— Если твоя матушка не ошиблась, — сказал он, — великие князья Соколовы скоро перестанут быть Выборгскими и станут Московскими. Во всяком случае, они искренне в этом уверенны.

— Амбициозно, — прокомментировал я со вздохом.

— А теперь представь, что будет, когда Анна Михайловна получит от тебя предложение? — проговорил отец. — Я, конечно, понимаю, что ты этого не желаешь, но, с их точки зрения, Соколовы одним махом получают столицу с ее огромным населением и доходами, а с твоей помощью — и лучшее вооружение в стране. Ты ведь не оставишь родственников побираться на паперти и всем их обеспечишь.

Мне оставалось только головой покачать.

— Ну, посмотрим, как дело повернется, — сказал я, отставляя пустую чашку. — Пока что сегодня съезжу в ЦГУ, нужно навестить свою группу. Мой «Танк» еще на ходу?

Отец улыбнулся.

— Разумеется, — кивнул он. — Может быть, перекрасить гербы на твоих машинах? Отметим, что это твой личный парк, поставим рядом герб Урала.

— Не стоит, — отмахнулся я, поднимаясь на ноги. — Я хоть и наследник Демидовых, но все еще Романов.

— Рад это слышать, — ответил отец. — Тогда у меня последний вопрос: что ты будешь делать с «Оракулом»? Надеюсь, не планируешь передать искусственный интеллект государю?

Я пожал плечами.

— Пока не попросит сам — даже намекать не стану. Это слишком прорывная технология, чтобы отдавать ее фактически бесплатно в чужие руки. Да и потом, его еще дорабатывать нужно, — добавил я. — А торговать сырым продуктом — ниже моего достоинства.

Кивнув мне, князь Романов поднялся на ноги и лично проводил до выхода из кабинета. Степан Витольдович уже был готов входить с кипой документов на подпись главе рода.

Жизнь продолжалась, и пока я отсутствовал в Москве, что-то поменялось. Но загруженность князей никуда не делась. Если это, конечно, хорошие князья, которым не наплевать на будущее своей семьи.

Переодевшись в униформу Царского Государственного Университета, я сел за руль «Танка» и, запустив двигатель, проверил связь с машинами сопровождения. Затем подключил машину к «Оракулу». Искусственный интеллект тут же поприветствовал меня голосом Кристины.

— Доброе утро, княжич.

Я вдавил педаль газа, и «Танк» покатился к выезду с территории особняка.

Припарковав машину на стоянке Университета, я еще несколько секунд смотрел в сторону запорошенной снегом дорожки к корпусам. Казалось, вечность минула с тех пор, как я был здесь в последний раз.

Открыв бардачок, я вытащил беспроводные наушники, и вставил один в левое ухо.

— «Оракул», как меня слышно? — спросил я для проверки.

— Слышу, княжич.

Я открыл дверь и выбрался на улицу. Нога по щиколотку погрузилась в пушистый снег, приятно хрустнувший под подошвой.

Погода располагала к прогулке, и я не стал закрываться щитом. А дойдя до лавочки, где мы обычно встречались группой, заметил сидящих на ней великого княжича Выборгского и боярышню Горскую.

— Иван Михайлович, — первым поздоровался я, подходя ближе. — Елизавета Петровна, рад вас видеть.

Соколов тут же отстранился от невесты и протянул мне руку с улыбкой.

— Дмитрий Алексеевич! Какая встреча! — жизнерадостно заговорил он. — Не знал, что вы вернулись в столицу.

— Прилетел пару часов назад, — ответил я на рукопожатие. — Не буду отвлекать вас от невесты.

— Вы нас совершенно не отвлекаете, — заявила Горская, поднимаясь на ноги. — К тому же мне ведь тоже пора на занятия.

Соколов взял ее за руку и поцеловал воздух возле ее пальцев.

— До вечера, — попрощался он с ней, после чего обернулся ко мне. — Дмитрий Алексеевич, надеюсь, встретимся в Кремле?

— Непременно, — ответил я.

Великий княжич тут же отправился на парковку, а я предложил руку одногруппнице.

Вдвоем мы дошли до корпуса в полном молчании. И только на крыльце, неожиданно пустующем, она решилась со мной заговорить.

— Дмитрий Алексеевич, я слышала, что вы стали наследником Демидовых, — сказала она негромко. — Примите мои искренние соболезнования.

