— Вы старый боевой конь, адмирал. Вам многое довелось повидать. Вы должны понимать, что это акт психологического устрашения.

— Какое, к дьяволу, устрашение! — разъярился командующий флотом. — Их столько, что они продавят нашу оборону одной своей массой.

— Не продавят.

— Требуется не только остановить вывод войск… Наоборот. Я считаю, что нам нужны подкрепления. Как воздух необходимы.

— Три сотни многоцелевых судов и четыре крейсера будут доставлены из системы Диких Племен в ближайшее время.

— Этого совершенно недостаточно! И потом… — Бородатый адмирал споткнулся. — Зачем менять пестик на тычинку? На эту гигантскую перестановку мы потратим уйму времени, а всего-то требуется не выводить войска из Бутылочного Горлышка! Кроме того, пропускная способность реперной точки в системе Диких сильно ограничена. Она не пропустит сразу такое количество кораблей.

— Это не ваша забота.

— Моя забота держать тварей, а как я могу делать это без войск! — вспылил Стилихон.

— Вы слышали приказ? — с угрозой произнес Балниган. — Я дважды не повторяю.

— А я плевал на ваш приказ! Я не буду выводить войска! Вы это слышали?

В запале адмирал врезал кулаком по клавише соединения. Экран, витавший над интеркомом, растворился в воздухе. «Старый боевой конь» тяжелым взглядом обозрел кабинет, собираясь с мыслями.

Скорая возможность агрессии не вызывает сомнений. Маловероятно, что орки собрали на границе тридцать тысяч кораблей для проведения фестиваля. Сосредоточение таких сил может означать только одно. И просто удивительно, как Балниган не хочет этого замечать!

— Что происходит, черт возьми? — пробормотал он. Инцидент в орудийном форте по-прежнему не давал покоя адмиралу. Расследование не выявило причин, семидесятистраничный рапорт, который лег на его стол, подтверждал объем проведенных поисков, но не давал ответа на главный вопрос. Для чего враг приходил в форт? Что было нужно безносым тварям?

Все еще гневаясь после разговора с главнокомандующим, он прошелся по кабинету и остановился возле стола. И когда, после тягостных раздумий, решился набрать номер советника президента, входная дверь с шуршанием убралась в стену. И на пороге возник его помощник.

— Я не звал тебя, Савл, — произнес адмирал раздраженно.

Помощник не обратил внимания на эти слова и вошел в личные покои командующего флотом, а следом за ним вошли четверо штурмовиков — рослых, в полном обмундировании, с опущенными забралами, бластерами в руках; зеленый индикатор на стволах сигнализировал о готовности к бою.

Стилихон понял, что опоздал.

— Адмирал Стилихон, — официальным тоном объявил помощник, обращаясь к нему, словно к чужому. Словно не служил восемь лет под его началом. — По приказу главнокомандующего Вооруженными силами Тысячелетнего Союза вы заключены под стражу. Заключение продлится до трибунала, который состоится в ближайшее время.

— В чем заключается моя вина? — спросил адмирал дрогнувшим голосом.

— Невыполнение приказа и неподчинение командиру. Вашу вину рассмотрит трибунал. До его сбора вы будете изолированы в тюремном блоке линкора.

Адмирал поглядел на интерком теперь уже с сожалением. Ему не хватило минуты, чтобы связаться с Игнавусом. Единственный человек, способный повлиять на положение дел, не ведает о произволе, который творится в войсках и угрожает жизнеспособности Союза!

Работающий в дальнем конце кабинета монитор показывал черные звездолеты, замершие перед входом во владения людей.

Ковчег Алых Зорь

Темница располагалась неподалеку от храмовой пирамиды в тополином парке. Для содержания редких пленников паладины не пользовались силовыми барьерами или гравитационными клетками. На Ковчеге имелась неглубокая пещера, выход из которой был перегорожен надежными стальными прутьями. Других охранных мер не требовалось: сбежать с космического плота, не потревожив экстрасенсорных чувств кого-либо из паладинов, было невозможно.

Артур Мудрый, Шахревар и Донован остановились возле решетки и некоторое время разглядывали сквозь нее пленника. «Роханский предатель» лежал на границе света и тьмы, стиснув пальцами окровавленное бедро. Диковатый взгляд метался по сторонам.

