О… О…

— Не хочешь прогуляться, Килиан? — прохрипела я.

— До тех пор, пока прогулка ведет к твоей палатке, — откровенно ответил тот.

— Думаю, это можно устроить, — сказала я, поспешно поднимаясь.

Хорошо. Эта ночь может оказаться даже лучше, чем я думала.

— Любой план с более чем четырьмя шагами — это не план, это принятие желаемого за действительное. —Императрица Ужаса Вторая Пагубная

У меня было необыкновенно хорошее настроение. То, что мы наконец-то оказались в полудне пути от того места, где стояли лагерем Шестой и Девятый, тоже способствовало этому: первые несколько дней блуждание по Кэллоу несло в себе элемент новизны, но теперь я уже устала смотреть на пустые поля. То, что Хакрам был так близок к тому, чтобы войти в его Имя, что я, наконец, почувствовала, что от него что-то исходит, было еще одним фактором.

Скоро он окажется в таком положении, что любого убийцу, который попытается убить его, ждет втреча с суровой реальностью. И все же было бы ложью притворяться, что главная причина моего редкого желания свистеть не в том, что последние три ночи я делила постель с Килианом. Обычно, когда я просыпалась, его уже не было, к сожалению, но такова была военная жизнь.

От нас ожидали, что мы будем притворяться профессионалами, невзирая на реальность. Кроме того, то, что мы делали перед сном, с лихвой компенсировало это. Несмотря на то, что он, по-видимому, никогда не был с женщиной до этого, Килиан проявил себя, э-э, нетерпеливым и преданным студентом. Я по-новому оценила все эти непристойные шутки о ловких руках мага.

По словам Верес, последняя веха, которую обнаружили наши разведывательные линии, указывала на то, что мы действительно опережаем график: Блэк разместил свои легионы в деревне Харпер-Кроссинг, и при нашем нынешнем темпе мы будем там до полуденного колокола. Был теплый весенний день, облака были ясными, а небо голубым — я позволила себе поддаться искушению проехать впереди Пятнадцатого, составив компанию Науку и Нилину. Разговор перешел к нашему предстоящему заданию и неизбежному сражению. Мнения о боевой силе Серебряных Копий были, как оказалось, несколько смешанными.

— Конечно, Гелике надрал зад Принципату во время Войн Лиги, — проворчал коммандер Наук. — Но они были при Феодосии Непокорённом. Этот человек был гениален, он мог бы проделать то же самое и со сворой пастухов. Он ведь тоже был злодеем. Тираны — это особая порода компетентных.

— Я думаю, что есть большая разница между пастухами и солдатами Вольных Городов, — терпеливо ответил Нилин. — Лучше доспехи, например. Скорее всего, меньше нездоровых связей с быками — хотя возможно всё что угодно, если они будут достаточно долго сражаться.

— Я уверена, что они, по крайней мере, надели бы тоги на бедняг, — высказала я свое мнение. — Ты же знаешь, как там, на юге, относятся к приличной одежде.

Наук рассмеялся, и его трибун одарил меня улыбкой.

— Тем не менее, я получила некоторые предварительные отчеты от Блэка, — продолжила я. — По меньшей мере пятьсот кавалеристов, снаряженных в процеранском стиле. С этим будет сложно справиться.

Огромный орк злобно ухмыльнулся.

— Легионы справились с рыцарями Старого Королевства, босс. Мы проглотим этих милых ублюдков целиком и выплюнем их кости.

— Поэтично, — сухо произнес Нилин. — И я признаю, что после рыцарей Кэллоу все остальные кавалеристы выглядят как дети, но мы не Железнобокие. Мы не владеем таким количеством копий, чтобы снарядить всю нашу первую шеренгу.

— Верес считает, что если мы разместим ваших огров в нужном месте, это не будет иметь значения, — сказала я. — Я склонна согласиться. Не то чтобы их всадники были единственным вызовом, который они могут предложить.

