— Никакой цены, — ответил он, и слова показались ему пеплом во рту. — Однажды, много лет назад, моя сестра сказала мне, что свобода — это право, данное Богами каждому, кто когда-либо родился. Если бы я послушался её раньше.

Он положил меч обратно на бедро.

— Мне понадобится один из вас, чтобы сопровождать меня, когда я буду обходить лагерь, вскрывая ошейники, — сказал он. — Я могу нарисовать вам карту, если понадобится, но к югу от Дормера, вдоль реки, вы сможете найти дорогу в Меркантис. Завтра будет битва с процеранскими наемниками, так что я бы посоветовал повернуть на север, чтобы быть в безопасности.

Офон налил себе вторую чашу. Прошла долгая минута молчания, пока все остальные внимательно наблюдали за ним.

— Над воротами Стигии стоит статуя магистра, — наконец произнес он. — Он высокий, гордый человек, этот магистр. На его плечах — два журавля, названные Воздаяние и Возмездие. Они — духи-покровители города, говорят, что они говорят в снах тех, кого считают достойными.

Солдат уставился в свою чашу.

— Никогда еще раб не удостаивался такой милости, но все люди Стигии живут этой надеждой — даже те, кто по законам города вовсе не люди.

Офон улыбнулся.

— Я старик, герой, — сказал он. — Я обнаружил, что у меня больше нет терпения ждать журавлей. Я бы потребовал возмещения ущерба от этой девушки, которая меня купила. Я буду искать возмездия за ложь ложной свободы.

— Первое Копье… — начал один из троек.

— Ты еще молод, Мамер, — мягко перебил он. — Не надо так торопиться. У тебя еще вся жизнь впереди.

— Копья Стигии не ломаются, — проскрежетали те двое, что до сих пор молчали. — Были даны клятвы. Я буду искать журавлей вместе с моим братом Офоном.

— Возмездие, — тихо согласился Тениан, сжимая меч.

— Возмездие, — прорычал Парт, и это прозвучало как обещание.

Уильям улыбнулся, и впервые за много лет улыбка была искренней.

— Молитва и меч дают лучшие результаты, чем одна молитва —король Жеан Мудрый

Едва слова покинули уста Масего, как мои офицеры взорвались шумом, голоса, охваченные паникой, боролись друг с другом. Два исключения стояли особняком: Хакрам встал, чтобы спокойно налить себе чашу вина, которую он тут же опрокинул в себя, затем нахмурился и налил себе вторую. Через мгновение он схватил другую, наполнил ее и передал вино другому исключению — Верес, которая взяла его, не глядя. Она не обращала внимания на беспорядок голосов, вместо этого разглядывая пустую карту графства Марчфорд. Это была не имперская работа, поэтому она была не такой точной, как та, к которой мы обе привыкли. Я позволила болтовне затянуться еще на мгновение, затем хлопнула ладонью по столу. Хлопок издал звук, похожий на резкий взрыв, и вслед за ним наступила тишина. Мгновение спустя по столу из белого дерева, который выглядел так, будто ему было по меньшей мере сто лет, расползлась трещина, но я доблестно умудрилась проигнорировать тот факт, что только что испортила семейную реликвию, стоившую вдвое больше моего годового довольствия.

— Теперь, когда я привлекла ваше внимание, — спокойно сказала я. — Вы старшие офицеры в Пятнадцатом, мать вашу, ведите себя соответственно.

Я спокойно смотрела им в глаза, пока сообщение не дошло до них, а затем продолжила.

— Хорошо. Масего, ты можешь сузить круг поисков демона? Погоди, послушай, для начала ты можешь сказать мне, откуда он вообще взялся здесь?

Подмастерье поморщился. — Яйцо Преисподней. В горах есть Яйцо Преисподней. Именно это и пытался сказать Лорд Блэк, — сказал он через мгновение, и титул моего учителя прозвучал почти сардонически в его устах.

Он больше привык называть его дядей Амадеем, хотя сама мысль о том, что Блэк может быть чьим-то дядей, приводила меня в ужас.

— Притворись, что я не знаю, что это такое, — вздохнула я.

