— Здесь никого нет, кроме нас, — заговорил Масего.

Я нахмурилась.

— Ты уверен? — Он выглядел слегка обиженным. — Даже Ассасин не смог бы спрятаться от этого заклинания. Я совершенно уверен.

Я поверила ему на слово и повернулась к Верес.

— Я хочу, чтобы вы и Трибуны остались здесь и защищали генерала, он наверняка станет мишенью.

Мужчина, о котором шла речь, фыркнул.

— Весьма признателен.

Мой легат кивнула, медленно убирая меч в ножны.

— Хакрам, Масего, — сказала я, не оборачиваясь. — Мы идем на охоту.

☠

Я оставила полную линию прикрывать Афолаби вместе с моими офицерами, укрепляя его собственную охрану. Я не принесла в банкетный зал ни щита, ни шлема, но Хакрам распорядился, чтобы их нес один из стражников. Идти против Мечника с чем угодно, но только не с лучшими силами, показалось мне очень плохой идеей. Я крепче сжала застежки шлема под нетерпеливым взглядом Подмастерья, заметив, что он был довольно нетерпелив, чтобы двигаться для кого-то, кто никогда не был в настоящем бою, насколько я знала. Он фыркнул, когда я указала на это.

— В наши дни редко выпадает шанс на магическую дуэль между Именованными, — сообщил мне Масего. — Дядя Амадей и Ассасин убивают большинство героев, прежде чем они успевают причинить какие-либо неприятности.

— Не без оснований, — проворчала я, поднимая щит.

Сонинке пожал плечами.

— Я собирался проверить пределы того, что я могу сделать, и маги Легиона являются смехотворным эталоном в этом отношении.

Не совсем сравнимо, но магические линии не должны были быть особенно универсальными. Их целью была массированная огневая мощь, и в этом отношении они служили отлично. Однако я не стала тратить время на объяснения, поскольку сейчас было не время для дебатов.

В ожидании прибытия героев я разместила несколько групп быстрого реагирования на ключевых позициях внутри Дворца Свершений с приказом вступать в бой только на расстоянии и немедленно посылать гонца, если они встретят кого-то с Именем. В то время как я полностью намеревалась сражаться с героями только при поддержке легионеров, посылать их в одиночку против таких, как Одинокий Мечник, было рецептом для убийства.

Я пустила свою маленькую команду в том направлении, где были взорваны подрывные заряды, но прежде чем мы наткнулись на врага, мы наткнулись на линию Разбойника. И немного больше, на самом деле. С гоблинами была горстка орков, большинство из которых были ранены. Ничего опасного для жизни, но шрамы останутся.

— Босс, — поприветствовал меня гоблин, лениво потушив только что зажженный осколочный заряд. — Рад тебя видеть.

— Докладывайте, трибун, — буркнула я. — Вы наблюдали за пленными, что случилось?

— Какой-то злой парень с визжащим мечом и татуированная уличная проститутка с копьем, — объяснил он. — Мы взорвали пленников и сбежали, как ты и сказала, но большая часть другой линии была перебита во время нашего отступления.

Я поморщилась. Очевидно, весь запасной план убийства пленников привел Мечника в дурное настроение.

— Оставайтесь с нами, — приказала я. — Мы идем за ними.

— Слышали, мальчики и девочки? — трибун окликнул своих легионеров. — У нас будет матч-реванш с блестящими сапогами и его наложницей, только на этот раз у нас будет Кэтрин Обретённая. Что мы на это скажем?

— Проткните почку, ограбьте труп, — с энтузиазмом выкрикнули гоблины в его шеренге, горстка выживших орков повторила это с рычанием.

Иногда я беспокоилась за своих саперов, правда. Легионеры отстали в должном порядке, и мы двинулись быстрым шагом, держа оружие наготове. Прогресс был слишком медленным на мой вкус, но я всегда знала, что буду защищаться в этом бою.

— Так кто же ты, очкарик? — услышала я за спиной голос Разбойника.

— Очкарик, серьезно? — ответил Масего. — Это то, до чего ты смог додуматься? Я встречал более остроумных бесов, и большинство из них недостаточно разумны, чтобы говорить.