Под командованием Наука стояли три полных шеренги огров, закованных в самую толстую броню, когда-либо выплавленную в Форамене, и вооруженных боевыми молотами, которые были явно выше меня. Я знала это, потому что стояла рядом с одним из них и с ужасом обнаружила, что макушка моей головы даже не достигает верха рукояти. Несмотря на мой проклятый рост, огры могли бы остановить кавалерийскую атаку, если бы встали перед ней. Боевые молоты пробивали чешуйчатую кольчугу, которую носили катафрактарии, словно мокрый пергамент, а копья едва ли могли сделать больше, чем ужалить. Тем не менее, я сражалась с ограми во время учений. Я довольно хорошо знала, что они не были непобедимы. Они уставали, как и все остальные, и их можно было бы уничтожить, если бы у врага было достаточно сил, чтобы бросить на них. Что они и сделали в случае с Серебряными Копьями: по подсчетам Писца, в дополнение к кавалерии там было две тысячи пехоты.

Военная доктрина, преподаваемая в Колледже, гласила, что Легион может взять два к одному и разумно ожидать, что выйдет на первое место, если у них будет полный запас боеприпасов гоблинов, но в данном случае все было по-другому. Пятнадцатый едва мог выставить тысячу семьсот легионеров, полный отряд из которых был… ненадежен. Отчаянную Надежду[22] следовало развертывать с осторожностью, предпочтительно в пределах досягаемости арбалетчиков-гоблинов на случай, если у них возникнут неправильные идеи. Более того, Серебряные Копья возглавлял герой. Мой учитель обещал, что даст мне взглянуть на досье, которое его шпионы и шпионы Императрицы собрали на этого Изгнанного Принца, но даже если он был некомпетентным негодяем, одно его присутствие меняло все. В конце концов, нынешняя доктрина Легиона опиралась на тактику шока и благоговения, чтобы сломить превосходящие силы. Если первая шеренга вражеского строя исчезала под градом осколочных зарядов, а та, что за ней, тонула в волне огненных шаров, боевой дух противника обычно резко снижался.

Все это вылетало в окно с героем в строю. Пока Принц дышал, ни одна армия, которой он командовал, не отступала. Они, не колеблясь, шли в мясорубку и дрались, как дьяволы, пока мы не умирали или они не были уничтожены. Капитан как-то сказала мне, что до Реформ ни одно имперское войско не связывалось с Кэллоу, если у них не было четырехкратного преимущества в живой силе. Мои собственные исследования пестрой военной истории Империи проиллюстрировали почему: было по меньшей мере дюжина инцидентов, когда армия Кэллоу не смотря на подавляющее численное превосходство противника в отчаянном решающем бою одерживала победу в последний момент. Забавно, что при Втором Ужасном был издан официальный указ из Башни, запрещающий Легионам вступать в бой, когда казалось, что они не могут проиграть. Есть причина, по которой этот человек сумел повернуть вспять два Крестовых Похода. Жаль, что вскоре после этого его убили, но так уж устроена политика Праэс: ни одно великое достижение не остается безнаказанным.

— Для этого мы тебя и взяли, Кэллоу, — прямо сказал Наук. — Я жду не дождусь, когда ты опустишь этого претенциозного маленького князька. Дьявол его раздери, я бы сам выстрелил в него, если бы думал, что это сработает.

— Начинаем соревноваться с Хакрамом, да? — поддразнил Нилин. — Командир должен знать лучше, чем начинать войну на нескольких фронтах — у тебя уже есть Разбойник, с которым нужно иметь дело.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — проворчал Наук. — Но я хотел бы официально заявить, что ты несносный болван.

— Я прослежу, чтобы это было задокументировано, — серьезно пообещала я, подергивая губами.

Прежде чем я успела вернуться к теме предстоящей кампании, мое внимание привлекла пара гоблинов, пробирающихся к нам сквозь ряды. Мое зрение обострилось от едва уловимой мысли, и я разглядела зеленые отметины на их броне, указывающие на то, что они были разведчиками, а не саперами — не то чтобы была большая разница учитывая что и те и другие шли во главе колонны. Оба были мужчинами и выглядели относительно молодо: ближе к десяти, чем к пятнадцати, если уж на то пошло.