— Маленькая девочка, — произнесла крючковатая тварь на языке мтетва, поднимая свои похожие на человеческие ладони вверх. — Я не хочу ничего плохого.

— Зато я хочу, — ответила я, замахиваясь на его глаза.

Он вскарабкался на дерево прежде, чем я успела дотронуться до него, чирикая что-то на Темном Языке. Светлячок мягко приземлился на шею Зомби, и прежде чем я успела моргнуть, он расширился в человеческую форму с влажным хлюпаньем формирующейся плоти. Бледнокожий гуманоид без глаз злобно смотрел на меня, обнажая ржавые клыки. Навершие меча ударило его в пасть, сломав зубы, когда он издал хихиканье, похожее на хихиканье гиены. Еще больше фигур сгрудилось на деревьях.

— Ну, — сказала я. — Ситуации не обязательно было катиться под откос настолько быстро.

— Тираны не проигрывают. Мы сталкиваемся с временными неудачами — Императрица Ужаса Вторая Проклятая

Пребывание в лесу было хорошим способом отправиться на преждевременную пенсию, поэтому я пришпорила Зомби, чтобы вытащить нас оттуда.

— Знаешь, это был бы приятный вечер, — пожаловалась я вслух. — Конечно, кроваво-красная луна немного портит настроение, но когда я в последний раз просто каталась?

— Девочка, — заговорило из-за деревьев еще одно крючковатое существо, — зачем ты это делаешь?

Не теряя ни секунды, я подняла меч в его направлении и позволила своему Имени слиться в копье теней — снаряд полетел быстрее, чем мог уследить глаз, пробив дымящуюся дыру в голове дьявола. Железные когти удерживали его на ветке, но он перестал двигаться. Крови нет, но похоже они все же могут умереть. Это только начало. Мой скакун петлял вокруг стволов и ветвей ловко уворачиваясь от всего на пути, хотя и не из-за каких-то больших способностей к верховой езде с моей стороны. Контролировать Зомби становилось легче с каждым месяцем, и к настоящему времени это было просто фоновой мыслью: большая часть моего внимания была сосредоточена на нашем окружении. И хорошо, что так оно и было. Когда я сделала поворот, сверху упало длинное змееподобное существо и преградило мне путь. О Боги! Только не змея. Я видела сороконожек и раньше, но эта была размером с маленькую лошадь и покрыта маленькими клешнями по всей длине. Они постоянно двигались, и я видела, что на его спине они образовывали узоры, похожие на человеческие лица, кричащие и плачущие. Я почти могла разобрать, что они говорили, но… я тут же прекратила вглядываться.

— Кэтрин, мы не будем слишком долго пялиться на эту жуткую мерзость, которая высмеивает все хорошее и приличное, — напомнила я себе, направляя Зомби перепрыгнуть через нее.

Дьявол взревел, открывая пасть с четырьмя сочащимися шипами, которые вонзились в хвост моей лошади. Похоже мне больше не следуте торчать здесь, разглядывая его. С другой стороны, у меня было чувство, что искра вины, которую я обычно получала, когда наступала на сороконожек, исчезла навсегда.

— Деевочка, — нараспев позвал один из дьяволов, отчего у меня по спине пробежала дрожь.

— Мне семнадцать, придурок, — крикнула я в ответ, потому что так и не научилась вовремя затыкаться.

Я нырнула под ветку и наконец вынырнула на открытое место, где продолжалась моя обычная удача: мою когорту терзали, должно быть, более двадцати дьяволов. В темноте было трудно сказать наверняка, так как весь строй погрузился в хаос. Я заметила несколько зияющих дыр в земле, которые, вероятно, означали, что твари зарылись под дорогой, когда устраивали засаду. Безжалостные боги, я думала, что дьяволы должны быть безмозглыми. Как давно они появлись, чтобы начать так планировать? В конце концов, это не имело значения. Мне все равно придется навести порядок, прежде чем отступать. Говоря о беспорядке, я бросила взгляд на запад и поморщилась. Мои раненые разрывались на части, тут не было двух путей. По крайней мере, им удалось достать оружие, но они были не в состоянии справиться с парой дьяволов, не говоря уже о тридцати или около того, с которыми они, казалось, имели дело. Огромный силуэт размером с повозку с припасами бесновался вокруг, с пугающим проворством протыкая людей парой изогнутых рогов, растущих из его головы. Мгновение прошло, пока я обдумывала свои варианты.

