— Все против меня, — пробормотал пересохшими губами юноша. — Я проклят.

Он с трудом поднялся. Недостаток кислорода давал о себе знать тяжелым дыханием, ломотой в суставах и головокружением. Медленно переставляя отяжелевшие ноги, Даймон двинулся вперед.

Он умеет жить в лесу, умеет добывать пищу, может без атомной зажигалки разводить костер и находить воду. Но на сухой обветренной равнине все эти навыки бесполезны. Для чего он целых три месяца практиковал способы свежевания звериных туш, когда природа не удосужилась завести на этой планете даже инфузорий?

Сделав десять шагов, Даймон остановился и обругал себя последними словами, которые знал.

Чем бы он ни занимался, какую бы механическую работу ни выполнял — отец всегда требовал думать, наблюдать, анализировать все, что видит юноша. «Каждую секунду, — говорил Ротанг, — твой мозг должен расследовать многоходовые комбинации, которые оставляет лес. Почему воробьиная стая переместилась на нижние ветви? Почему свернулась листва? Почему тени одних деревьев двигаются медленнее теней других? Расследуя эти вопросы, ты вступаешь в новую область, когда чувствуешь лес, понимаешь каждое его действие, становишься его неотъемлемой частью. Да, становишься лесом. Достигнув этого единства, ты сможешь пользоваться силой леса, занимать часть его могущества и использовать в своих целях. Это похоже на магию паладинов, но они используют силу космоса, космического ветра, туманностей и планет — силу базиса. В отличие от них, ты используешь силу жизни. Поэтому, Даймон, всегда и везде — наблюдай, думай, анализируй».

Оказавшись здесь, Даймон забыл это важное правило. Пусть даже леса не было и в помине, следовало озадачиться простым вопросом. Почему зеркало привело на эту планету? Что оркам было здесь нужно?

На камнях не сохранилось ни оттисков ботинок, ни других отпечатков — ветер стер все следы. Юноша было опечалился, оперся на скалу и неожиданно обнаружил, что это не скала вовсе, а заметенный песком титановый элемент некоего аппарата.

Даймон спешно принялся отбрасывать песок и вскоре отрыл кабину одноместного катера — сверхмалого судна класса S-GS. Он был сконструирован для полетов внутри планетарных систем, но оснащался и гипердвигателем. Назывался такой катер космолет. Даймон понял, что ему представился шанс выбраться из могилы.

Он долго искал кнопку открытия кабины и, обнаружив ее, испытал неописуемый восторг, сравнимый лишь с радостью пещерного человека, впервые добывшего огонь. Едва парень опустился в упругое, обтянутое черной кожей кресло, как пульт осветился, индикаторы уровня топлива подпрыгнули, показывая заправленные баки, датчики состояния двигателей загорелись зеленым цветом готовности.

Из динамиков послышался низкий и гортанный голос, агрессивно выплевывающий слова на языке орков:

— Джарруба!! Макана Тау табана…

— Уважаемый, а нельзя ли говорить на человеческом языке? — попросил Даймон.

— Ой! Кто это? — Голос мгновенно изменился, превратившись в задорный тенорок. — Как ты оказался здесь? А ну, кыш отсюда! Здесь тебе не место.

— Мне некуда идти, — ответил юноша. — Тут кругом только скалы и ветер.

— Это верно… — с долей сочувствия произнес голос, но затем спохватился: — Но все равно, я предназначен для своего хозяина. А ты не он. Поэтому проваливай! Давай-давай вылезай из кресла!

Зашитая в процессор летательного аппарата программа вела себя с экспрессией настоящего человека. Даймон смутился, но вылезать из кресла не хотел.

— Я не уйду. Мне некуда идти. Я хочу улететь с этой планеты, и ты как раз для этого подходишь, разговаривающий космолет.

— А я никуда не полечу, — заявила машина.

— А если я расколю твои сенсорные экраны? Могу пообещать, что сделаю это очень ловко.

— Я никуда не полечу без разрешения своего хозяина. Даймон на миг замешкался с ответом.

— Твоего хозяина? Ты говоришь о высоком существе в черном плаще, которое не отбрасывает тени?

— Если бы я мог заглянуть внутрь себя, то с удовольствием бы ответил, как выглядит мой хозяин. Но я слышал только голос, а голос у него множится, словно несколько глоток вещают одновременно.