— Найдите для него одежду и осмотрите рану, — распорядился Глава Ордена.

Донован покорно склонил голову.

— Его нашли в таком неприглядном виде?

— Точно так. Он отбивался от огромной стаи проклятых волков. С ним было вот это.

Артур Мудрый с удивлением принял Могильщика, которого протянул ему паладин. Пока Глава Ордена рассматривал клинок, Шахревар обратил внимание, что юноша, завидев меч, несмело пополз к решетке, отчего солнечный свет осветил его полностью.

— Катана, — со вздохом произнес Артур. — Сколь древнее, столь и бесполезное оружие.

Он провел ладонью по клинку.

— К тому же в ней нет отпечатка чьего-либо духа. К ней никто не прикасался, она холодна и пуста…

— Боже мой, какое варварство! — услышал Шахревар знакомый голос. Он повернулся и обнаружил рядом с собой Нину Гату, разглядывающую обнаженного юношу сквозь прутья. Рядом с ней стоял смущенный Антонио, за его спиной — служанки. Возле темницы очутилась вся свита сиятельной дочери, за исключением самой Серафимы. Они, очевидно, вышли на короткую прогулку и, завидев рыцарей, не замедлили приблизиться. Их присутствие было нежелательным, но ни Шах, ни Артур Мудрый не стали просить удалиться посторонних.

— Это один из нечестивых дикарей? — с неприязнью поинтересовалась сухопарая наставница.

— Мы сейчас попытаемся это выяснить, досточтимая Нина, — негромко ответил Шахревар.

Артур Мудрый вернул меч Доновану; телохранитель обратил внимание, каким жалостным взглядом проводил юноша удаляющийся клинок. А Глава Ордена тем временем взмахом ладони заставил отвориться решетчатую дверь. Он вошел в пещеру с мрачным видом, его серебристые доспехи отливали на солнце, напоминая жидкую ртуть. Следом вошел только Шахревар, все остальные остались снаружи.

Он лежал на каменном полу, забитый и жалкий. Артур и Шахревар возвышались над ним — два статных рыцаря в крестовой броне, и взгляд пленника бегал от одного к другому.

— Здравствуй, юноша, — обратился к нему иерарх. — Меня зовут Артур Мудрый. Я возглавляю орден паладинов, в чьем плену ты сейчас находишься. А как зовут тебя?

Пронизанный безумием взгляд остановился на говорившем.

— Тебя зовут Даймон, верно? Даймон Зверолов? Юноша задумался над вопросом.

— Ты с планеты Рох, которая находится в Приграничной системе. Ведь так? Как ты очутился в системе Диких? — Снова в ответ безмолвие. — Ты попал сюда через зеркало? Где оно?

— Нет. — В голосе Даймона послышалась легкая хрипота после нескольких часов молчания. — Зеркала нет.

— Тогда как ты попал сюда?

— Меня перенесла Иггдрасиль.

— Иггдрасиль? Мифическое древо? Для чего, позволь спросить?

— Не знаю…

— И все-таки? — с нажимом произнес Артур Мудрый. Даймон ответил с неохотой.

— Верхние миры падут, мир обрушится… А я должен найти Рапа…

При упоминании имени сенобита Артур брезгливо поморщился, а Шахревар так крепко сжал кулаки, что хрустнули суставы. Даже встревоженный воздух, казалось, загудел от негодования.

— Святые угодники! — послышался снаружи голос Нины Гаты. — Мерзкий сквернослов! Чтоб у тебя язык онемел!

— При чем тут Рап? — спросил Артур Мудрый, сощурившись.

— Он пришел в мой дом. И убил моего отца.

— Ты видел сенобита? Пленник неровно кивнул.

— А он тебя? Снова кивок.

— И после этого ты остался жив? — не поверил Артур. — Сенобит не оставляет в живых свидетелей своего появления.

— Я не лгу!! — взмолился Даймон.

— Где ты должен найти его?

— Не знаю. Просто должен…

— Для чего?

— Иггдрасиль сказала, чтобы заглянуть в его кровь. По лицу Главы Ордена было трудно понять, о чем он подумал в этот момент, но, похоже, не поверил. И следующий вопрос был задан жестче.