— Пепла, — позвал он. — Защитница.

— Мы здесь, — крикнула в ответ Защитница.

— Один, пять, — спокойно произнес мужской голос. — Жаровня.

Вдалеке вспыхнула магия, и место, откуда доносился голос Защитницы, вспыхнуло пламенем. Света было достаточно, чтобы Ханно разглядел одинокий силуэт слева от себя. Мужчина? Невысокий, в доспехах с жаростойким щитом и длинным мечом. Белый Рыцарь, не издав ни звука, направился в том направлении. Со всплеском скорости он появился позади человека и вонзил свой клинок ему в спину — только для того, чтобы пронзить тень, которая скатилась в лужу, прежде чем ускользнуть по земле. Раздался слабый свист, и он нырнул под арбалетный болт, едва не пропустив второй, нацеленный ему в колено. Ханно удалось парировать этот удар в последний момент, хотя он и оставил след на его броне. Герой ещё мог чувствовать присутствие Пепельной и Защитницы, хотя и затуманенное. Они были живы, но огонь причинил им боль. Стиснув зубы, он сделал свой выбор и последовал за тенью.

Она была быстра, но недостаточно быстра, чтобы обогнать пешего героя. Через несколько мгновений стало совершенно очевидно, что его уводят с площади на второй уровень города. Позади раздался шум боя, Защитница радостно заулюлюкала, и он надеялся, что они справятся сами. Оставить Чёрного Рыцаря без присмотра с облаком пепла в качестве прикрытия означало просто напрашиваться на смерть одного из них. Ханно почувствовал под ногами ступеньки — верный признак того, что он покидает площадь, и вскоре давление на плечи исчезло: он покинул пределы защитного узора. В облаке пепла позади себя герой поискал своего противника и нашёл его почти мгновенно: посреди аллеи стоял мужчина в недекорированном доспехе, на котором виднелись следы частого использования. На его щите не было нарисовано никакой геральдики, его меч был без украшений. Единственным вкраплением цвета были тревожно бледно-зелёные глаза, которые можно было увидеть сквозь прорези шлема.

— Ты далеко от дома, Чёрный Рыцарь, — сказал Ханно.

Мужчина не ответил. Он двинулся вперёд, подняв щит. Белый Рыцарь почувствовал, как Свет затопил его вены, очищая внутренности, и жёстким взглядом встретил врага.

֎

Враг совершил ошибку, когда выбрал яд в качестве средства нападения. Ирен признала бы, что метод был достаточно хитрым, поскольку из-за огромного количества яда было трудно противодействовать ему. Однако теперь, когда ей предстояло работать с таким количеством пепла, нейтрализовать последствия было детской забавой. После поглощения летучего токсина, вместе с ним она направила свою силу непосредственно на вражескую защиту, поскольку Алкмена, по-видимому, не справлялась. Слепой удар по магии с помощью чудес, как правило, приводил к непредсказуемым побочным эффектам, поэтому вместо того, чтобы уничтожить защиту, она просто стёрла ту часть, которая вводила газ. Или, по крайней мере, она начала это делать, прежде чем девять футов пластин и мышц с гигантским молотком обрушились на её голову. Как они могли не увидеть и не услышать приближения чудища, хотя облако пепла к тому времени осело на землю, было выше её понимания. Вероятно, здесь замешано Имя женщины. Как бы то ни было, Защитница вмешалась до того, как её земное тело могло превратиться в земной труп.

— Ты не просто большая девочка, — восторженно сказала героиня, едва избежав удара. — Ты самая большая девочка.

— Я польщена, — вежливо ответила Капитан. — Но также в три раза старше тебя и замужем.

