В сообщении говорилось о количестве дезертиров в Пятнадцатом, исчезнувших после боя с героями, а также о потерях, понесённых в ту ночь. Он заканчивался предложением того, что могло бы стать следующим заданием Пятнадцатого, а именно подавлением Серебряных Копий.

— Если он всё ещё здесь, значит, его никогда не сдавали, — сказала потом Айша.

И все же Наследница знала, где их искать и когда. Последствия этого были неприятными.

۞

Крыса успел поспать несколько часов до рассвета. Он был неофициально уполномочен быть тем, кто расскажет Кэтрин, к его большому неудовольствию. Она была не из тех женщин, которые вымещают свое недовольство плохими новостями на посыльном, но это была не та обязанность, которую он ждал с нетерпением. Не тогда, когда он должен был видеть это виноватое выражение на её лице в течение нескольких недель после смерти Нилина, когда она думала, что никто не смотрит.

Он узнал, что Оруженосец встала раньше него. Одетая в простую тунику и обтягивающие штаны, она спарринговала с пятью мужчинами из своей недавно назначенной личной охраны, что называли себя Висельниками. Кэллоу недоверчиво оглядели его, когда он занял место сбоку от ринга для спарринга, и несколько из них без единого слова переместились за ним. Это было почти очаровательно, насколько Кэтрин не знала о том, что она дьявольски пугала людей, подумал он.

Оруженосец была непобедима в бою, это было важной частью, но именно то, что она делала, вызывало у людей дрожь. Она сожгла Саммерхолм, чтобы выманить героя из Лауэра всего лишь два месяца назад, убила чудовище размером с крепость голыми руками, и даже то, что она стала калекой, не смогло замедлить её — ведь она вошла в сонм дьяволов в Марчфорде и небрежно убила их лидеров, не получив ни единой раны.Она взяла горсть Именованных в битву с демоном и вытирала пол этим отродьем в течение получаса прямо перед сотнями свидетелей. Но это была не та часть, которая действительно пугала Старую Кровь. Казалось, что она без труда собирает вокруг себя таланты. Она одним разговором привлекла к себе самого многообещающего студента в истории Военного Колледжа. Она выбрала в качестве связного посредственность, и через несколько месяцев он стал Адъютантом. Сын Повелителя Красных Небес подчинялся её приказам. Она повела отряд дезертиров на битву с дьяволами и каким-то образом превратила их в преданных закоренелых убийц.

После Марчфорда люди из Висельников дважды попадали под легионный суд за избиение до крови человека, оскорбившего Кэтрин. Во второй раз, когда подразумевалось, что Чёрный Рыцарь взял ее к себе только для того, чтобы согреть постель, легионеру пришлось отращивать у целителя все зубы. Закономерный результат встречи с бронированными сапогами. И вот теперь он наблюдал, как девушка его возраста играет с пятью ветеранами, словно они дети, каким-то образом заставляя их сталкиваться друг с другом, не двигаясь быстрее, чем на прогулке.

Она как-то упомянула, что никогда не пользовалась мечом до того, как покинула Лауэр, и Крыса честно не мог в это поверить. Он знал людей, которые практиковались с мечом с тех пор, как научились ходить, которые и вполовину не были так опасны с ним, и это даже без учета её сверхъестественных рефлексов. Пятнадцатый не просуществовал и года, а уже поклонялся алтарю Кэтрин Обретённой — достаточно было услышать уже написанную песню о Трех Холмах, чтобы это понять.

Оруженосец остановилась до того, как её люди потеряли возможность передвигать ноги, и дружески похлопала их по плечам, прежде чем отпустить. Крыса лениво гадал, сколько из них уже влюблены в неё. Её отношения с Килианом не были общеизвестны — он позаботился об этом — и Имя всегда привлекало поклонников, как падаль привлекает мух. Она вытерла лицо мокрой тряпкой, хотя и не выглядела особенно потной, и наконец заметила его.

Кэтрин Обретённая не была поразительно красивой девушкой, решил он: её лицо было резким, почти суровым, если только она не улыбалась. Её самой привлекательной чертой были длинные волосы, собранные в свободный хвост. Конечно, наследственность деорайт придавала ей экзотический оттенок, но по сравнению с такими, как Наследница, здесь не было конкуренции. И всё же она обладала каким-то странным обаянием. Харизма, а не красота.

