— Ограда, — позвал он. — Обрушь башню.

— Мы всё ещё внутри неё, — напомнила она ему.

— Да, — терпеливо сказал он. — Мы ни за что не сможем пережить это. Поэтому мы так и сделаем.

— Сделай это, Алкмена, — прошипела Жрица. — Мы не можем продолжать в том же духе.

Волшебница снова выругалась и прыгнула вперёд, превратившись в воробья, прежде чем приземлиться на землю. Она начала подниматься в воздух, но лучники прицелились, и Ханно поспешил к ней — но слишком поздно, он не успевал. Одна за другой стрелы бесполезно стучали по огромному щиту Защитницы, когда она прорвалась сквозь призраков, чтобы добраться туда вовремя. Небрежно обезглавив привидение и пнув неосязаемое тело в другое. Воробей пролетел сквозь схватку, петляя вокруг замахов и стрел, чтобы с треском приземлиться на обсидиановый диск. Тиран бросил в неё теперь уже мертвого хорька, но достаточно было снять каменное стекло с трона. Башня, спустя мгновение, начала падать. Злодей задумчиво нахмурился.

— У меня было кое-что на этот случай, — сказал он. — «Эта башня станет твоей могилой?» Нет, Анаксарес сказал, что это не то… «Это ещё не конец?»

Горгульи, стоявшие по бокам трона, оживились и начали хлопать своими каменными крыльями, хватая Тирана за плечи. Они потащили его вверх, направляясь к лестнице. Мальчик внезапно вдохнул.

— А! Я доберусь до вас в следующий раз, герои! — сказал он, потрясая кулаком в их сторону.

К тому времени, как злодей вылетел из зала, который всё ещё падал, призраки рассеялись, превратившись в густой туман, стелющийся по земле. Ханно подождал, пока Волшебница не примет свой истинный облик.

— Возвращение диска на место положит конец свободному падению? — спросил он.

— С тем импульсом, который у нас есть? — поморщилась та. — Он мгновенно взорвётся у нас перед носом.

Белый Рыцарь вздохнул. Вот тебе и легкий путь.

— Все, соберитесь поближе, — сказал он, потянувшись к своему Имени.

Они так и сделали. Ханно закрыл глаза и собрал всю свою силу, ожидая начала удара, который сигнализировал бы о том, что они коснулись земли.

— Подожди, почему ты не ранен? — удивилась Ограда. — Я видела, как ты получал удары.

— Ведьма не такая уж умная, — подала голос Защитница. — Призраки не настоящие, не могут навредить.

— Невежество — это не магическая сила, — не выдержала Волшебница.

Белый Рыцарь почувствовал дрожь под ногами и мгновенно выпустил всё, что собрал. Мир стал белым.

Примечание к части

Отредактировано 12.07.2022

— У вас никогда не может быть слишком много тигриных ям, Канцлер. Это то же самое отсутствие видения, из-за которого люди говорят: — это слишком большое энергетическое поле, чтобы его поглотить или — называть себя живым богом — богохульство.— Император Ужаса Злокачественный Третий, перед своей смертью и вторым правлением в качестве Императора Ужаса Мстительного

Марчфорд подвергся нападению во время моего отсутствия.

Это стало ясно, как только мы увидели город. Не было драматического шлейфа дыма, свидетельствующего о нападении, но способ тактических действий Пятнадцатого был достаточно знаком. Окраины города были нетронуты, но я могла видеть за милю, что центральная площадь была сильно укреплена и укомплектована солдатами и осадными машинами — все они были направлены внутрь, а не наружу. К моему одобрению, Верес умудрялась поддерживать жизнь за пределами запретной зоны, выделенной в центре Марчфорда, но то, что ей вообще нужно было это делать, говорит о многом. За последний год я многое узнала о формированиях Легиона, и то, что я видела — было стандартной практикой для долговременной статической защиты. Какой бы бой тут ни был затеян, он ещё не закончился, даже если прямо сейчас смотреть было не на что. Как раз в тот момент, когда дела в городе начали налаживаться. Всё как обычно.