— А-а, сынок Чернокнижника, — подхватил трибун. — Мне всегда было интересно — когда твои папы делают дело, кто меч, а кто ножны? Если быть точным, у меня на это двадцать динариев.

— Так вот почему продолжительность жизни гоблинов так мала, — задумчиво произнес Подмастерье.

Очевидно, начало прекрасной дружбы. В крыле дворца, к которому мы направлялись, располагались оружейная и помещения дворцовой стражи. Почему Мечник выбрал именно это место в качестве своего первого хода, оставалось неясным: оно должно было кишеть солдатами Двенадцатого легиона, не говоря уже о том, что магическая линия Килиана была рядом. Может быть, он пытался уничтожить как можно больше легионеров? Этого не может быть, он должен знать, что если он предпримет прямое нападение, мы сокрушим его просто численным превосходством.

Что там еще было? Из того, что я помнила о планах дворца, которые Хакрам нашел для меня, там были лестницы, ведущие к укреплениям на вершине дворца, и один из двух боковых выходов. Думаю, скоро мы это узнаем. Мы держали тот же быстрый темп всю дорогу до караульных помещений, где с того момента, как мы вошли в соседний коридор, мы могли слышать шум борьбы впереди.

— Пехотинцы со мной и Хакрамом, — мрачно приказала я. — Саперы, стреляйте осторожно и оставайтесь вне зоны досягаемости.

— Масего… — я колебалась. — Делай то, что считаешь лучшим.

— Я всегда так делаю, — равнодушно ответил Подмастерье.

Я получила хор подтверждений от легионеров, и мы бегом ворвались в помещение. Меня встретила широкая комната с перевернутыми столами и скамьями, стойка с оружием, прислоненная к стене, была опрокинута в какой-то момент боя. Первое, что я заметила, была линия Килиана, возглавляемая самим парнем, его десяток легионеров стоял на коленях со своими большими щитами перед магами, как импровизированная стена.

Залп огненных шаров полетел вверх к лестнице в задней части здания, где дюжина людей, вооруженных мечами и щитами, отступали. Человек в слишком большой одежде, стоявший позади них, испуганно вскрикнул и взмахнул рукой, взорвав заклинание моих магов в воздухе. Вспышка огня ослепила меня, но я рванулась вперед, Хакрам был рядом со мной, а мои легионеры — орки следовали сзади. Я пробыла в комнате всего мгновение, но не могла ошибиться в силе, пульсирующей от вражеского мага: у него было Имя, и не кроткое.

— Она здесь! — крикнул мужчина. — Сделай это сейчас!

Полдюжины глиняных шариков приземлились поперек комнаты, легко разбившись и расплескав темную маслянистую жидкость. Один из захватчиков, не промахнувшись, бросил факел, и в мгновение ока половина комнаты была поглощена ярким зеленым пламенем. Гоблинский огонь.

— Дьявол вас раздери, — выругалась я. — Лучше бы меня в этом не обвиняли.

— Нет ничего лучше в жизни, чем выражение лица твоего врага, когда он поймет, что ты играл с ним на каждом шагу. Как ты думаешь, почему я продолжаю создавать тайные заговоры, пытающиеся свергнуть меня? — Император Ужаса Предатель

Кого я обманываю? Меня определенно обвинят в этом. Во всей этой истории с злодеями было несколько недостатков, помимо постоянно беспокоящих моральных проблем. Ситуация же в данном случае стала еще хуже: с гоблинским огнем, разделяющим комнату надвое, у меня не было возможности переправить своих легионеров, чтобы вступить в рукопашную с врагом. У меня всё ещё было преимущество на расстоянии, учитывая мою линию саперов и магов Килиана, но это ни хрена не значило, если лакеи Мечника сбежали вверх по лестнице. Что ж, по крайней мере, никто еще не пытался меня убить. Освежающая перемена, правда. Не прошло и мгновения, как с потолка, словно обезумевшая летучая мышь, свалился человек и метнул в меня дротик — я едва успела поднять щит, отклоняя снаряд в сторону и в опасной близости от ног Хакрама. Потолок. Дьяволов потолок. Герои.