Вдруг стоящие ближе других солдаты обнажили свои мечи.

На мгновение я запаниковала, но сохранила спокойствие на лице. Если дело дойдёт до драки, мы не выберемся живыми: нам с Хакрамом с двумя-то было тяжело, а две сотни уж точно были далеко за пределами наших возможностей. Любое предположение, что они выставили оружие для приветствия, было отвергнуто, когда они повернулись к нам. Нет, я заметила через мгновение — не к нам. К Лучнице. Которая даже не удивилась.

— Солдаты, что всё это значит? — спросил герцог Внезапного Инея.

— Она пахнет самой Тёмной Ночью, — ответил один из них, указывая мечом на Лучницу.

Женщина откашлялась, искоса взглянула на меня.

— Владычица Озера посещала Скейд в прошлом, — сказала она. — Она… э-э, тут должны её помнить.

Солдаты иссушенного дерева зашипели, как разъярённые кошки, когда она упомянула титул Рейнджер. Краем глаза я заметила, как дворяне фейри обменялись взглядами. Они выглядели удивлёнными и бросали очень настороженные взгляды в мою сторону. А, точно — я назвала ученицу Рейнджер бестолковой девчонкой и пригрозила дать ей пощечину. Они, должно быть, задавались вопросом, кем, дьявол раздери, я была, чтобы это сошло мне с рук. Я мило улыбнулась в их сторону, что, казалось, выбило их из колеи ещё больше.

— Она со мной, — сказала я. — И не будет драться, если её не спровоцировать.

— Её госпожа выдрала глаз принца Сумерек и воткнула его в кольцо, — рявкнул солдат.

— Это делает украшения очень изящными, если это вас утешит, — сказала Лучница.

— Так вот на что похожа глупая смерть, — размышлял Хакрам.

— Я уверена, что леди Рейнджер вернёт его, если он вежливо попросит, — ляпнула я и тут же уточнила: — Несмотря ни на что, Лучница — часть моей свиты. Её нельзя трогать.

— Кто ты такая, чтобы… — начал солдат, прежде чем линия разлома прошла по всей длине его тела.

Его глаза расширились, затем он опал дождём осколков.

— Мне надоела эта интерлюдия, — сказала Леди Трескающегося Льда. — Мы продолжим?

Мы так и сделали, а солдаты оставили нас в покое. Я наклонилась к Лучнице.

— И Лето еще хуже? — спросила я.

— Намного хуже, — мрачно сказала она, и понизила голос: — Итак, мы в городе. Какой у нас теперь план?

— Ситуация нестабильна, — ответила я. — Будем действовать по обстоятельствам.

— Я боялся, что ты это скажешь, — выругался Хакрам.

Я победно улыбнулась своим спутникам.

— Пусть ты станешь самым слабым звеном в Цепи Голода.— Древнее ликаонское проклятие

Амадей легонько постучал по отметке на карте, разложенной на столе.

— Эйне, — сказал он. — Вот, где это произойдёт.

В комнате, где обычно заседал Тёмный Совет, никого, за исключением него и Алайи, не было; их самая точная карта Принципата, была разложена на столе и заставлена маленькими фигурками, представляющими развёртываемые армии. Самая большая концентрация фигурок была вокруг города Эйне — резиденции одноимённого владения. Крупнейший нынешний альянс в Принципате собирался там, чтобы встретиться с силами Корделии Хасенбах в решительном сражении на равнинах к северо-западу. Указанное сражение, по его оценке, должно было состояться в течение месяца. У ликаонцев под командованием Хасенбах не было припасов для длительной кампании, и чем дольше тянулась война, тем более уязвимыми становились их границы.

— Принцессе Констанции пришлось пойти на эту уступку, чтобы Брабант перешёл на её сторону, — добавил он. — Их принц не хочет, чтобы, какая бы армия ни проиграла, она впоследствии превратилась в бандитские шайки на его землях. Сейчас вокруг собралось слишком много наёмников, чтобы кто-то мог контролировать их после битвы.

