— Килиан, я знаю, что в последнее время мы проводили мало времени вместе. Я не была в состоянии…

Он наклонилась ко мне и поцеловал в плечо.

— Я не сержусь из-за этого, Кэт, — сказал он. — Я только что сказал тебе, что знал это с самого начала. Но ты оставляешь меня слишком далеко позади. Это просто факт.

— Это не так, — настаивала я.

— Во мне течёт кровь фейри, — сказал он. — Но ты взяла двух человек в Аркадию, и я не был одним из них.

— Килиан, это было опасно, — сказала я. — То, что я делаю в подобных местах, то, на какой риск я иду, это…

— Слишком много для меня, — закончил он после того, как я заколебалась. — Потому что я слаб.

— Ты один из лучших магов в Пятнадцатом, — сказала я.

Он устало усмехнулся:

— И какое это имеет значение, когда рядом с тобой Подмастерье?

— Для начала, я не делю постель с Масего, — резко ответила я.

— Значит, это то, как меня будут помнить? — сказал Килиан. — Парень, который согревал твою постель на твоем пути к власти?

— Это не то, что я имела в виду, и ты это знаешь, — сказала я. — Я доверяю тебе.

Его взгляд встретился с моим.

— Тогда почему меня не было в той комнате?

Я первая отвела взгляд.

— Только потому, что я боялась, это не значит, что я тебе не доверяю, — сказала я. — Я рассказала тебе то, чего никогда никому раньше не рассказывала, Килиан.

— И я люблю тебя за это, — улыбнулся он. — Даже несмотря на то, что это глупо и опасно, и это может просто убить меня.

Порыв, который пришёл, когда он произнёс эти слова, никогда не ослабевал, и я на мгновение восхитилась этим. Но потом улыбка исчезла.

— Но теперь я думаю о разговоре, который у вас был с ними ранее, — сказал он. — И я знаю, что ты приняла решение. Тебе нужно было убедить их всех, и был риск, что я могу отвлечь от этих усилий. Итак, ты воззвала.

Он вздохнул.

— Знаешь, я думаю, что самые дорогие из тех, кого ты любишь в этом мире, были в той комнате, — размышлял он. — И ты всё равно манипулировала ими. Я не верю, что в тебе было это, когда мы впервые встретились.

Ты ошибаешься, подумала я, у меня просто никогда не было повода для манипуляций.

— Я рада, что теперь ты это делаешь, — пробормотал он. — Нам это понадобится, чтобы пережить ближайшие месяцы. Но я тоже должен думать о себе.

— Я думала, ты счастлив, — пробормотала я. — С нами, со…

Мной, оставила я недосказанным.

— Так и есть, — сказал он, положив руку мне на щеку. — Но ты оставляешь меня позади, Кэт. И то, что мне пришлось бы сделать, чтобы наверстать упущенное, в любом случае положило бы конец нашим отношениям.

— Я в это не верю, — сказала я.

— Пока я не контролирую свою кровь, — сказал он, — моя магия скована.

— Масего мог бы найти способ, — сказала я.

— Он уже сделал это, — ответил он. — Это старый ритуал, который требует жертв и сделал бы меня полноценным фейри.

— Килиан, я бы положила половину Зимы на алтарь, если бы этот ритуал помог тебе, — честно сказала я.

— Но он потребовал бы людей в качестве стабилизирующего элемента, — тихо добавил он.

Моё сердце пропустило удар.

— Ты не можешь всерьёз рассматривать это, — сказала я.

— Всё это можно было бы сделать законно, — сказал он. — Раньше было дорого покупать заключенных, приговорённых к смертной казни, но теперь спрос уменьшился, и моих средств хватит.

— Дело не в законе, — прошипела я. — Речь идет о порядочности. Они люди, а не вещи.

Рыжий тихо хохотнул.

— Ты можешь забрать деушку из Кэллоу, — сказал он. — Но не Кэллоу из девушки.

— Ты дуни, — сказала я.

Так же хорош, как кэллоу, в глазах большинства жителей Пустоши.

— Они делают это различие, а не я, — сказал Килиан, его тон стал жёстче, когда он убрал руку. — Я праэс, Кэтрин. Для меня не большее преступление любить свой дом, чем для тебя свой.

