— Мы закончили, — сказала я лейтенанту Камиле. — Мы возвращаемся в Марчфорд так быстро, как только сможем. Пошлите сообщение кап… трибуну Убайду, — поправилась я.

— Спасибо, Боги, — с облегчением выдохнула моя старая последовательница из Крысиного Отряда. — Я пойду сама, мэм. На мой вкус, мы не сможем выдвинуться достаточно быстро.

Она хлопнула своего сержанта по плечу и успела сделать три фута, прежде чем земля взорвалась под ней и огромные челюсти сомкнулись вокруг ее тела. Голова змеи была размером с амбар, но, хотя ее черты могли быть рептильными, чешуи не было видно. Плоть, поняла я. Она была сделана из плоти. Сотни тысяч лиц, посеянных вместе в лоскутное одеяло черт, которые все еще двигались. Дьявол обратил на меня свои жуткие кошачьи глаза, а затем с шумом раздавил Камилу в пасти. Я почувствовала, как на меня опускается красная дымка. Я не помнила, как подняла руку, но зарычала, и тени сложились во что-то, что было скорее болтом баллисты, чем копьем, мелькая в движении быстрее, чем даже мое Именное зрение могло уловить. Оно ударило змею прямо под челюсть, и тени безвредно брызнули по коже. Дьявол сглотнул, затем открыл свою зияющую пасть.

— Она была тебе дорога? — спросил он, но голос исходил не изо рта. Лица по всей его коже говорили в унисон, сотни мужчин и женщин. — Была, я вижу это по твоему гневу. Всё в порядке. Ты все еще можешь спасти ее, если будешь достаточно быстра. Проходит некоторое время, прежде чем они станут частью меня.

К своему удивлению, я обнаружила, что ярость, овладевшая моими костями, была настолько глубокой, что заставила мой язык замолчать. Я шагнула вперед с мечом в руке, но дьявол рассмеялся.

— Поиграем, Именованная, — пригласила она меня, скользнув обратно в дыру, которую проделала в земле.

Я взяла себя в руки. Я бы не стала принимать решения в гневе. Гнев делает тебя небрежным, затуманивает рассудок. На этот раз, однако, мое горячее желание жестоко убить это существо совпало с тем, что нужно было сделать. Я понятия не имела, как быстро оно может двигаться под землей, но я не могла позволить ему беспокоить нас на обратном пути в Марчфорд.

— Сержант, начинайте отступление, — приказала я обманчиво ровным голосом.

Орк отдал честь, потом заколебался.

— Вы… вы пойдете с нами, леди Оруженосец? — спросил он.

Расслабив запястье я начала раскручивать меч.

— Я догоню, — ответила я и прыгнула в яму.

Я тут же пожалела об этом решении, когда змеиная голова выскочила из отверстия и поднялась в воздух, хихикая. Я едва успела поймать открытую пасть одного из лиц свободной рукой, как мы продолжали подниматься все выше. Оно попыталось откусить кисть, но зубы были бесполезны против брони.

— Попалась, — прокричало ближайшее лицо, когда змея продолжала подниматься в воздух.

По крайней мере, шестьдесят футов, прежде чем оно остановилось, и должно быть, по крайней мере столько же было под землей, чтобы поддерживать его.

— Ты умеешь летать, юная Именованная? — насмешливо спросило лицо.

Кряхтя от усилия, я воткнула меч в открытую пасть и использовала рукоять как опору. У меня хватило хватки, чтобы упор урки и просунуть ноги в другой рот и глазницу — мне пришлось брыкаться, пока глаз не отвалился, но в конце концов я освободила достаточно места.

— А теперь вниз, — объявило надо мной женское лицо.

К моему ужасу, дьявол откинулся назад и позволил себе упасть. Ветер завывал вокруг меня, а земля становилась ближе с каждым ударом сердца, когда я отчаянно пыталась перебраться на бок, чтобы не застрять между огромным весом и землей. Мне это удалось лишь наполовину: брызнула земля, полетели трупы, заглушая звук ломающихся левой руки и ноги. Я прикусила губу до крови, чтобы подавить первобытный крик боли, который почти вырвался у меня. Змея встряхнулась и медленно поднялась.