— У принцессы Эйне численность в три раза больше, чем у Хасенбах, — отметила со своего места Алайя, потягивая чашу ужасного вина. — Общепринятая военная доктрина гласит, что ей гарантирована победа, если только она не допустит серьёзной ошибки.

Амадея всегда забавляло, когда она говорила об общей военной доктрине. Дело было не в том, что Императрица не стала бы хорошим полевым командиром — у неё были правильные инстинкты, хотя не хватало огранки, — а скорее в том, что Алайя всегда оставляла военные вопросы ему. Большую часть того, что она знала о войне, она почерпнула из книг, и к тому же из книг праэс. Амадей же придерживался мнения, что более половины книг о войне, написанных в Империи, ничего не стоят в применении к настоящей военной машине. Современные Легионы Ужаса имели мало общего с неуправляемыми ордами, которые веками были основой военных предприятий Праэс.

— У принцессы есть преимущество, — признал он. — Но не с таким большим отрывом, как ты думаешь. Около двух третей состава Эйне и её союзников — это новобранцы и фантассины[35], а не профессиональные солдаты.

— В Хасенбах гораздо меньше населения, из которого можно черпать ресурсы, — заметила Алайя. — У неё может быть пропорционально больше профессионалов, но когда дело доходит до точных цифр, её преимущество составляет всего несколько тысяч.

— Верно, — спокойно сказал Амадей. — Но на её стороне три фактора. Во-первых, большинство её солдат — ликаонцы.

— Опытные в военном деле, — нахмурилась Алайя.

— Это нечто большее, — ответил мужчина. — Сила, которая давит на их границы, — это Цепь Голода. Ратлинги в среднем слабее людей, если только им не повезёт прожить нескольких десятилетий, чтобы успеть вырасти, и у них нет настоящего осадного оружия, хотя могут использовать в этом плане Древних. Однако что у них есть, так это численность.

Очень редко ему приходилось что-то объяснять Алайе, и этот случай не стал исключением.

— Ликаонцы привыкли к численному превосходству противника, — сказала сонинке.

— И если уж вступают в бой — отступление для них не вариант, — сказал Амадей. — Они не дрогнут, когда число жертв возрастёт. Солдаты принцессы Констанции смогут. Войны на юге Принципата просто ведутся не так, как на севере.

Императрица потягивала свой напиток, обдумывая его слова.

— Вторым преимуществом является Авгур, — сказала она.

Амадей кивнул.

— Армия Хасенбах будет знать, где и когда враг двинется. Она показала против Ланге, насколько это может быть опасно, — сказал он.

К тому времени, когда ликаонцы двинулись на осаду города, у принца Дагоберта фактически не было армии. Его войска пострадали от трёх засад подряд, затем последовала серия жестоких ночных налётов, в которых погибли его лучшие солдаты, прежде чем начались сражения. Принц Лиониса немедленно набросился на него, а принцесса Сеговии принимала посланцев из Хасенбах в своей палатке, даже когда городские ворота были взломаны, а её армия пассивно наблюдала за происходящим. Поскольку Брус капитулировал в течение месяца после начала наступления ликаонцев, это привело четыре южных княжества под знамёна Хасенбах и превратило эту неизвестную молодую девушку с севера в главного кандидата на титул Первого Принца. Конечно, другие правители Принципата начали строить против неё заговоры ещё до того, как улеглась пыль последней битвы. Принцесса Эквитанская, которая всё ещё пользовалась поддержкой большинства южных княжеств даже после своих неоднократных поражений, временно объединилась со своим ненавистным врагом в Эйне. Между ними коалиция охватывала огромные одиннадцать княжеств и занимала почти такую же территорию, как Праэс и Кэллоу вместе взятые.

— Что подводит меня к третьему фактору, — сказал Амадей. — Клаус Папенхайм.

— Принц Ганновена, — пробормотала Алайя. — Её дядя.

— Без сомнения, лучший генерал в Принципате, — сказал мужчина. — С точки зрения мастерства я бы поставил его ниже Грема, но он самый опытный из ныне живущих командиров на Калернии. Уточнение, которое всегда стоит делать, учитывая существование Мёртвого Короля.