Вначале были только Боги.

Бессчётные века дрейфовали они в бесконечной Пустоте, пока такое времяпрепровождение им не наскучило. Тогда, в своей бескрайней мудрости, посреди Пустоты они создали многообразие миров, образующих Творение. Но вместе с зарождением Творения в их рядах возникло разногласие. Одни Боги считали, что целью смертных должно стать духовное самосовершенствование, другие – что их детям уготовано править самим Творением.

Именно этот спор породил Добро и Зло.

Эпохи проходили в тщетных склоках, пока, наконец, Боги не заключили пари: пусть смертные сами решат, что им ближе, ибо раздор среди Богов приведёт лишь к уничтожению всего сущего. Это пари назвали Судьбой, и оно ввергло Творение в войну. Века одних и тех же схваток образовали в узоре Судьбы проторенные пути, которые стали называть Ролями. Боги одарили эти Роли Именами, отдав для этого частицу своей силы. И хотя все мы рождаемся свободными, рано или поздно, для каждого мужчины и для каждой женщины приходит время Выбирать Сторону.

И это единственный выбор, который действительно важен.

~Первая страница Книги Всего Сущего

Солнце заходило за горизонт усеянного трупами поля. Блэк прошёл мимо группы орков, разводящих погребальный костёр, рассеянно кивнув, когда те отвлеклись от складывания брёвен, чтобы отсалютовать ему. Взгляд его зелёных глаз лениво скользнул по залитому кровью пейзажу, оценивая разгром, учинённый Легионами Ужаса. Вдали горели лагерные костры, разбросанные между холмами, и, судя по радостным возгласам, офицеры уже разливали вечерний эль. Позже Чёрный Рыцарь планировал присоединиться к ним, но сейчас ему казалось необходимым задержаться: постоять среди того, что стало результатом десятилетнего планирования. Сегодня была повержена вся действующая армия Королевства Кэллоу, лишившаяся двух третей своего состава перед тем, как люди побежали, нарушив строй. Волшебник Запада, выбившись из сил, скрылся с поля боя. Огр оторвал голову Доброго Короля Эдварда, как крышку от бутылки, а Сиятельного Принца окружила толпа гоблинов, и один из них нарисовал красную улыбку ему на горле. Войска Королевства Кэллоу были полностью сокрушены за один день, и Блэк планировал сделать так, чтобы оно никогда после этого не восстановилось.

— Уже темнеет, Блэк, — раздался голос позади него. — Тебе стоит вернуться в лагерь.

Его всегда восхищало, что такая высокая и крупная дама, как Капитан, может быть настолько пугающе бесшумной. Даже в латах эта женщина со смуглой кожей не издавала ни звука при приближении. Если бы не особое чутьё, дарованное его Ролью, он ни за что бы не услышал её шаги. Обернувшись, чтобы взглянуть на свою подручную, Блэк вздёрнул бровь, обнаружив и Писца, стоящую рядом с ней. Странно было видеть её на поле битвы, несмотря на то, что сражение давно закончилось.

— Скоро пойду, — согласился он. — Писец, ты подготовила отчет?

Женщина с некрасивым лицом извлекла из висящего на плече тубуса свиток, молча передав его своему господину. Привычно сломав печать, Блэк развернул пергамент и пробежался взглядом по строчкам. Спустя мгновение на его губах появился слабый намек на улыбку.

— На какое-то время это отвлечёт Принципат, — пробормотал он, — а к тому времени, как боевые действия прекратятся, мы уже обеспечим безопасность наших границ.

Вернув свиток Писцу, Чёрный Рыцарь вновь посмотрел на поле минувшей битвы. Отрядам, занятым бесславным сожжением тел павших, придётся работать всю ночь, если они не ускорятся. Ему следует позаботиться о смене уставших людей отдохнувшими, если он сумеет найти в лагере достаточно трезвых солдат. Тут внимание Блэка привлёк силуэт целеустремленно приближающегося высокого чернокожего мужчины, когда тот ловко обогнул пару орков, несущих на плечах внушительное бревно.

