— Я прочитала все отчёты об играх, в которых Верес командовала отрядом, — сказала я после нескольких часов молчания.

— И что же?

Я вздохнула, потянулась за чашей вина, которую он налил мне раньше, и сделала глоток.

— Она не делает ошибок, — сообщила я учителю, после глотка. — Каждый раз, когда она располагала необходимой информацией, её действия были безупречны.

Блэка это скорее позабавило, чем вызвало сочувствие.

— Может быть, тогда я должен был сделать её своим Оруженосцем, — сказал он беззаботно.

Я сердито посмотрела на ублюдка.

— Ты же знаешь, что люди смеются над твоими шутками только потому, что боятся тебя, верно?

Он фыркнул.

— Я полагаю, что ты права, кроме твоей, по всей видимости, предстоящей свадьбы с дочерью Истрид.

Я насмехалась над ним, как могла, хотя по сравнению со знатью, с которой ему так часто приходилось иметь дело, я была дилетантом в этом искусстве. Я никогда не находила орков привлекательными, на что они, как мне сказали, отвечали полной взаимностью.

— Как можно победить того, кто всегда делает правильный выбор? — задала я мучавший меня вопрос.

С Мороком я могла справиться — мне уже приходилось сталкиваться с такими людьми, как он, сражаться и побеждать их. Айша была хитрее, но её сосредоточенность на Похитителе давала шансы справиться и с ней. А Похититель? Ну, тут будет играть фактор внезапности. Некоторые карты лучше не раскрывать до самого конца. Но Верес? Я пыталась придумать что-нибудь, чтобы превзойти Адскую Гончую, но ничего не выходило.

В честном бою она бы меня раздавила, это я точно знала. У неё было больше опыта командования, профильное образование в тактике, и она сформировала Первый отряд в серьёзную боевую силу, с которой мои собственные легионеры не смогли бы справиться. Что, впрочем, было прекрасно: я никогда особо не любила честные бои. Конечно, я могла бы сразиться с лучшими из них, но всегда был кто-то, кто был больше или лучше в отбивании ударов. Проблема состояла в том, что каждый грязный трюк, который мне удавалось придумать, присутствовал в одном из этих отчетов, и она победила каждый из них.

Её единственным поражением было то, которое нанесла ей я, и это была всего лишь счастливая случайность. Она всё время водила меня за нос, и если бы она заранее заподозрила, что у меня есть Имя, то вполне могла бы победить меня, даже если бы мне удалось использовать свою силу. Сила, на которую я даже не могла рассчитывать, так как не могла использовать своё Имя с прошлой игры — и не из-за отсутствия попыток. Проклятый Одинокий Мечник.

— А, — пробурчал Блэк. — Значит, она такой противник.

— Просто отвратительно, как она хороша в этом, — призналась я.

— Я уже двадцать лет командую Гремом Одноглазым, Кэтрин, — сухо сказал он. — Так что могу посочувствовать.

Это было довольно неприятное признание, исходящее от человека, который, как мне сказали, однажды сверг правителя одного из Вольных Городов, используя только лодку, осла и пару сломанных лопат. Были, конечно, и истории о маршале Одноглазом — Стена стойко противостояла кланам зеленокожих в течение столетий, прежде чем ему каким-то образом удалось взять все три крепости за одну ночь, — но они были ничто по сравнению с возмутительными рассказами о Чёрном Рыцаре. Он улыбнулся мне, снова умудряясь читать меня как книгу, несмотря на все мои усилия.

— Всегда найдётся кто-нибудь получше, — сказал он. — Тем не менее, в твоей ситуации есть одна вещь, которую можно использовать.

Я подняла бровь, не наслаждаясь неизвестностью так сильно, как он.

— Ты ведь не собираешь мне дать загадочный совет, который потом мне пригодится в критический момент? — спросила я, стараясь передать своим тоном, как раздражает меня эта привычка.

