Щит легионера ударил его в бок, отбросив назад и сломав хватку, когда Хакрам появился на сцене. Орк издал гортанный вой, щит снова и снова обрушивал демона на землю в безжалостной атаке. Невредимый, несмотря на всю эту ярость, он попятился назад, словно его дернула рука какого-то невидимого бога. Я видела, что его пальцы едва касались земли, и никакие земные мускулы не придавали ему той скорости, которую он демонстрировал: какое-то сверхъестественное существо двигало его в соответствии с путями, выходящими за пределы Творения.

— Подмастерье? — крикнула я.

— Ты будешь гореть за это, мерзость, — холодно проскрежетал маг, игнорируя меня.

Перчатки оставили на горле Масего бледный оттиск пальцев, но кроме этого он казался невредимым. Так или иначе, я беспокоилась, зная, что разложние не всегда должно быть видимым, но сейчас не было времени беспокоиться об этом.

— Хотя я голоден, я никогда не насыщаюсь, — проговорил он на языке мтетва.

Ухмыляющийся демон двинулся, чтобы прикончить его, но мы с Хакрамом знали свое дело. Я легко обошла монстра с фланга, а Адъютант остался стоять на месте, подняв щит и короткий меч в средней линии. Мерзость не повернулась ко мне лицом, но топнула ногой по земле: завыл ветер и полетели камни, заставляя меня отступить. Хакрам же? Хакрам расправил плечи и улыбнулся дьявольской ухмылкой.

— Да ладно тебе, ублюдок. Вот Я Стою, — засмеялся он.

Копье острием вперед ударило в скутум. Искаженная сталь встретилась с работой гоблинов и оказалась бесполезной, ибо в тот миг, даже если бы все небесные хоры попытались сдвинуть моего Адъютанта, их силы оказались бы равны. Снова и снова, с силой, раскалывающей воздух и кричащей о хаосе, мерзость пыталась пробить щит, и ее удары сыпались, как дождь на нефтяное озеро.

— Сквозь траву и землю я ползу, пожирая всё, что вижу.

Когда слова покинули уста Подмастьерья, я почувствовала, как мое Имя завыло впервые с тех пор, как я в последний раз схлестнулась с демонической силой. Оно жаждало мести за украденный аспект. Оно хотело выровнять чашу весов, которую невозможно выровнять, но соглашалось на самую суровую цену, которую только можно было назначить. Единственная капля жидкой тени упала на мой клинок, рябь распространилась чернильной темнотой, пока не поглотила его целиком. Я проскочила через обломки и впечатала его в спину мерзости, пробив панцирь. С огромным усилием я вырвала меч, темный гной полился на землю шипящим дождем. Я отступила как раз вовремя.

— Моя кровь знает зов, моя плоть — жажду. Безымянные эйдолоны, похитители Небесной благодати, даруйте мне пламя.

Двойные нити пламени проросли над плечами Масего, превратившись в огромных пламенных змей, которые на этот раз повиновались без дальнейших команд: их головы размером с колесницу обрушились, как молоты, на одержимого. Пламя заклинания бушевало против невидимого сопротивления, расплавляя сталь до капель на земле и мгновенно обжигая мягкую материю под ней. В заклинании был голод, которого не ощущалось в Трех Холмах, жажда поглотить врага целиком, движимая неумолимым гневом Подмастерья. Когда костры наконец потухли, дымящаяся туша лежала на камне, пытаясь отползти обратно. Я молча шагнула вперед. С неожиданной скоростью демон вскинул свои мутировавшие руки вверх, рисуя кровавые линии на моей щеке. Я даже не вздрогнула.

— Не с той стороны лица, — сказала я, опустив все еще темный меч, чтобы закончить бой.

Острие меча вонзилось в голову твари и в камень под ней. Наконец он перестал двигаться. Я всхлипнула наполовину от облегчения, наполовину от удивления, сила просачивалась сквозь мои пальцы, как песок. Хакрам опустился на колени рядом со мной, его ноги дрожали.

— Он всё ещё здесь, — растерянно произнес Подмастерье.