— Дело не в том, откуда мы родом, — ошеломлённо ответила я. — Речь идёт о человеческих жертвоприношениях.

— И сколько из нас, твоих близких, умрёт, чтобы ты могла сделать из Кэллоу то, что хочешь? — устало спросил он. — Я не вижу большой разницы. По крайней мере, я бы использовал незнакомцев.

— Есть, — начал я, но остановилась, когда он положил руку мне на плечо.

— Я не хочу этой ссоры, Кэт, — сказал он. — Если бы я этого хотел, я бы затеял её сразу, когда впервые узнал обо всём. Я просто скажу вот что: если есть кто-то, кто способен понять, как ненавистно иметь ярмо на шее, так это ты. Как тяжело быть… меньше, чем ты мог бы быть.

— Есть линии, которые мы не можем пересечь, — сказала я.

— И сколько из них ты уже оставила позади? — тихо ответил он, поднимаясь на ноги.

У меня внутри всё сжалось.

— И это всё? — сказала я. — Вот так просто ты меня бросаешь?

Потому что я не буду потворствовать кровожадным людям, подавила продолжение я. Лицо Килиана было трудно прочесть в темноте, но радости на нём не было.

— Нет, — наконец сказал он. — Но мне нужно подумать. О том, на какие компромиссы я готов пойти, чтобы сделать тебя счастливой.

Он провел рукой по волосам.

— Отныне я буду спать в казарме, — сказал Килиан. — Береги себя, Кэтрин. Дальше будет только сложнее.

Я молча смотрела, как он уходит, и продолжала смотреть ещё долго после того, как он скрылся. В ночной тишине я посмотрела на луну и задалась вопросом, способна ли вообще ещё плакать.

«После восстания казните не только тех, кто восстал. Уберите и тех, кто остался без обязательств, ибо любая сила, не связанная с вами, представляет угрозу» — выдержка из личных дневников Императора Ужаса Второго Ужасного.

Врата открылись на площади Фэрфаксов.

Год назад она была заполнена людьми, съехавшимися со всего севера Кэллоу, чтобы увидеть, как Императрица награждает победителей восстания Льеса. Сейчас же? Ночь была пуста, хотя это было связано не только с временем суток, но и с недавними… неприятностями Лауэра. Я думала о том, чтобы попытаться открыть портал прямо в Белый Камень, так как он был намного ближе к дворцу, но решила этого не делать: даже после экспериментов с силой под руководством Масего мои попытки прокладывать путь в Творении были похожи на игру в кости. Поэтому я решила нацелиться в самое широкое место из известных мне в столице и ограничить риски.

Что касается времени, то мне было гораздо легче открывать врата после заката. Мой титул Зимы, вероятно, имел к этому какое-то отношение. Как я обнаружила, не только темнота влияла на жёсткий предел моей силы: я могла открывать портал лишь один раз в день, прежде чем моё тело начало бунтовать против количества силы фейри, текущей по моим венам. Толкать себя на второе открытие было довольно больно, поэтому я не пыталась сделать третье.

Замораживание большей части жидкости в моём теле вполне могло бы убить меня, если бы не целительная сила, которую я украла у героя, и Подмастерье, в панике оказавший немедленную помощь. Наступление рассвета, казалось, по какой-то непонятной причине стирает с лица земли колдовство фейри в моём теле, которое до сих пор было моей самой многообещающей способностью среди ограничений. Но, учитывая, насколько опасными оказались игры с этой силой, я была гораздо более склонна позволить Масего проводить вычисления в своей башне, чем самой пробовать более прямые экспериментальные методы. То, что я украла у Зимы, вынуждена признать, не было безграничным, но всё равно давало огромное преимущество перед всеми моими противниками.

Копыта Зомби Второго застучали по камню, когда я первой вышла из Аркадии в пустынное сердце Лауэра. Легионеры следовали в сомкнутом строю, их доспехи были тронуты инеем, даже несмотря на меха, которые они носили поверх.

— Три дня, — сказал Наук, шагая в мою сторону, когда его солдаты рассредоточились. — Три дня, Кэтрин!