Лицо Мечника стало непроницаемым, когда я опустила меч.

— Но запомни вот что, — сказала я. — Сегодня вечером я выиграла.

Быстрее, чем мог уследить глаз, я столкнула его со стены. Он прокричал что-то, чего я не разобрала, и когда он упал в тёмную воду, я сделала шаг назад от края. Я позволила тому, что только что сделала, утонуть, закрыв глаза. Сохранив одну жизнь, я только что убила тысячи людей. Я только что пообещала, что города будут сожжены и разрушены, посеяла семена восстания, которое разорвет землю моего рождения — ту самую землю, которую я хотела спасти — на части. Но я также купила войну, в которой нуждалась. Будь я проклята, но я купила войну, в которой нуждалась. Одна за другой веревки, удерживающие меня, оборвались. Я без сил плюхнулась на землю, почти потеряв сознание. На улице было хорошо. Прохладно и успокаивающе после всего этого времени, проведенного в огне. Я услышала шаги по камням, спокойные и неторопливые.

— Напряжённая ночь? — пробормотал кто-то.

Я открыла глаза и столкнулась лицом к лицу с жутким зелёным взглядом.

— У меня колотые раны, — пробормотала я. — Много.

— Это случается и с лучшими из нас, Оруженосец, — пробормотал мужчина, и я почувствовала его руку на своем плече, прежде чем тьма поглотила меня.

— Милосердие может быть признаком великого человека, впрочем, как и надгробие. -из личных воспоминаний Императора Ужаса Второго Ужасного

В покоях Коммандующей было темно, единственный свет исходил от свечи на столе женщины. Он тихо встал позади неё, сила его Имени заглушила звуки его доспехов, когда он поднял свой клинок. Темноволосая женщина замерла на какую-то долю секунды, и Оруженосец понял, что его шансы быстро устранить её испарились.

— Бесшумен ты или нет, — произнесла Коммандующая с мягким акцентом деорайт, — но от тебя разит кровью.

Клинок Оруженосца опустился, но женщина развернулась, схватившись рукой за длинный нож, лежащий на столе, и в последний миг отбила смертельный удар в сторону. Зеленоглазый мужчина вздохнул и переступил с ноги на ногу, когда она поднялась.

— Надеюсь, это была фигура речи, — мягко сказал он. — Я купаюсь каждые несколько дней.

Коммандующая насмешливо оскалила зубы.

— Некоторые вещи не смываются водой, праэс, — ответила она. Его клинок метнулся вперёд, пробуя на вкус край её защиты и находя её, к сожалению, устойчивой. Меньшего он и не ожидал — Имя этой женщины можно было заслужить только годами упорной борьбы, и даже наставничества Рейнджер было недостаточно, чтобы преодолеть разницу между их уровнями опыта. Не врождённый, но приобретённый, выточенный временем талант может продвинуть вас достаточно далеко.

— Так скажи мне, ассасин, — усмехнулась Коммандующая, — что же все-таки подтолкнуло Канцлера послать за мной убийцу?

Длинный нож в её руке превратился в мазок заострённой стали, и она шагнула вперёд, легким движением запястья превратив укол в прямой удар и отскочила, оставив неглубокий порез на его щеке, прежде чем он смог нанести ответный.

— Это была карательная экспедиция на Красных Кабанов? — спросила она.

Отшагнув, Оруженосец попытался выиграть пространство для размаха своих мечей. К сожалению, его путь в покои означал путешествие налегке, а борьба с таким опасным противником без щита быстро становилась опаснее, чем он ожидал.

— Нет, — задумчиво произнесла Коммандующая, — причина явно не в наших предыдущих операциях. А значит, что кто-то открыл свой про̀клятый рот о моём плане для Малых Степей.

Оруженосец улыбнулся.

— Возможно, я кое-что слышал, — согласился он. — Но вы, кажется, исходите из неверных предпосылок, Коммандующая.

— Так просвети меня, ассасин, — холодно ответила она.

— Не Ассасин, — поправил он её. — Оруженосец.

Вот тогда-то и зазвонили колокола. Три сигнала, пауза и снова три сигнала — пожар в крепости. Значит, Подмастерье уже приступил к работе, а это означало, что пора заканчивать: кланники Грэма скоро займут свои позиции. Его противник выплюнула несколько слов на древнем языке. Судя по интонации, он рискнул бы предположить, что в них не было ничего особенно вежливого.