Мои глаза метнулись к ухмыляющемуся телу мерзости, но оно было неподвижно. О, Плачущие Небеса. Это никогда не кончится. Все, что было нужно демону, чтобы распространить свою чуму разложения, — это время и прикосновение. Почему оно, в своем коварстве, выбрало в качестве маскировки вожака стаи? Утонченность всегда была отличительной чертой их рода. Ведь было еще одно существо, хотя и безобидное, которое мои легионеры развлекали всю эту битву принимая в качестве домашнего любимца. Я повернулась и увидела, как лошадь, которую какая-то бедная проклятая душа назвала волшебной козой, позволила своему желудку раскрыться, выплеснув кишки, которые приняли форму неправильной фигуры ребенка.

— Спаси нас всех Боги, — прошептала я, наконец осознав, как сильно меня разыграли.

Интересно, скольких легионеров он исказил ляганием или ездой? На скольких других распространилась чума, когда они стояли плечом к плечу в стене щитов? Демон ползал по земле с конечностями, слишком маленькими для его окровавленного тела, извиваясь и поворачиваясь на камнях. Где-то в глубине моей головы раздался смех, превратившийся в насмешку, которую мы все слышали, хотя у мерзости не было рта, чтобы произнести его. Это было похоже на раскаленные ножи, разрывающие мой разум, рассеивающие мои мысли. Мгновение спустя стрела пригвоздила одну из его конечностей к камню. Однорукий мужчина, одетый в одежду, которая была скорее украшением, чем прикрывала что-либо, приземлился на землю рядом с ним. Его копье поднялось и засверкало белым светом, он оскалился.

— Держись, демон, — объявил Охотник, когда Лучница выпустила вторую стрелу.

Я расправила плечи и жестом пригласила своих спутников следовать за мной. Делай или умри, похоже. Я начинала ненавидеть то, насколько знакомым было это чувство.

— О, дайте мне в любой день кровожадного, огненно-серного злодея-победителя. Это интриганы, которых вы должны остерегаться -

королева Элизабет Олбан из Кэллоу

Прежде чем я смогла как следует осознать, что герой на этот раз действительно полезен, я почувствовала, как метафизический эквивалент молота обрушился на всю улицу. Давление ослабло через мгновение, но… Нет, облегчение — не то слово. Это было собрано в стены, которые отгородили поле боя. Я бросила взгляд на Масего, но он, казалось, был удивлен не меньше меня. Не его работа, и никто из последователей Леди Рейнджер не умел колдовать, насколько мне было известно.

Следствие окончательно сформировавшегося аспекта Хакрама? Ах. Верес. Конечно, у нее были предусмотрены меры на случай, если демон действительно появится. Мы были совершенно уверены, что этого не произойдет, но Адская Гончая была не из тех, кто оставляет все на волю случая. Маги, которые помогли Масего с ритуалом, получили дополнительный набор инструкций. Но почему она мне ничего не сказала?

Потому что я была калекой? Эта мысль заставила меня заскрежетать зубами, но я отбросила ее как несправедливую. Верес не стала относиться ко мне по-другому после моей неудачной вылазки в сновидения.

Так что же такого было в характере нашего противника, что заставило ее намеренно держать меня в неведении? Это был демон, и очень опасный. Не так уж много оправданий, даже если это был демон… разложения.

О. Было очевидно, что я окажусь в гуще любой схватки с мерзостью, и чем дольше я там пробуду, тем больше шансов, что меня исказят. Она не рассказала мне о плане действий на случай непредвиденных обстоятельств, потому что я могла оказаться противником Пятнадцатого еще до окончания битвы. Я почувствовала вспышку нескрываемого восхищения моим угрюмым легатом: она не отступала перед лицом плохих сценариев. Она готовилась к ним так, как ей было нужно, и если чьи-то чувства были задеты, то так тому и быть. Тем не менее, защитное заклинание, поскольку я была почти уверена, что это было именно то, что запечатало проспект, не будет достаточным само по себе.

Если у меня будет достаточно времени, я смогу прорваться через него, и Масего определенно сможет, что, вероятно, означало, что демон тоже сможет. Таким образом, это было задумано как мера сдерживания, пока не будет готов настоящий смертельный удар. Это могло бы очень хорошо объяснить, почему я не видела следов саперов Разбойника с момента их схватки с дьяволами, и я сомневалась, что это была последняя непредвиденная ситуация, которую она поручила проработать магам Легиона. Интересно, Килиан был посвящён во все это? Должно быть, так оно и было, в качестве Старшего Мага. Я не совсем понимала, что чувствую по этому поводу, но сейчас было не время задерживаться на теме моего любовника. Охотник был… ну, на самом деле он неплохо справлялся с демоном.