— Императрица Ужаса Торжествующая…

— Пусть она никогда не вернется, — пробормотали все, кроме него и меня, прижимая костяшки пальцев ко лбу.

— Это быстро надоест — заметила я.

— Та Самая Императрица, — раздраженно проговорил Подмастерье, — использовала демонов и дьяволов, когда завоевывала Калернию. Большинство демонов были привязаны к штандартам ее легионов, хотя она держала несколько под рукой для личного пользования. К тому времени, когда она умерла и обрушила Башню на пришедших за ней героев, осталась лишь горстка штандартов.

Он сделал паузу, с благодарностью принимая кубок вина, который, пока я не видела, налил для него Хакрам. Полагаю, нам всем сейчас не помешает жидкая храбрость.

— Блэк поручил отцу найти их на нашей новоприобретенной территории после Завоевания, — продолжил он, уже забыв о той благородной вежливости, которую он проявил ранее. — Рядом с Харроу есть один, над которым он построил дополнительные обереги. Он подозревал, что в холмах вокруг Марчфорда есть еще один, но никогда не мог быть уверен — его охранял какой-то жреческий оберег, а имперская политика заключается в том, чтобы оставлять их в покое, если они не представляют прямой угрозы.

Я откашлялась.

— Урок истории хорош, и место в Харроу на данный момент находится под печатью моей власти как Оруженосца, но это не говорит нам, что это за демон. Это безумие, как тот, которого она обрушила на Лауэр?

Девять жителей из десяти погибли в результате этой мерзкой военной тактики, включая всю королевскую линию Албана. Он покачал головой.

— Это должно быть разложение или отсутствие, — ответил он. — Все остальные учтены. Я склоняюсь к разложению, учитывая, что мы помним, зачем вообще нужен этот разговор.

Не стыдясь признаюсь — дрожь пробежала у меня по спине. Каждый кэллоу был воспитан на историях о том, что могут делать демоны, когда их выпускают на волю, и у обоих этих видов были известные легенды. Демон отсутствия, считалось, был причиной того, что в течение двух столетий во всей империи Ян Тей о нём нигде не упоминалось, а затем он внезапно появился в истории. Люди даже не заметили, что он исчез, или что вообще что-то пропало. Что касается разложения… ходили легенды об эльфийском лесном королевстве по ту сторону Тирского моря, где незнакомец однажды прикоснулся пальцем к драгоценному камню, который был сердцем леса. В течение двух недель все королевство превратилось в хищных зверей, которые питались кровью и костями, убивая тысячи, прежде чем они были милосердно повержены героями. Это было, пожалуй, самое страшное в демонах: большинство из того, что они делали, не могло быть отменено. Они уродовали Творение навсегда.

— Пока мы будем действовать, исходя из предположения о разложении, — сказала я. — Есть возражения?

Все вокруг покачали головами.

— Лорд Подмастерье, — тихо произнесла коммандер Хун. — У вас есть идеи, кто мог выпустить этого демона на свободу? Не потревожили ли Серебряные Копья подопечных в их полете на юг?

О, Плачущие Небеса. Наемники были в горах, где находилось гребаное воплощение разложения. Это плохо кончится для всех, кто в этом замешан.

— … уже несколько раз подвергалась саботажу с ее стороны, как мне дали понять, — говорил Масего, когда я снова начала обращать на него внимание. — У Волофа лучшие исторические записи в Империи, я бы не стал ставить знание местоположения выше её.

— Это Наследница, — решительно сказала я, переходя к делу. — Это всегда ублюдочная Наследница, когда дело доходит до такого дерьма. Одинокий Мечник — первоклассный придурок, но он не из тех, кто вызывает демонов. Я сомневаюсь, что у кого-то еще на стороне мятежников была бы возможность сломать защиту, достаточно хорошую, чтобы сдержать демона или яйца, чтобы пройти через это.

Хун моргнула.

— Она гражданка Империи, — медленно произнесла огриха. — Мы находимся в центре военных действий против угрозы гегемонии Праэс. Это… абсурд. Что она может извлечь из этого?