— Благодарю, Елизавета Петровна.

— И я вам искренне сочувствую в связи с новым положением. Управлять родом — огромная ответственность и тяжкий труд.

— Согласен.

— Иван Михайлович, конечно, не наследник Соколовых. Однако великий князь не оставляет ему практически свободного времени, — со вздохом призналась она. — А ведь вам обоим еще и учиться нужно.

— Я не думаю, что Иван Михайлович возражает против того, чтобы работать на благо семьи. Быть княжичем, а тем более великим — это честь. Разве не должен каждый настоящий мужчина заботиться о благополучии своего рода?

— Это так, — вновь вздохнула Горская. — Но ведь помимо того, чтобы приумножать состояние семьи, неплохо было бы еще эту семью хоть иногда видеть.

Я вежливо улыбнулся и открыл перед девушкой дверь.

До кабинета мы добрались в полном молчании. На меня поглядывали встреченные нами студенты, но никто ничего не говорил и не спрашивал. Я вообще не думал, что о моем отсутствии кто-то будет размышлять, а сейчас ловил заинтересованные взгляды со всех сторон.

— Всем доброе утро, — поздоровался я, входя в кабинет, где уже собралась наша группа.

И пока остальные еще только собирались ко мне обернуться, Виктория уже поднялась со своего места и, судя по ее виду, только присутствие посторонних не позволило ей кинуться ко мне.

— Дмитрий, вы вернулись! — выдохнула она.

Я улыбнулся в ответ, делая шаг к боярышне.

— Я же обещал вам, Виктория, — произнес я, беря ее руку в свои. — И я не отказывался от своих слов. На этой неделе вы произведете фурор.

И я, наконец, добьюсь своего.

На большом перерыве я сел за руль «Танка» и завел двигатель. И дождался, пока другие княжичи, собирающиеся на собрание, освободят проезд. Снаружи уже стоял кортеж князя Романова — как и предлагал отец, в Кремль поедем вместе. А кроме отца там же ждали машины Демидовых.

— Дорога свободна, княжич, — сообщил мне Виталя, управляющий «Монстром».

Внедорожник первым тронулся с места, я последовал за ним. Снегопад не прекращался, и пока мы пробирались на дорогу, я с помощью «Оракула» подключил бойцов Романовых и Демидовых в одну общую сеть.

— Господа, — обратился я к ним. — Прошу не толкаться, разбиваемся через одного, я еду с отцом в центре.

— Будет сделано, княжич, — отозвался Виталя, тут же уходя вперед, чтобы освободить место для уральской машины.

— Как прикажешь, княжич, — произнес боец Демидовых.

Перестройка не заняла много времени, и по центральным улицам столицы мы ехали в строгом порядке.

Я следил за дорогой и ни о чем не думал. Все, что было нужно, мы с дедом уже обсудили перед моим полетом в Москву.

Это собрание — идеальный момент, чтобы сообщить всем о смене наследника Урала. Государь, конечно, уже давно знал, и кто-то тоже услышал. Но мой новый статус еще не был официально оформлен. Поэтому я и не стал рисовать гербы Демидовых.

Сегодня я впервые выхожу в свет в качестве официального наследника. И буду представлять интересы Урала. Хотя это и не делает меня Демидовым, но покажет всем, включая Михаила II, что княжество по-прежнему крепко и династия исчезать не собирается.

К Кремлю мы подъехали почти что последними. Внутренние парковки были практически забиты, но наши места занять никто, разумеется, не позволил: у каждого рода свои, строго оговоренные позиции.

Когда-то давно по тому факту, где ты паркуешься, можно было судить о расположении царской семьи. Сейчас же места стали традиционными, закрепившись за родами в том же порядке, что существовал при восшествии на престол Милославских.

Погасив двигатель «Танка», я вернул наушник на место и проверил связь.

— Вижу попытки «Оракула 0.2» получить доступ, — сообщил искусственный интеллект.

Ради удобства я назвал системы по порядку появления. И, разумеется, версия 1.0 принадлежала Уралу, тогда как Кремлевская получила маркировку 0.2, а особняк Романовых стал 0.1. На деле особой разницы между первыми двумя не было никакой, разве что мощности второго были побольше. Но по сравнению с Уральским это все равно что деревянные счеты против мощного компьютера.