Зверолов-младший вспомнил этот голос и содрогнулся.

— Тот хозяин больше не придет.

— Это почему? — осторожно спросил космолет. Индикаторы на приборной панели едва заметно моргнули.

— Я уничтожил тропинку, по которой можно прийти сюда.

— Ты меня обманываешь?

— Нет.

— Вот так нолики с единичками… Ты знаешь, что это значит?

Прозвучало угрожающе. Даймон поежился.

— Нет.

— Это значит, что ты освободил меня!! — радостно завопил процессор. — Как тебя зовут?

— Даймон.

— Ты будешь зваться Даймон Освободитель!

— Нет, я был и останусь Даймоном Звероловом.

— Звучит, как кличка примата. Как ты сказал? Даймон Мухобой?

— Ты прекрасно слышал.

— Прости. Однако «Освободитель» звучит намного лучше! — Чувствовалось, что искусственный разум соскучился по собеседнику. Его голос искрился радостью. — Ты правда человек?

— Да.

— Настоящий?

— Вроде бы.

— Давно я не встречал людей. Когда-то, лет триста назад, я служил им, но потом меня выкрали сквернословящие недоросли.

— Орки?

— Не знаю, они не представились. Долгие годы они крутились по окраинам Верхних миров, таскали на прицепе какие-то бочки, контейнеры, затем проиграли меня в карты. Потом я снова возил контейнеры, затем меня продали. И вот попал сюда.

— А что это за место? — спросил Даймон. Разговаривая с приборной доской, он чувствовал себя глупо. В какой-то мере это напоминало шизофрению — древнюю болезнь, о которой он читал в одной из книг отца. Если бы не голос из динамика, получалось бы, что Даймон разговаривает сам с собой.

— Поганое местечко, — ответил процессор. — Дыра самая настоящая. Западная окраина Верхних миров. В далекие времена эта планета сорвалась с орбиты в системе Дельта-213 и теперь болтается неприкаянная между двух звезд на стыке их гравитационных полей. То в одну сторону потянет, то в другую… Кстати, звезды эти нейтронные, и свет идет не от них, а от светящейся туманности, что лежит позади. Именно она изолирует эту окраину от Верхних миров. — Машина вздохнула. Или Даймону это почудилось? — Когда планета находилась в своей системе, здесь жили люди. Но после катастрофы они ее покинули. Животные и растения погибли, только воздух и остался. А кому он нужен, спрашивается?

— Послушай, разговаривающий космолет…

— Не называй меня так. У меня есть имя. Зови меня Ветреный Гончий!

— Как ты сказал? Какой-какой Пончик?

— Все-таки отомстил, да? — обиженно взвился процессор. — Зараза ты. Я, между прочим, это имя целых двенадцать лет подбирал!

— Извини, не удержался. Послушай, Гончий, я вот что хотел спросить. Твой хозяин здесь часто появлялся?

— Только однажды был. Отвратительный тип. Многих я слышал, но этот… как тебе сказать… в его присутствии мне чудится гарь, которая бывает на гибнущем корабле — знаешь, когда плавится обшивка и сгорает изоляция.

Откровения процессора напомнили Даймону о собственной трагедии. Он поспешил сменить тему.

— Куда ты летал с ним?

— Туда! — Машина высветила на небольшом дисплее космическую карту. — В пространство за этими нейтронными звездами. Космос там особенно темный и суровый, оттого путь кажется длиннее, чем пролетел на самом деле. За ними ничего нет, только голая пустота, галактика здесь заканчивается. Хочешь поглядеть на окраинный космос? Жуткое зрелище, прямо мороз по коже.

— У тебя нет кожи.

— Это образное выражение.

— И что же там, между нейтронных звезд? — взволнованно спросил Даймон.

— Заброшенная космическая станция. Старая, вся в трещинах, дырявая насквозь. Металлолом. Таких тысячи в галактике. Но в этой есть что-то странное.

— Что? — Пальцы Даймон а впились в приборную доску.

— Э-эй! Полегче! — воскликнул процессор. — Если б я знал! От нее исходят какие-то излучения. Когда мы летели, некоторые мои узлы начали сбоить, напряжение гуляло, программа стала глючить.