— Мог бы и сказать, что мы организуем вечеринку после битвы, — игриво заметил Чернокнижник, оказавшись достаточно близко, чтобы быть услышанным. – Я бы захватил выпивку, несмотря на то, что обстановка мрачновата на мой вкус.

Блэк только закатил глаза, заметив что Капитан едва успела подавить улыбку. Писец посмотрела на Чернокнижника с легким недоумением, привычно сомневаясь, что стоящий напротив и очаровательно улыбающийся человек мог быть тем, кто час назад призвал на головы врага потоки адского пламени. В её сомнениях не было ничего удивительного: маги подобной силы редко оказывались весельчаками.

— Это лишь случайная встреча, — ответил Блэк. — Мы скоро вернёмся в лагерь.

Чернокнижник осмотрелся по сторонам, ища взглядом пятого члена их маленького отряда, но так никого и не обнаружил.

— Рейнджер уже покинула нас? — поинтересовался он.

— Как только закончилась битва, — сказала ему Капитан.

Чернокожий мужчина поморщился.

— Я не верил, что она на самом деле… — пробормотал он, оборвав свои слова после косого взгляда на лицо Блэка.

— Что сделано, то сделано, — буркнул Чёрный Рыцарь, окончательно закрывая эту тему.

Четвёрка ещё долго простояла в наступившей тишине, наблюдая, как ночь медленно наползает на Стрегесово поле.

— Десять лет, — наконец, произнес Блэк.

— Шесть — самое большее, — тихо возразила Писец.

В последний раз взглянув на поле минувшей битвы, Чёрный Рыцарь отвернулся и молча направился в лагерь. Чернокнижник дружески положил руку на плечо Капитана, пробормотав что-то, вызвавшее улыбку исполинской женщины, а Писец, педантично поправив тубус, последовала за своим господином. Хотя Империя Ужаса и выиграла эту войну, потоки Судьбы продолжали своё неумолимое течение. Кровавое ремесло Легионов Ужаса в этот день превратило многих детей в сирот, исполненных мечтами о возмездии. И со временем это приведет лишь к одному.

К появлению Героев.

— Сколько праэситов нужно, чтобы заменить фитиль в фонаре?— Один Легион, чтобы перебить всех торговцев свечками; и один Верховный Лорд, чтобы начать торговлю фитилями на юге, а потом обложить нас налогом на пребывание во тьме.

~Подслушано в таверне города Лауэр

Удар кулаком пришелся мне прямо по глазам, отбрасывая назад.

Я злобно выругалась, попятившись от соперника, стараясь игнорировать самодовольную усмешку на его лице, возникшую, когда болельщики разразились ликующими воплями. Дерьмо. Теперь под глазом точно будет синяк. И мне придется потратить часть выигрыша на его исцеление, если я не желаю снова слушать многочасовые нотации Наставницы[1]. Если я, конечно, выиграю: в случае проигрыша мне попросту не хватит средств.

Мужчина принялся кружить вокруг меня, как стая ворон над гниющей тушей — неторопливо, но настойчиво. Я приняла защитную позу, подняв кулаки к лицу. Бинты, которыми я обмотала костяшки, были испачканы кровью после нанесенных ударов, но боец по прозвищу Фенн, гротескно крупный и мускулистый в сравнении со мной, отмахнулся от них, точно от комариных укусов. Если наш поединок превратится в состязание на выносливость, то победы мне не видать: этот увалень весит, по меньшей мере, на пятьдесят фунтов[2] больше, а его мышцы тугие, как корабельные канаты. Я была быстрее его, но он это понимал: приняв решение действовать от обороны, Фенн позволил мне нанести несколько слабых ударов — в обмен на попадание под его собственный. И причиненный этим единственным ударом урон был куда ощутимее, чем весь тот, который мне удалось ему нанести.