— Это, должно быть, больно, — задумчиво произнесло женское лицо.

— Одна рука и одна нога слева, — хихикнул старик. — Как долго ты сможешь продержаться?

Я видела, как моя когорта начала паниковать, хотя офицеры делали все возможное, чтобы удержать ее. Дьявол закачался взад-вперед, как гротескный маятник, и мое тело затряслось вместе с ним. Дерьмо. Мои рука и нога были… — я моргнула, а потом хрипло рассмеялась. Всё равно что мертвы. Боги, мне действительно нужно было добавить несколько трюков в свой арсенал, не полагаясь на то, что я на полпути в могилу. Мое Имя взвыло в одобрении, прядя нити вокруг бесполезных конечностей. С нарастающим треском множественных переломов я заставила свою сломанную руку протянуться вверх и протолкнуться в рот другого лица.

— Бессмысленно, — передразнило меня кульное лицо в районе колена.

Я приподнялась, пиная его сквозь зубы, чтобы использовать его рот в качестве опоры. Дюйм за дюймом я начала пробираться к голове. Он пытался стряхнуть меня, выкрикивая оскорбления, но нити держались. Натягивались, но держали. Дьявол закричал и позволил себе упасть вперед, рассчитывая на инерцию, чтобы сбросить меня с головы. Я вонзила меч в ноздрю другого лица под углом, чтобы создать противовес, чувствуя, как рвутся мышцы обеих рук, когда я толкала себя в противоположном направлении. Он тут же попытался оттолкнуться в другую сторону, чтобы использовать его против меня, но что-то такого размера не могло двигаться достаточно быстро — к тому времени я уже нашла другие опоры. Чем выше я поднималась, тем больше он паниковал, трясся и выкрикивал проклятия.

— Ты не можешь убить меня, — закричал он, когда я, наконец, перебралась через гребень головы. — Я — воплощение голода, Я…

— Слишком много болтаешь, — холодно закончила я, засовывая свободную руку в рот.

Тени сложились в копье и продолжали расти, когда я постучала в самые дальние глубины своего Имени и продолжила напитывать его все больше и больше, пока я больше не могла удерживать силу. Оскалив зубы, я отпустила его и почувствовала, как оно зарылось глубоко в голову дьявола. Рот сомкнулся на моем предплечье, как медвежий капкан, зубы разбились о сталь, и все лица замолчали. Он медленно наклонился вперед и упал, ударившись о землю с грохотом и визгом. Я соскользнула с него и приземлилась на больную ногу с хриплым криком, направляя Зомби ко мне мыслью. Я навалилась на своего скакуна здоровой стороной и поднялась с двумя подавленными криками ужасной боли, что было своего рода победой. Только тогда я заметила, что приземлилась менее чем в дюжине футов от моей когорты, каждый легионер которой смотрел на меня в полном молчании.

— Я не помню, чтобы говорила вам прекратить отступление, — прохрипела я, убирая меч в ножны.

— Моя мать часто говорила мне, что перед улучшением обычно ситуация ухудшается, но я обнаружила, что обычно все наоборот. — Евдокия Часто Похищаемая, Басилея Никеи

— Два колокола, — пожаловался Хакрам. — Я оставляю тебя одну на два колокола, и ты ввязываешься в драку с гигантской дьявольской змеей.

— Это была оборона, — прохрипела я. — Она первой начала.

Бывший солар[23] графини Элизабет снова был реквизирован для моих целей, хотя на этот раз я сидела, в основном потому, что не могла стоять. Я была почти готова въехать в комнату на Зомби, но в конце концов позволила Адъютанту поддержать меня по пути сюда. Штанина брюк над моей сломанной костью была отрезана, то же самое было проделано и с рукавом на моей больной руке. К моему большому удовольствию Хакрам был явно смущен намеком на мое нижнее белье, которое можно было увидеть на верхней части бедра. Для того, кто который якобы так много спал со всеми подряд, он мог быть довольно чопорным. Подмастерье пощупал мышцы на моей ноге слишком сильно, и я громко выругалась.

— Почему ты всегда привлекаешь коз, когда оскорбляешь чью-то родословную? — задумался сонинке, и мне пришлось подавить желание пнуть его в подбородок.