Она присела на ветку, оскалив жемчужно-белые зубы.

— Моя проблема в том, что у тебя жалостливое сердце, Кэт, — протянула она. — У тебя есть все эти красивые представления о том, как всё должно быть, но, когда приходит трудный выбор, ты колеблешься. У тебя есть шанс добиться каких-то реальных перемен, но в конечном итоге ты задохнёшься от этой самой праведности, — она театрально взмахнула рукой, — это закончится тем, что нам действительно разобьют сердце, а я просто не могу этого допустить.

— Значит, я должна просто ходить и резать всех, кто делает вещи, с которыми я не согласна? — ответила я. — Звучит, как план на победу.

— Если бы у тебя был выигрышный план, я бы не возражала, — невесело улыбнулась двойник. — Но ты же не пытаешься победить. Ты пытаешься быть правой.

Одним плавным движением она спрыгнула с ветки и бросилась прямо на меня. Я была захвачена врасплох настолько, что не смогла вовремя поднять меч. Дерьмо. Мы обе плюхнулись в воду — что случалось с самого начала этой маленькой прогулки слишком часто, на мой взгляд, и вцепились друг в друга, стараясь оказаться наверху. Ей удалось забраться на меня, но она оставила своё лицо открытым, так что я выбила ей зубы рукоятью меча — она оттолкнула меня и вскочила на ноги, одновременно со мной.

— Вот это уже больше похоже на правду, — засмеялась она, сплёвывая сгусток крови, скопившийся во рту. — Замахнись этой штукой, как будто ты серьезно.

— Ты сошла с ума, — прорычала я. — В этом нет никакого смысла.

— Ни в чем нет никакого смысла, — улыбнулась она. Она изящно дернула запястьем, извлекая откуда-то из рукава нож. Я знаю этот нож. Он принадлежал мне меньше двух дней, но я бы уже узнала его где угодно: первый раз, когда им воспользовалась, я никогда не забуду.

— В жизни есть только один выбор, Оруженосец, — сказала мой двойник, сверкнув зубами. — Ты можешь быть тем, кто заставляет вещи происходить, или тем, с кем они происходят. Давай выясним, кто из них ты, идёт?

Она бросилась на меня, замахиваясь. В ней не было ничего практичного или элегантного — она была просто девушкой с острым лезвием, пытающейся порезать мне горло. Я обошла её, позволив инерции пронести её мимо, и ударила по ноге мечом. Крайне неудачно: лезвие отскочило от стальных поножей. Меня никогда не учили владеть мечом, и это было заметно.

— Может отнесёшься чуть серьезнее? — упрекнула меня двойник. — Иначе мы будем заниматься этим всю ночь.

Я стиснула зубы, сдерживая свой гнев. Я достаточно часто насмехалась над людьми, заставляя их совершать глупые ошибки, чтобы не понять, когда кто-то пытается сделать то же самое со мной. Двойник наклонилась в быстром полушаге, лезвие направилось прямо к моему горлу, но удар был слишком яростным. Слишком много сил было вложено в него, но недостаточно контроля: она напрасно тратит движения. Мой кулак ударил её в подбородок, и она отшатнулась, но оттолкнула мой меч, когда я попыталась его поднять. Острый край впился в кожаные перчатки, которые она носила, оставляя тонкую струйку крови, когда она отступила назад и начала кружить вокруг меня. — Первая кровь за мной, — тихо сказала я.

Она рассмеялась.

— Последняя кровь — это единственное, что имеет значение, — ответила она и снова бросилась вперед.

Я поймала её запястье, когда оно приблизилось к моей шее, пальцы больно впились в холодную мокрую кольчугу, пока я пыталась удержать её. Она попыталась ударить меня головой, но я вовремя опустила свою, поэтому она лишь ткнулась лбом мне в макушку. Двойник отшатнулась от боли, и это была та пауза, которая мне была нужна — неуклюже, используя меч больше, как огромную иглу, чем оружие, я воткнула острие в её яремную вену. Брызнула кровь, и она упала на колени, задыхаясь. Я холодно посмотрела ей в глаза.

— Теперь моя очередь произносить речи, — выдавила я. — Тебе не хватает концентрации. Тебе не хватает дисциплины. Ты просто набрасываешься на цель: всё, что ты можешь сделать — это ломать вещи, пока ты не сломаешься сама.

