— Войдите, — позвала я, не потрудившись надеть рубашку.

Насколько я могла судить, о скромности позаботится обвязка. К моей радости, вошедшим в комнату был Хакрам.

— Кэт, — успел выдавить он, прежде чем я шагнула к нему и заключила в объятия.

Он был теплым, и свободная хлопковая рубашка не могла скрыть широкие зеленые мускулы. Он довольно легко обнял меня за плечи, учитывая, что был выше на два фута, и на мгновение крепко прижал к себе, прежде чем мягко оттолкнуть.

— Надень рубашку, — твердо попросил он.

— Я просто слишком женщина для тебя, я вижу, — проговорила я резко.

Он вздохнул.

— Да, твоя странного цвета тонкая кожа и отсутствие нормальных клыков заставляют меня трепетать, — невозмутимо произнес он. — Пожалуйста, прикройся, пока я не потерял контроль еще больше. Или ты не простудилась.

— Мы больше не можем заболеть, — весело напомнила я ему, потянувшись к топу.

— Ты найдешь способ, — пробормотал он.

— Знаешь, учитывая, сколько ты, по-видимому, спишь со всеми подряд, я удивлена, что ты немного ханжа, — заметила я, просунув голову под рубашку, только чтобы понять, что рукава все еще были сложены.

Хорошо, что рядом не было солдат, решила я.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — нагло соврал орк.

После того, как Верес указала на это, я начала замечать, как часто другие орки смотрели на моего Адъютанта. Сражаться с многочисленными героями и быть первым представителем своего вида с Именем за многие столетия было, по-видимому, своего рода афродизиаком для его вида, хотя, справедливости ради, с человеческими Именами дело обстояло точно так же.

— Значит, ты снова на ногах, — спросила я, решив на всякий случай надеть сапоги.

— Пока, — буркнул он. — Хотя Масего велел мне в течение нескольких дней избегать чего-либо слишком напряженного.

— Значит, вы с ним разговаривали? — пробормотала я. — Как он выглядел?

— В основном уставшим, — пожал плечами Хакрам. — Счастлив воссоединиться с отцом.

Я поморщилась.

— Видела Чернокнижника, да.

Испытывала смешанные чувства по этому поводу. Я не забыла ни приятной беседы с Бедствием в Саммерхолме, ни ужасающей угрозы, которую он произнес с солнечной улыбкой. Я не собиралась жаловаться, что он находится в городе, учитывая, насколько острой была моя потребность в маге, способном найти разложение, но чем скорее он уедет, тем лучше. То, что Хакрам не заметил ничего необычного в поведении Масего, говорило в пользу мага, но все же… Я видела, как демонический ихор коснулся его руки. Я до сих пор помню момент колебания, когда отец объявил его нетронутым. Мне нужно было убедиться, что он все еще цел, так или иначе. На мгновение погрузившись в свои мысли, пока я надевала последний ботинок, я заметила только, что Хакрам бросил любопытный взгляд на все еще открытый дневник, когда я закончила.

— Одолжил мой учитель, — сообщила я ему.

— Я не собираюсь совать нос в чужие дела, — тут же ответил высокий орк.

Я сжала и разжала пальцы. До сих пор меня сдерживала гордость. Это и нежелание действовать на доверии, даже когда я это чувствовала. Но если я не могу положиться на Хакрама, то на кого же тогда могу?

— Может быть, и следует, — хмыкнула я. — Посмотри, там есть колонка, которую я не могу точно определить.

Он неуклюже подошел к столу, взяв девник огромными пальцами. Он долго хмурился, глядя на страницы, которые я оставила открытыми, затем вернулся к началу дневника. Он нахмурился еще сильнее, потом перевернул последнюю страницу. Последняя запись Блэка была о том году, когда он начал Завоевание, если я правильно помню. Почему он остановился тогда заставляло меня задуматься.

— Я думаю, — медленно проговорил он, — что это число — вся территория Империи, способная приносить урожай.

— В этом нет никакого смысла, — решительно сказала я.

Он покачал головой.

— Взгляни на это, — сказал он, возвращаясь к первой странице. — Число намного больше, затем оно уменьшилось после правления Императрицы Ужаса Синистры Первой.

— И? — уточнила я.

— Это она пыталась украсть погоду Кэллоу и в итоге создала Пустошь, — напомнил он мне.

— Так что это может быть связано с этим, — согласился я. — Это не обязательно должна быть обрабатываемая земля.

Он перевернул последнюю страницу.