Зомби Второй шёл медленно, так как я была единственным конным членом моего отряда. Висельники были поголовно пехотинцами, и Хакрам, которого я предпочла бы видеть конным — не мог им быть: орки пугали лошадей, просто находясь рядом, если только те не были обученными боевыми конями. А таких животных было мало, и всё, что Легионы Ужаса могли заполучить в свои руки, отправлялось прямиком в Талассину. Там был расквартирован гарнизон Тринадцатого легиона, который, будучи набран из кэллоу-мятежников и преступников, фактически имел кавалерийский контингент. Их было так мало, что Рыцари Королевства могли бы съесть их на завтрак и всё равно остались бы голодными, но по сравнению с волчьими всадниками орков, которые представляли собой единственный другой вид кавалерии, доступный Империи, они всё равно были намного лучше.

— Это два кольца защиты, — сказал Хакрам. — Что бы ни беспокоило Гончую, здесь дела плохи: обычно она предпочитает выстраивать первую линию обороны в глубину.

Это означало, что Верес серьёзно рассматривала возможность того, что первая линия укреплений будет сметена противником. На Калернии было не так много сил, которые могли бы угрожать укреплённой стене легионеров, поддерживаемой магами и осадными машинами. Большинство из них были сверхъестественными по своей природе.

— Значит, ты потерял месячную зарплату, — сказал я, прищурившись на город впереди. — Это слишком очевидно, чтобы быть работой Наследницы.

— Тот, кто физически напал на город, может быть её приманкой, — самодовольно сказал Хакрам. — Невозможно доказать, что она не при чём.

Я выругалась себе под нос. Это было то же самое, что люди обвиняют Ассасина всякий раз, когда умирает какая-либо видная фигура — теоретически это может быть правдой, но как, дьявол забери, кто-то сможет это проверить?

— Ты тоже никогда не выиграешь, — заметила я.

— Пока, — Хакрам оскалил зубы. — Это всего лишь вопрос времени.

Я бы сама поставила деньги на героев. Они всегда появлялись в самое неподходящее время, и как раз тогда, когда у Марчфорда начинала появляться какая-то передышка, это вполне могло произойти. Однако ни одна голова не была насажена на пику у дороги, так что я могла с уверенностью предположить, что ни один герой не отправился в мой город и не покончил с собой, нападая на Адскую Гончую.

— Кто-нибудь ставил на фейри? — заинтересовалась я.

— Крыса, — сказал Адъютант через мгновение.

— Ненавижу, когда он делает ставки, — пробормотала я. — Он всегда знает больше, чем говорит.

Нам пришлось делать ставки втихаря, так как Верес не одобряла эту практику. Что-то про умаление достоинства офицеров. Технически генерал не могла наказать меня ни за что, но она настаивала на часовых совещаниях о маршрутах патрулирования и учениях всякий раз, когда ловила меня на этом. Садизм Адской Гончей не знал границ. Я бросил взгляд на колонну Висельников, следовавшую позади, затем вздохнула.

— Давайте ускорим темп, — сказала я. — Чем скорее я услышу отчёты, тем скорее мы сможем принять ванну.

Хакрам нахмурился, глядя на меня.

— Я мылся в реке не более трёх дней назад, — сказал он.

— И теперь ты пахнешь рекой и мокрой псиной, — сказала я, подстегивая Зомби, прежде чем он смог ответить. — Мыло, Адъютант, мыло.

В эти дни последнее слово оставалось за мной достаточно редко, и я наслаждалась этим чувством всю дорогу до Марчфорда.

☠

Патруль встретил нас за пределами видимости городских стен или, по крайней мере, намёка на стены. После того, как я восстановила части города, разрушенные во время битвы при Марчфорде и пригодные для жизни, строительство какой-то реальной защиты для моего дома стало приоритетом. Я поручила Мастерящей спроектировать и построить укрепления несколько месяцев назад, и она вздрогнула от слов, которые, я была уверена, порождали в гоблинах черезмерный энтузиазм — её глаза немного расширились и заблестели. Первый план, разработанный Старшим Сапером, должен был превратить город в такой же крепкий орешек для любой армии, каким должен был быть Саммерхолм, но я отправила её обратно к чертежному столу после быстрого просмотра. Марчфорд не был пограничной крепостью, и хотя ему предстояло стать резиденцией Пятнадцатого, его цикл жизни был завязан на торговлю, которую сильно усложнили бы семь перекрывающихся колец стен и бастионов: не было уделено должного внимания гражданским улицам, дорогам или даже жилым районам. Второй проект был гораздо более разумным.