Блэк сделал глоток из своей чашки, хотя и недостаточно быстро, чтобы скрыть, что на самом деле он был немного раздражён моим замечанием. Я старалась не смеяться в открытую, хотя и не очень сильно.

— Не в этот раз, — пробормотал он. — Хорошо, зануда. Вот тебе мой совет: жульничай.

Я скептически посмотрела на него через стол.

— Так с кем же мне поговорить, чтобы обменять тебя на лучшего наставника? — поинтересовалась я.

— К сожалению, в Имперском бюро нет запасных учителей для Высокомерных Оруженосцев, — усмехнулся он.

Я прыснула, подавляя смех, и даже холодная рыба, которая была моим учителем, соизволила улыбнуться миру.

— Итак, — сказала я через мгновение. — Жульничать. Может поподробнее?

— Военные игры, в конечном счете, остаются играми, — пробормотал он поверх чаши. — Ты пытаешься выиграть по правилам, тогда как должна пойти вопреки им.

Я откинулась на спинку своего удобного сиденья, позволяя себе наслаждаться теплом огня и полным животом вина, и закрыла глаза. Мы оба погрузились в свои мысли, и в комнате воцарилась тишина. "Как можно победить того, кого не можешь победить?" — спросила я себя. Мой учитель уже давно вышел из комнаты, когда я почувствовала, как на моих губах появилась жестокая улыбка. Кажется, был один вариант. Это было коварно и несправедливо, не говоря уже о том, что немного аморально по краям, но ведь я была злодеем, не так ли?

Я предположила, что пришло время начать вести себя как одна из них.

— Доверие — это победа чувств над разумом. —Выписка из личного воспоминания Императора Ужаса Второго Потрясателя

Блэк был готов признать, что Верховный лорд Кахтана — опытный военачальник. Жаль, что его навыки были использованы против Блэка, но ожидание справедливости от мира — верная дорога к разочарованию.

Аристократ из племени тагреба извлёк правильный урок из горящих скал: он избегал узких проходов к западу от Окоро, ведя армию Канцлера через равнину Безумия Джугомо.

На этот раз Блэк не собирался топить превосходящие силы в гоблинском огне: трюк не сработает дважды. Это было прекрасно. Ещё три клана перешли на их сторону после последней победы, в результате чего их численность составила чуть менее четырёх тысяч солдат. Хотя, по правде говоря, слово солдаты было слишком великодушным для вновь прибывших орков. В отличие от Воющих Волков Грема и Красных Щитов Истрид, в этих новоприбывших было мало дисциплины. Грем сказал Блэку наедине, что они были в проигрышном положении постоянных набегов между Кланами. Связав свою судьбу с Императрицей Ужаса Малисией, они надеялись улучшить своё существование. Они вполне могли бы это сделать, если бы сегодняшний день не закончился сокрушительным поражением.

— Получилось, — неожиданно рассмеялся Чернокнижник. — Волофитская охранная схема, серьезно? Со времен Второго Крестового Похода ими никто не пользовался. Сплошная кровь и никакого изящества.

Векеса расставил вокруг себя полдюжины чаш с водой, свечи между ними отбрасывали дрожащий свет на изображения, появившиеся на поверхности жидкости. Блэк позволил резкой улыбке промелькнуть на своём лице. Верховный Лорд Маваси, возможно, и был бдительным человеком, но его маги были не очень сильны. Это снова подведёт его. Истрид присела на корточки возле одной из чаш, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Чернокнижника, и прищурилась, разглядывая фигуры внутри.

— Ты был прав, Грем, — проворчала она. — Они разделились на четыре части.

Грэм Одноглазый не выказал ни малейшего удивления. Блэк ещё не видел, чтобы тактическое суждение орка потерпело неудачу, и сомневался, что это когда-нибудь случится.

— Маваси хочет иметь возможность легко концентрировать свои силы, когда они вступают в контакт, — сказал он. — Если им это удастся, мы проиграем.