— За год до Завоевания, — продолжал он, — дамбы в северной части Зеленого Простора прорвались. Они затопили огромный кусок полей. Посмотри на число за тот год.

Цифра резко уменьшилась. И всё же…

— Хакрам, в этом нет никакого смысла, — сказала я. — Население Праэс немного больше, чем у Кэллоу. Невозможно прокормить столько людей с таким количеством сельскохозяйственных угодий. Один только Атер — это полмиллиона граждан. Вся причина, по которой заключенные в камере смертников выставляются на аукцион в Праэсе, заключается в том, что кровавые ритуалы могут сделать часть Пустоши пригодной для посева.

Я была в ужасе от систематических ужасных казней, когда впервые узнала о них, но Блэк категорически заявил мне, что они необходимы. Собственно говоря, они были одной из причин, по которой появились Высокие Лорды и Леди: одной из их обязанностей перед низшими дворянами, присягнувшими им, было обеспечить достаточное количество плодородных полей, чтобы они могли прокормить свои собственные. Поскольку заключенные формально находились под эгидой Башни, золото, использованное для их покупки, помогало пополнять императорскую казну в качестве неофициального налога. Эта практика стала менее популярной после аннексии Королевства, поскольку продовольствие можно было просто импортировать, но она не исчезла полностью.

— Вот почему площадь больше, чем Зелёный Простор, — сказал он.

Я прикусила губу. Я мало что знала о магии крови, но для того количества людей, которые истекали кровью над алтарями, выигрыш казался невероятно низким. Я знала, что маг-целитель ограничен количеством магии, которое можно влить в живое до того, как пройдет насыщение. Существовала вполне реальная возможность, что использование ритуалов на одних и тех же основаниях два года подряд может не сработать. Боги Внизу, однако, эти цифры…

— Я имею в виду, что даже если вы будете ввозить товары из Вольных Городов, невозможно будет когда-либо накопить излишки, — сказала я. — Прибрежные города могут ловить рыбу, но каждый год часть Империи будет голодать. Пекло преисподних, в тот момент, когда у вас будет плохой год урожая на Зеленом Просторе, повсюду будет нехватка продовольствия.

Последствия этого были огромны. Если из поколения в поколение голод оставался постоянным, это оставило неизгладимый след в сознании Праэс. И это приводит к формированию Имен, в долгосрочной перспективе. Если добавить то, что мы только что раскопали, к книге историй, которую дал мне Блэк, то у меня начинала складываться картина, от которой по спине пробегали мурашки. Я провела рукой по волосам, только сейчас заметив, что забыла завязать их в хвост. С исправлением этого придется подождать.

— Мне нужно поговорить с Блэком, — сказала я. — Сейчас.

— Вы называете меня злодеембросая это слово, как камень;пытаетесь похоронить под презрением стада толпы, и предать забвению мое Имя:Я — Императрица, самая грозная,дикая правительница еще более свирепой расы;ожидали ли вы кротости от меня?Вы называете меня злодеемпроизносите это как проклятие.как будто Преисподние застыли;как если бы я встала на колени.Вы смеете?Я — тиран, приносящая бедствия;коронованный венец моей империибойтесь теперь, трепещите, у меня длинные рукигнев мой велик, а терпениене имеет себе равныхВыше или Нижеи я будуТоржествующей —Отрывок из пьесы «Я, Торжествующая», — автор неизвестен, запрещена указом Башни при Потрясателе Втором

Найти Блэка было легко. По словам моих легионеров, он не покидал комнат, которые занимал на самом верхнем этаже заброшенного дома, с тех пор как мы встретились с Наследницей. Однако у него бывали гости, в том числе Чернокнижник и Верес. Я была слегка удивлена, обнаружив луну на небе, когда начала путь к его покоям, но если я проспала так долго, то нельзя отрицать, что мое тело нуждалось в этом. Я часто использовала свое Имя, черпая из колодца больше, чем когда-либо прежде, за исключением, возможно, той ночи, когда Уильям оставил мне шрам на груди. Это было немного смешно, что Хакрам мог снова встать на ноги после того, как пострадал сильнее чем я, но орки были сделаны из более прочного материала, чем люди. Более крупные и твердые кости, более толстая кожа и даже пропорционально большее сердце. В их желудках тоже было что-то другое, связанное с тем, что они ели почти только мясо, но я никогда не могла понять, что именно делает кислотная среда. Я отбросила эту мысль, осознав, что она была отвлечением.