Смогу ли я привести свою когорту в порядок достаточно быстро, чтобы прийти им на помощь? Ночь наполнилась криками, как моих легионеров, так и тварей. Каждое мгновение, проведенное в нерешительности, мои солдаты умирали. Я знала, что должна хотя бы попытаться, но где-то в глубине сознания на меня смотрели жуткие зеленые глаза. Единственные чистые победы — это те, что в рассказах, Кэтрин. Я не видела никакого способа превратить это в победу, никаких зацепок. Я не могла спасти всех. Я даже не могла спасти большинство.

— Да простят меня Боги, — прошептала я, когда Зомби галопом помчался к когорте.

Капитан Убайд был первым офицером, которого я нашла, он кричал во всю глотку, чтобы его приказы можно было услышать сквозь шум. Его отряд пыталась выстроиться в каре, но один из монстров вырвался из земли в середине их позиции. Он выглядел почти как человек, покрытый грязными лохмотьями, но из его затылка торчала голова шакала, и, судя по виду, его хватка была достаточно сильной, чтобы разорвать сталь и раздавить кости. Зомби рассеял горстку моих людей, набирая скорость и направляясь прямо к дьяволу. Я могла бы отвести нас немного в сторону, чтобы размахнуться мечом, когда мы проходили мимо, но обычные мечи не были предназначены для использования с лошади — вместо этого мой конь встал на дыбы, и пара копыт врезалась в спину дьявола, сбивая его с ног. У существа, по-видимому, не было костей, но раздался звук, как будто сломалась дверная петля. Я потянулась за своим Именем, прежде чем дьявол успел подняться, лезвие тьмы протянулось, перерезав шею существа. Он беспомощно шлепнулся на землю, возможно, не мертвый, но уже не способный сражаться.

— Разрубите его на мелкие кусочки, — приказала я ближайшим легионерам, которые смотрели на меня с чем-то вроде благоговения.

— Леди Оруженосец, — позвал Убайд, проталкиваясь сквозь ряды. — Мы должны…

— Постройте своих людей в более плотные ряды, капитан, — перебила я ровным тоном. — Мы продвигаемся вперед, чтобы снять давление с Трибуна Галии.

— Она мертва, мэм, — ответил Убайд. — Какая-то гигантская змея вырвалась из-под земли и проглотила ее целиком.

Я выругалась на тагреби.

— А другой капитан?

— Светлячок угодил ему в глаз, пробив череп, — добавила легионер с лейтенантскими нашивками, из щеки которой текла кровь.

Мои пальцы сжались. В наши дни офицеры расходовались быстрее, чем проклятый паек.

— Убайд, с этого момента ты назначаешься трибуном, — сказала я. — Мы всё ещё движемся вперед. Я не оставлю половину когорты, когда мы отступаем.

То, что ни один из них не предложил нам попытаться вытащить раненых, свидетельствовало о том, как насколько силен был ущерб отряду. Мужчина кивнул, на мгновение показав усталость, прежде чем дисциплина Легиона вступила в свои права и его лицо превратилось в профессиональную маску. Я спешилась и покрутила плечом, пытаясь его размять, чтобы оно перестало болеть под доспехом. Я взглянула на лейтенанта, которая говорила раньше, и нахмурилась, узнав черты лица под кровью и сталью.

— Камила, — сказала я. — Это ты?

— Мэм, — ответила она с бледной улыбкой. — Я бы сказала, что рада видеть вас снова, но при данных обстоятельствах…

Она была сержантом в Крысином Отряде. На мгновение это почти заставило меня пересмотреть то, что я собиралась приказать, вид трупа Нилина, утопающего в зелени, преследовал меня. Я спокойно схватила эту вспышку сентиментальности за метафорическую шею и сломала ее. Сентиментальность больше не та роскошь, которую я могу себе позволить.

— Как ваша линия, лейтенант? — поинтересовалась я.

— Двое убиты, леди Кэллоу, — ответила она. — Но мы все еще в боевой форме.