Я поморщилась. До восстания Марчфорд был одним из богатейших городов Кэллоу. До того, как демон разбил лагерь на несколько дней над серебряными рудниками, заполнив улицы недовольными шахтерами и их семьями. Была причина, по которой поступление в Пятнадцатый было так популярно в данный момент. С мостом, который был главным торговым путем в холмы и обратно, только что возведенным после того, как его сожгли Серебряные Копья, торговля еще не набрала обороты. И это даже не считая зияющей голодной пасти, которой было восстановление разрушенного города. Я уже начала жалеть, что велела Разбойнику поджечь манор, поскольку предполагалось, что я действительно буду в нем жить.

— Подмастерье сказал мне, что шахты будут очищены от загрязнения в течение нескольких месяцев, — сказала я. — После этого будет легче.

— Когда ты вернешься в Марчфорд, — сказала Малисия, — тебе сделает предложение Матрона племени Высокого Хребта. Это может оказаться решением твоих проблем, хотя тебе следует хорошенько подумать, прежде чем принять его.

Я нахмурилась. Высокий Хребет? Это было племя Мастерящей, а правящей Матроной была ее мать. Зловеще.

— Поспеши вернуться в свои владения, Кэтрин, — подытожила Императрица. Там тебя ждут бо̀льшие неприятности, чем ты думаешь — твой бастард оказался на удивление компетентен в подавлении слухов.

Мясная марионетка наклонилась вперед, Императрица Ужаса Праэс смотрела сквозь нее.

— Но прежде всего, ни на мгновение не думай, что молчание Наследницы означает, что она забыла тебя. Ты можешь быть наследием, Кэтрин Обретённая, но ведь и она тоже.

Леди Наибу дернулась, затем замерла. Единственным признаком жизни было постоянное вздымание и опадание ее груди.

— Это будет тот еще год, не так ли? — вздохнула я.

— О, я понял. Настоящим сокровищем были люди, которых я казнил по пути! — Император Ужаса Первый Раздражитель, Странно Успешный

— Что-то проходит, — произнёc Килиан.

Рассвет начинал согревать камни центральной площади Марчфорда, но сегодня не будет людской суеты. Людей не пускали на площадь уже пол недели: Гончая перекрыла всю эту часть города и выставила усиленный гарнизон по рекомендации Подмастерья. Наук стряхнул пепел с нашивок на плече, которые теперь отмечали его как легата Пятнадцатого, раздраженный тем, как он разлетался повсюду. Та самая рыжеволосая, которая только что сообщила ему последние плохие новости, приказала установить во всех четырех углах площади жаровни, полные острослиста и яблонь, и постоянно поддерживать огонь.

— Насколько большое на этот раз? — спросил орк.

Старший Маг пробормотал что-то на языке магов и прищурился на руны, которые образовались в воздухе.

— Все еще незначительно, — сказал он. — Тем не менее, частота увеличивается. Они к чему-то готовятся.

Наук сплюнул в сторону.

— Это разведчики, Килиан, — сказал он. — Как клан послал бы перед налетом. Они ищут слабые места.

В первый день в камень были вбиты железные шипы неправильной формы, чтобы фейри было труднее войти в Творение, но граница все равно становилась тоньше с каждым рассветом. Верес предусмотрительно приказала разместить защитные узоры вокруг этой части города, прежде чем ввести легионеров, направив большинство магов Пятнадцатого для участия в обороне. Наук был назначен ответственным за охрану обороны со своей джеша из двух тысяч человек, что стало крупнейшим боевым развертыванием легиона со времен восстания Льеса. Пока Килиан ходил вокруг, помечая камни и бормоча что-то себе под нос, а за ним следовал отряд магов, он искал более прагматичные способы убедиться, что всё, что забредет на площадь, не продвинется дальше.

Мастерящая установила полдюжины метателей своей собственной конструкции на крышах, которые обеспечивали наилучшие линии огня, саперы даже сейчас сгрудились вокруг них тихими группами. Укрепление переулков было привычным делом для его легионеров после битв при Марчфорде и Льесе, но Наук не стал бы делать ставку на то, что камни много сделают, чтобы сдержать фейри. В его понимании эти тощие маленькие гаденыши были, по сути, магией, обретшей плоть, и он видел, какой урон может нанести правильно мотивированный маг. Схватив свою уже остывшую кружку чая со стола, где он ее оставил, большой орк поднялся на ноги и осушил горький напиток.