Пепельная Жрица никогда особо не задумывалась о подшучивании в схватках. Если у вас хватало дыхания для этого, значит вы недостаточно сильно пытались убить своего противника. Защитница пока более или менее держала врага на расстоянии, поэтому она снова сосредоточилась на узоре. Она могла понять, почему её сестра сочла эту структуру неприятной: в ней были заключены более мелкие узоры, которые сделали бы даже взгляд на них опасным для мага. Однако если делать это через призму чуда, то опасность не могла коснуться её. Ирен снова начала затачивать свою силу в резец, разбивая одну руну за другой. Её душа была лишь слабо привязана к телу струной, высоко в небе, пока она продолжала кромсать оберег. Жрица улыбнулась, уничтожая очередной фрагмент узора, и почувствовала, как кто-то дёрнул за струну. Посмотрев вниз, она увидела, как щит Защитницы был пробит ударом молота, за которым быстро последовал удар по лицу. Оба удара она получила, стоя между злодеем и неподвижным телом Жрицы. Ирен однажды видела, как Защитница смеялась над ударом лошади, но после этого удара она плюнула кровью, прежде чем заставить Капитана отступить. Затем она жестоко ударила тело Ирен по лицу во второй раз, и струна с силой втянула героиню обратно внутрь.

— Пепла, — проворчала Защитница, когда Жрица затуманенно открыла глаза. — Собери свои кости. Это не прогулка в парке.

Ирен в замешательстве посмотрела на свою спутницу, прежде чем поняла смысл. Возьми себя в руки, имела в виду Рафаэлла.

— Узор вышел из игры, — сказала она. — Я вернулась.

— Хорошо, — сказала Защитница. — Второй раунд игры с большой девочкой.

Упомянутая девочка в данный момент не нападала на них, Жрица не могла не заметить. На Капитане не было шлема, поэтому серьга с шипами в её левом ухе была хорошо видна. И в настоящее время сверкала колдовством.

— Подтверждаю, — сказала Капитан. — Идёт полным ходом.

— Мне не нравится, как это звучит, — призналась Защитница, отбрасывая свой смятый щит и поднимая топор.

— В этом нет ничего личного, — сказала злодейка. — Мне дали приказ, и я повинуюсь.

В тот момент, когда она произнесла это слово, её присутствие в Творении стало тяжелее. Аспект. Что ж, это будет хлопотно. Пепельная Жрица потянулась за своими чудесами, когда Капитан пришла в движение.

֎

Меч Ханно соскользнул со щита, и он отступил, чтобы избежать клинков, которые могли бы пронзить его колени. По крайней мере, теперь он знал, как злодей выстрелил в него из двух арбалетов ранее: тень Чёрного Рыцаря превратилась в два щупальца за его спиной, и оба одновременно размахивали мечами в такт движений самого злодея. Огромное количество тонкого контроля, которое должно быть задействовано, было ошеломляющим, не то чтобы у героя было время остановиться и посмотреть: даже при Свете, обостряющем его рефлексы сверх человеческих возможностей, ему было трудно приблизиться, не получив удара.

Когда злодей продемонстрировал щупальца, он подождал, пока их лезвия не сомкнулись, прежде чем вонзить два лезвия прямо в шею Белого Рыцаря: они прошли сквозь горжетку и попали бы в его позвоночник, если бы он не взорвал Свет под своей кожей, чтобы отбросить их назад. Ожоги от этого были болезненными и, в отличие от других ран, не начали бы заживать, продлись взрыв чуть дольше.

Ханно выдохнул, получив немного свободного пространства, и рассчитал время своего продвижения. Первый меч, которым владела тень, вжикнул по плечу, оставляя за собой искры, когда он рванулся вперёд. Второй опустился с размаху, но герой перекатился вперёд, приземлившись на ноги как раз вовремя, чтобы парировать выпад, который прошёл бы прямо ему в глаз. Белый Рыцарь отбросил щит, взмахнул запястьем и широко раскрытыми глазами увидел, как фитиль на глиняном шаре достиг дна. Шар взорвался прямо перед лицом, отбросив героя назад. Прежде чем он приземлился, Чёрный Рыцарь оказался позади него, щупальца тени размахивали мечами на высоте его шеи и груди. Стиснув зубы, Ханно взорвал Свет на боку, чтобы остановить свой импульс падения — он пробил прямо сквозь его доспех. Он получил ослепляющий удар щитом в лицо, а затем почувствовал, как лезвие прошло прямо через локтевой сустав его руки с мечом. Подавив крик, он потянулся к своему Имени и выпустил импульс ослепительного света. К тому времени, как он снова обрел равновесие, Чёрный Рыцарь был уже в двадцати футах, а теневые конечности целились в него из арбалетов.