонь по приближающимся русским войскам.

Не то сейчас время, чтобы устраивать локальные пограничные стычки.

Пермская резиденция князя Ефремова. Князь Романов Дмитрий Алексеевич .

Когда приставленный ко мне человек из обслуги привел меня на третий этаж особняка, мы остановились перед стеклянными дверями. На полотне мастера вырезали орнамент в китайском стиле. Само стекло было мутным, чтобы проникал свет, но нельзя было разобрать, что происходит по другую сторону дверей.

Взявшись за ручки, слуга плавно раскрыл створки, открывая моему взгляду небольшой эркер.

Отсюда открывался прекрасный вид на сад, выращенный на заднем дворе особняка. Чистое голубое небо, чуточку окрашенное закатным огнем, ажурные кусты внизу. Небольшое озеро, у которого брошен тренировочный настил светлого дерева. Отличное место для отдыха после трудового дня.

В самом эркере хватило пространства для того, чтобы свободно разместилось человек пятнадцать, однако сегодня стол поставили поменьше, как раз на троих. Стены из желтоватого дерева, на которые падал естественный свет, создавали гармоничную иллюзию расширенного пространства.

С одного из массивных резных кресел, чьи ножки были оформлены в виде китайских драконов, поднялась хозяйка особняка. На этот раз Мэйлин надела домашнее платье, подчеркивая тем самым, что и меня она включает в близкий круг. Максимально нейтральное ханьфу, отсутствие украшений, подчеркнуто несложная прическа. Хотя, разумеется, княжеский герб на кольце оставался.

— Прошу, Дмитрий Алексеевич, — поведя рукой над столом, уже заставленным пока еще пустой посудой, произнесла она. — Семен Константинович вынужден был срочно отъехать по делам и велел начинать без него.

Я кивнул, прежде чем занять сидение напротив княгини. А Мэйлин легко вернулась на свое место и приподняла крошечный колокольчик со стола. Тихий, едва уловимый звон прозвучал в эркере, а к нам тут же пошли вереницей слуги Ефремовых.

Пустая посуда была мгновенно убрана, на ее месте появлялись легкие закуски — вперемешку как русская кухня, так и китайская. Будоражащие ароматы щекотали ноздри и заставляли желудок готовиться к приему пищи. Все выглядело крайне аппетитно, и Мэйлин с довольной улыбкой следила за моим лицом.

— Вижу, мне удалось вам угодить, Дмитрий, — произнесла она, когда мы остались наедине. — Это не может не радовать.

Не забыла моя бывшая одногруппница о моей любви к кофе. С него-то я и начал, сделав глоток и оценив вкус. Приготовлено ровно так, как я предпочитаю.

— Благодарю за заботу, — ответил я, чуть наклонив голову. — Предлагаю сначала отдать должное вашей кухне, а уже после перейти к деловому разговору. Мне кажется, ваши повара заслуживают того, чтобы их работу оценили должным образом и не давали остыть.

Принцесса Поднебесной мягко улыбнулась.

— Да, — легко согласилась она, — о делах поговорим чуть позже.

На столе хватало экзотических блюд, однако экспериментировать сегодня я не стал и брал только то, что уже однажды пробовал и в чем был уверен. Так что отдал должное свиным ушам с зеленью, насладился жареной лапшой с говядиной и свининой в сухарях.

Все было прекрасно приготовлено и исчезало с моих тарелок очень быстро, оставляя на языке приятное послевкусие. Мэйлин не отставала от меня, и, кажется, тоже весьма проголодалась за сегодняшний день.

Впрочем, ничего удивительного, это у меня было время расслабиться и ничего не делать. Китайская принцесса крутилась как белка в колесе, решая сразу по несколько вопросов.

Ее штат помощников из пяти человек едва поспевал за княгиней Пермской, а она требовала от них ничуть не меньше, чем с китайских подданных. Вздохнуть у мужчин свободного времени не было до самого конца рабочего дня и выходили они из кабинета княгини такими уставшими, что я засомневался, хватит ли у них сил по домам разъехаться.

Но Мэйлин не только с подчиненных требовала высокой работоспособности, к которой привыкла на родине, но и сама пахала не меньше. Глядя на нее через виртуальные окна искусственного интеллекта, я подумал о том, что Виктории повезло, что у нее есть «Оракул». Иначе ее рабочий день походил бы на тот образ жизни, который выбрала для себя княгиня Ефремова.

Однако сама организация труда у Мэйлин пока что выглядела самой эффективной из тех, что мне довелось наблюдать. За исключением, конечно, обладателей «Оракула».

Когда мы уже перешли к десерту, в эркер вошел и Семен Константинович.

— Успел, — добродушно улыбнулся он, проходя к столу и занимая последнее кресло. — Думал, дольше придется задержаться.

Устроившись в кресле, Семен замер, а Мэйлин лично принялась ухаживать за супругом, подкладывая ему самые лучшие блюда. Делала она это с явным удовольствием, бросая на своего князя взгляды, которые лучше всяких слов показывали, что принцессу мой друг действительно покорил.

Было приятно осознать, что моя бывшая одногруппница на самом деле полюбила Семена. Я искренне желал ему счастья.

— А мы как раз собирались перейти к обсуждению дел, — негромко поведала княгиня, с удовольствием глядя, как посуда молниеносно пустеет перед ее супругом.

Князь Пермский ел быстро, но аккуратно. Чувствовалось, что и он живет в бешеном темпе, заданном Мэйлин.

— Если вы не против, что я все еще ем, — кивнул Семен, бросив на меня чуточку извиняющийся взгляд. — Я совсем не против послушать.

Откладывать разговор я не стал.