Пить воду из листьев все еще казалось ему самой абсурдной из человеческих привычек, но, в отличие от хорошего куска мяса, чай не оставлял его после этого вялым. Один из первых уроков, который они преподали молодым рейдерам в Прибывающих Лунах: всегда бейте врага после еды, если можете. Они становятся неряшливыми и медлительными.

Не было ни яркой вспышки молнии, ни красивых огней, когда фейри вошла в Творение. Легкое мерцание в воздухе, затем мелочь захлопала крыльями в центре лабиринта из железных шипов. Она едва избежала столкновения с невидимой стеной, образованной холодным железом, что сровняла с землей первого такого же, как она, засланца, ловко обогнув ее. Наук оставил позади неофициальный командный центр своего джеша, далеко позади укреплений и рядов легионеров, и подошел к краю площади, где он мог лучше рассмотреть. Малютка-Фейри начала пробираться через лабиринт, не реагируя на потоки ветра, рожденные Творением, когда она летела.

— Они все это время наблюдали с другой стороны, — тихо сказал Килиан.

Наук уже сделал такой же вывод вчера: фейри никогда не совершают одну и ту же ошибку дважды. Впрочем, курс Килиан в колледже был магическим, поэтому он не удивился, что он до сих пор слабо разбиралась в тактике.

— В этом нет ничего плохого, — сказал орк. — Они ведут себя не как разведчики. Что-то большее и злое говорит им, что делать.

— Мои обереги даже не замедлили бы Дикую Охоту, — сказал рыжеволосый маг. — По крайней мере, здесь.

— Ни хрена не знаю о фейри, — признался Наук.

Что было не совсем правдой. У него был старый семейный рецепт тушения их с южными специями, но Килиан был на четверть фейри и мог быть недоволен такими подробностями. Люди всегда обижались, когда орки упоминали о поедании других, как будто поедание друг друга было не самым естественным состоянием Творения. Можно было подумать, что они никогда не ели кролика, судя по тому, как у них вставали дыбом волосы. Вам просто нужно было смириться с тем, что для Кланов все остальные с таким же успехом могут быть кроликами.

— В Башне могут быть надежные записи о них, но все, что у нас есть, бесполезно, — сказала маг, откидывая назад прядь своих коротких рыжих волос. — Кто бы ни был Лордом и Леди атаки, это может измениться трижды, прежде чем закончится один из наших дней. Предположительно, в Аркадии есть четыре Двора — по одному на каждый сезон, — но граница между ними неясна. Они тоже не все существуют одновременно.

— Похоже, генералу Верес предстоит решить эту проблему, — весело сказал Наук. — И Боссу, когда бы она ни вернулась.

— Она всего в нескольких днях езды, — рассеянно сказал Килиан.

Орк весело смотрел на человека, пока она не закашлялась, чтобы скрыть румянец, и не отвела взгляд. У него было ощущение, что во время этого сеанса прорицания обсуждалось очень мало военных вопросов. В высших эшелонах Пятнадцатого не было секретом, что Килиан и Кэт были близки, хотя только среди офицеров, которые были там с момента основания легиона. Свежей крови еще не доверяли.

Наук не имел ничего против кэллоу — они были стойкими в стене щитов и умирали, плюя в лицо врагу, так что было за что уважать, — но он не стал бы доверять никому из этих парней, пока не разделил с ними настоящую битву. Между легионерами, сражавшимися в кампании в Льесе, и теми, кто не сражался, существовала негласная линия на песке, которая превзошла более слабые линии, проведенные когда-то по расовому признаку.

Еще через некоторое время фейри выбрался из лабиринта и приземлился на землю. Птичья форма замерцала, и на ее месте появился коленопреклоненный мужчина в шелковых одеждах всех оттенков синего. Бледнокожий, как местные жители, хотя тонкокостный и выше ростом. Он был первым, кто прошел весь путь до конца, и это не предвещало ничего хорошего.