— Значит, ты один из тех щенков, которые хотят стать следующим Чёрным Рыцарем, — проворчала она. — Ты совершил ошибку, придя сюда сегодня вечером, мальчик — я с удовольствием придушу тебя сейчас, прежде чем ты станешь настоящей проблемой.

Что, как он вынужден признать, было вполне реально. Когда она снова двинулась вперёд, за её атаками стояла тяжесть холодного гнева — снова и снова он был вынужден отступать, выталкиваемый из её покоев, пока не оказался на верхней площадке лестницы. Коммандующая проскользнула под его защиту, после его слишком широкого замаха, и, не обращая внимания на глубокий порез, который он оставил прямо над её ухом, сократила расстояние и ударила его в грудь ладонью. Если бы кто-нибудь, кроме Именованной, повторил бы это на доспехе, они бы сломали себе запястье за такое безрассудство, но вместо этого её удар отправил его кувырком вниз по лестнице. Примерно на полпути он сумел вскочить на ноги, но, прежде чем он успел поднять меч, она почти перерезала ему яремную вену, заставив его отчаянно отклониться назад. В считанные секунды она выгнала его во внутренний двор, и теперь они оба знали, что игра окончена.

— Если ты встанешь на колени, — решительно сказала она, — я сделаю это быстро.

— Если бы это была история, — сказал ей Оруженосец, — то именно в этот момент я обнаружил бы, что всё время был левшой.

— А ты левша? — хрипло спросила темноволосая женщина.

— Нет, — ответил он, убирая меч в ножны. — Видите ли, в душе я человек практичный.

Первая стрела попала Коммандующей в горло сбоку, пробив его насквозь и выйдя с другой стороны. Работа Рейнджер. Короткий залп из лука от кланников Грема последовал через мгновение, утыкав её таким количеством стрел, что он больше не мог разглядеть её лица.

— Так всегда бывает с практичными людьми, Коммандующая, — мягко сказал ей Оруженосец. — Мы жульничаем.

☠

Я проснулась в комнате, которую не узнала. Я ещё ощущала холод северной ночи на своей коже, и щёку до сих пор жгло там, где длинный нож Коммандующей пролил кровь. Это конкретное ощущение бледнело по сравнению с другими: всё моё тело пульсировало десятками болей, худшая из которых была сосредоточена вокруг длинной раны, которая змеилась по всему моему торсу. Я откинулась на подушки, вздрогнув, когда вспышка боли прошила меня. Отбросив одеяло, прикрывавшее меня, я присмотрелась к покрытой повязкой ране, которой одарил меня Одинокий Мечник: кожа была красной и воспалённой, а шрам довольно ужасным, но, по крайней мере, он не кровоточил. На остальной части моего тела не было никаких отметин, что вызвало дрожь беспокойства по спине: я исцелялась у Захариса достаточно, чтобы знать, что магия не может так хорошо исцелять без определённых последствий. Оглядевшись, я увидела, что в комнате никого нет: скудно обставленная мебель в стиле Кэллоу, никаких окон, и я не слышала ни малейшего намека на шум снаружи. И здесь пахло кровью, с удивлением заметила я. Разве во сне я не чувствовала тот же самый запах?

Я заставила себя сесть на край кровати, подавляя болезненный стон. Личность Оруженосца в моём сне определить было не трудно: Блэк всё ещё выглядел более-менее так же, хотя и чуть старше, и я никак не могла спутать эти пронзительные зелёные глаза с другими. Но в этом видении было слишком много деталей, чтобы оно могло быть просто фантазией моего разума во сне: даже сейчас, закрыв глаза, я слышала низкий голос Коммандующей и визг стрел, падающих сверху. Именное Сновидение. Мой разум пока что был слишком затуманен, чтобы понять происходящее, но я знала, что всему должна быть причина. Когда Блэк вонзил меч мне в грудь, я столкнулась с двумя возможными версиями себя. Итак, сон показывает мне, как предыдущий Оруженосец убивает героя, в то время как я своего отпустила. Немного грубовато, если говорить о намёках, но я не была по натуре утончённой девушкой — вполне логично, что моё Имя будет столь же прямолинейным. С гримасой я провела рукой по спутанным волосам. Боги, от меня ужасно пахло. Мне нужно было принять ванну или хотя бы переодеться.