— Крыса, — приветствовала она его с улыбкой.

После этого она задумчиво посмотрела на него.

— И у тебя такой вид, будто ты только что убил мою лошадь, что, кажется, немного чересчур, поскольку она уже мертва. Ладно, Трибун Снабжения, испорти мне утро. Меня ждет неприятный сюрприз.

Бастард из тагреба откашлялся.

— Мы нашли одного из шпионов. Тебе это не понравится.

И ей не понравилось, но она все равно выслушала.

— Может быть, я и не попаду на Небеса, но у тебя никогда не было ямы, полной тапиров-огров, так кто же здесь настоящий неудачник? — Императрица Ужаса, наиболее известная своей всеобъемлющей налоговой реформой и съеденная тапирами-ограми. Позже они были казнены ее преемником за измену после длительного судебного разбирательства.

Льес был слишком красив, чтобы быть настоящим городом. Стены, окружавшие город, были высотой в сорок футов, дань вторжениям, которые преследовали Кэллоу с момента его основания, но они были также из белого или бледно-коричневого камня, с богато украшенными зубцами, вылепленными, чтобы выглядеть как спаривающиеся пары лебедей. Это было неофициальное название города среди кэллоу: Льес, Город Лебедей. Жемчужина юга, никогда не омраченная войной. Конечно, это был миф. Когда герцоги Льеса еще были королями, их силой привели в лоно зарождающейся династии Албан, базирующейся в Лауэре, а затем дважды ударили по ним, когда они восстали ради независимости. При более поздней династии Фэрфаксов они остепенились, но юг всегда сначала обращался за инструкциями в Льес. Именно по этой причине герцог Гастон в первую очередь и смог стать подставным лицом восстания. Однако им никогда не приходилось отбрасывать назад армию праэс, и это было видно по тому, как был построен город. Треть города оказалсь за воротами, в основном ремесленники, вроде кожевников и красильщиков, которые запятнали бы прелестную внутреннюю часть своей вонью и беспорядком. У бедняков тоже были лачуги, у тех, кто не мог позволить себе каменные дома в самом городе.

Впрочем, этого было недостаточно, чтобы испортить зрелище. Весь город состоял из широких главных проспектов, покрытых цветами и деревьями, повсюду висели гирлянды, и воробьи летали от одной церкви к другой. Хотя у Льеса, в отличие от Лауэра, не было настоящего собора, в нем было не менее семи малых базилик. У Дома Света было сильное присутствие на юге, где он рос в силе бесконтрольно, в то время как его северные отделения боролись, чтобы найти баланс с королевской властью. Южный Кэллоу был полон монастырей и сельских часовен, все из которых пережили тяжелые времена после завоевания. Мой учитель не запрещал поклонение Небесам — он прекрасно понимал, что будет иметь дело с постоянными мятежами. Вместо этого он отменил все льготы, которые были предоставлены Дому Света при Королевстве, и заставил их платить налоги, как и всех остальных. Однако их религия запрещала брать плату с прихожан и копить деньги. Поэтому им приходилось полагаться на пожертвования кэллоу, которые все больше возмущались тем, что им приходится платить за содержание больших соборов и разросшихся церквей из собственного кармана.

Здесь, на юге, монастыри оказались в худшем положении, их замкнутые общины внезапно были вынуждены продавать вино и урожай, которые они когда-то предлагали людям бесплатно. Священники даже не могли сделать это сами, им приходилось просить братьев и сестер-мирян сделать это за них. Неизбежно некоторые недобросовестные ублюдки умудрялись присвоить часть денег, и последовавшие за этим скандалы еще больше подорвали доверие к людям, которые всю жизнь ходатайствовали за других перед Небесами и предлагали бесплатное исцеление всем, кто в нем нуждался. Я никогда не была большой поклонницей Дома Света — они задавали слишком много вопросов, а их лошади были слишком высоки на мой вкус — но я не одобряла того, что Империя делала с ним.