Она издала булькающий смешок, кровавая улыбка растянула ее губы.

— Над чем ты смеёшься? — поинтересовалась я.

— Ты не вздрогнула, — проскрежетала она.

Она упала в воду лицом вниз, и мне пришлось перевернуть её, чтобы вытащить лезвие. Красное пятно начало расползаться по грязной воде, но я, успокоив дыхание, выдернула меч. Я подняла свободную руку, чтобы вытереть пот со лба, хотя рубашку и брюки, трижды побывавшие в грязи, было уже не спасти. Мне не очень хотелось идти к холму, но, по крайней мере, меня не будут преследовать всю дорогу. Рядом послышался шум расступающихся вод, и из воды показался силуэт, неуклюже поднимающийся на ноги. Потом еще один. Потом еще один.

— Да ладно, — пожаловалась я. — Я даже не сказала этого вслух!

Примечание к части

Отбечено 14.03.22

— Куда подевались все хорошие люди? В основном на кладбища. —Император Ужаса Третий Злобный, Многозначительный.

Все-таки бег предпочтительнее. Первая нежить, которую я уложила, конечно, была немного слабовата, но с каждым мгновением из воды появлялись все новые и новые мертвецы, и борьба в грязи становилась всё более утомительной.

Я не была уверена, что произойдет на самом деле, если я умру здесь, но последние слова Блэка были скорее предупреждением, чем сарказмом.

Одно из порождений подошло достаточно близко, чтобы дотянуться до моей руки, но это было до смешного медленно — хоть что-то — поэтому я просто отрубила ему голову, широко размахнувшись. Плоть и кости разлетелись, как перезревший инжир, и тварь отправилась обратно в Преисподние, погрузившись в воду.

Я бросила взгляд за спину и поморщилась, увидев, что даже этих нескольких мгновений было достаточно, чтобы остальные ублюдки подобрались ко мне. Их должно быть, как минимум пятьдесят? И болото, казалось, было намерено продолжать кровоточить нежитью каждый раз, когда я моргала, так что я определенно не могла позволить себе увязнуть. Во рту у меня все еще был привкус грязной воды, и я сплюнула в сторону, пока взбиралась на кочку, ища выход из этой передряги — почему-то у меня было такое чувство, что если я залезу на дерево и закрою глаза, то ничего не изменится.

Строение вдалеке всё ещё стояло на том же месте, что и раньше. Оно было похоже на башню, хотя я и не видела, насколько оно было высоким. Что я могла видеть, так это то, что холм, на котором она стояла, находился за пределами болота и в настоящее время не имел моих друзей-зомби.

«Возможно, это ловушка, — подумала я, — но все же лучше, чем быть растерзанной толпой стонущих идиотов.» Краем глаза я заметила какое-то мелькание и чуть не вздрогнула: что-то пыталось схватить меня за ногу. Острие моего меча зацепило запястье на полпути, и я удивленно моргнула, увидев, как нежить с воплем отпрянула.

Я… не должна была этого делать. Я была быстра и точно знала насколько — я училась этому заново с каждым новым набором синяков в Яме. Я была знакома с ненавистным маленьким моментом, когда ты видишь приближающийся удар, но знаешь, что твоей хвалёной скорости недостаточно, чтобы блокировать его. И это был один из таких моментов. Но вместо этого мое тело отреагировало мгновенно, без единого сердцебиения между осознанием необходимости двигаться — и самим движением.

— Имя, — прошептала я, немного испугавшись.

Я ещё даже не была Оруженосцем, не буду им ещё какое-то время, если правильно поняла суть того, что сказал Блэк, и уже могла делать подобные вещи? Неудивительно, что герои, как говорят, захватывают целые крепости, заполненные солдатами, не задумываясь. Неудивительно, что злодеи нападают на целые группы героев.

Впереди уже поднимались силуэты, преграждая путь к холму в попытке удержать меня в окружении, так что я спрыгнула обратно в болото и двинулась дальше. Зомби, который почти поймал меня, был совершенно безмолвен: он вынырнул из воды без единого звука и не предупредил, прежде чем нанести удар. А если добавить к этому тот факт, что он пытался замедлить меня вместо того, чтобы убить? Это означало, что они становились умнее в процессе — чем дольше я здесь пробуду, тем тяжелее будет. «Это также означает, что моя душа ведет себя, как сука», — проворчала я про себя.