— Я думаю поручить защиту Офону, — сказал он Альмораве, оценивая ее реакцию.

Она одобрительно хмыкнула.

— Неплохая идея, — сказала она. — Бывший раб против своего бывшего хозяина. Это имеет смысл.

— Ты действительно думаешь, что она позволит Наследнице участвовать? — нахмурился он. — Я думал, они соперницы.

— У нее не будет выбора, — сказала Бард, ставя на стол полупустую бутылку и доставая из свой сумки с сюрпризами колоду карт.

Таро, понял он, когда она бросила ему карту. Шестерка чаш. Возможно, в этом был какой-то смысл, хотя он и не знал его.

— Теперь ты начинаешь заниматься гаданием? — поддразнил он.

— Гадание — это просто разбор истории, которая еще не написана, — фыркнула Бард. — Как будто для этого мне понадобятся карты. Нет, мне просто нравится бросать их вокруг людей, которые слишком много думают. Они тратят свое время, ломая голову над смыслом, когда им следует беспокоиться о чем-то другом. —

Он осторожно взял карту и поднял ее.

— Тогда просвети меня, — сказал он. — Почему у Оруженосца нет выбора, если она позволит врагу помочь?

— К настоящему времени Большой Парень уже назначил Наследницу в качестве помощницы Пятнадцатого, — сказала Бард, — но это только поверхностная деталь. Узоры, Вилли. Все дело в узорах.

— Это будет последний бой между ней и мной, — нахмурился Одинокий Мечник. — Ты думаешь, она пошлет Наследницу, чтобы избежать поражения? Используя, так сказать, прокладку.

Ашуран успокаивающе похлопала его по спине, уронив колоду, чтобы поднять свою фляжку. Карты рассыпались по полу, и Уильям подавил дрожь. Он не любил беспорядка, а она не сделала ни малейшего движения, чтобы поднять их.

— Близко, но ты упускаешь главное, — отметила Бард. — У тебя уже есть вся информация. Когда вы говорили о Наследнице раньше, как ты ее называл?

— Враг, — сказал Уильям.

— А до этого, жалкий человекообразный мешок с картошкой.

— Я бы на такое обиделся, — мягко ответил Мечник. — Соперник. Они соперницы.

— Даже заклятые враги, — сказала Бард, мерзко улыбаясь.

Прошло мгновение, прежде чем он понял.

— Ты имеешь в виду…

— Твой узор не единственный из трех, которыми связана Кэтрин Обретенная, — сказала Альморава. — Одно поражение для Наследницы, на берегах Благословенного Острова. Одна ничья, в развалинах Марчфорда. Ты знаешь, что будет дальше.

— Победа в Льесе, — закончил Уильям. — но ведь она должна знать об этом?

— О, она не заметила, — сказала Бард. — По воле Судьбы, Большой Парень не в курсе. Если бы он прибыл вовремя, чтобы услышать, как Наследница произнесла слово «ничья», во всяком случае. Но его задержали в Аркадии, когда он туда добирался. Не мог найти кого-то, кто открыл бы выход.

— Две недели назад, — медленно проговорил темноволосый герой, — ты появилась вся в снегу.

— Чудесные существа эти феи, — задумчиво произнесла Альморава. — Живут ближе к Истории, чем кто-либо другой. Они знают, что лучше не игнорировать предупреждение таинственной незнакомки в плаще.

Они долго молчали, глядя, как вдалеке играют дети.

— Ты очень опасная женщина, Альморава, — наконец сказал он.

— В моем Имени нет ни капли силы, — пробормотала Бард. — Я всего лишь песчинка.

Песчинки бывает вполне достаточно, чтобы заклинить любой механизм, подумал Уильям.

— Ты предпочитаешь, чтобы выжила Наследница, а не Оруженосец, — сказал он через мгновение.

— Каждый раз, — горячо согласилась ашуран.

— Обретенная пытается изменить ситуацию к лучшему, по крайней мере, — заметил Мечник, хотя защита предательницы оставила неприятный привкус во рту.

— Ты должен перестать думать в терминах отдельных личностей, Уильям, — проворчала Бард. — Оруженосец — это наследие. Как и Наследница. Одно из этих наследий гораздо опаснее для Творения, чем другое.

— Она вызвала демона, Бард, — ровным голосом произнес герой. — Если упоминать Малисию и ее пособников, они проявили больше сдержанности, чем их предшественники.

— Это не имеет значения, даже если она вызовет целую армию, хотя она вообще ничего не вызывала. Наследница в конце концов проигрывает. Это ее история. Она устраивает беспорядок, но в конце концов не может победить. Эти же… практичные Злые типы. Они могут победить, если мы им позволим.

— Зло побеждает не в первый раз, — мрачно сказал герой. — И не последний, если мы потерпим поражение.

— Так они не выигрывали, Уильям, — тихо сказала Альморава. — Этот чудовищный план, придуманный безумцем и тираном? Он все меняет. Открывает дверь, которую уже никогда не закроешь. Они думают, что они другие, но на самом деле это не так. Не настолько, чтобы это имело значение. Узоры, видишь ли, не различают оттенков. Они видят только черное и белое.

— Ты не учитываешь меня, — признался зеленоглазый.

— Не беспокойся об этом, — вздохнул Бард. — Просто приготовься. Тот план, о котором ты думал? Сделай это.

Он не потрудился спросить ее, откуда она об этом знает. Одинокий Мечник позволил Странствующему Барду прислониться к его плечу на некоторое некоторое время. Они оставались так до самого заката солнца, и тишина была странно комфортной.

— В никуда, Уильям, — прошептала она, поднося бутылку к губам. к губам. — Я ухожу в никуда.

— Я не доверяю волшебникам. Каждый раз, когда я взимаю с них налоги, они пытаются заставить моих политических противников вытаскивать мечи из камней, —

приписывается Луи Меровину, седьмому Первому Принцу Принципата

— Она собирается предать нас, — заявила я.

Сегодня я оставила только старших офицеров, но круг все равно был больше, чем мне хотелось бы. Верес развалилась в кресле с мрачным лицом, а Айша стояла в шаге позади нее, заложив руки за спину. Наук и Хун занимали половину палатки сами по себе, широкоплечий орк казался ребенком рядом с неуклюжей фигурой моего коммандера огров. Мастерящая и Килиан сидели на одной скамье, которая, как я с удивлением отметила, была достаточно высокой, чтобы их ноги не касались земли. Вероятно, она была построена с расчетом на орков. Хакрам стоял у меня за спиной, зеркаля позицию Айши для Верес, хоть и будучи Именованным. Подмастерье молча занял место рядом со мной и, казалось, почти не обращал на меня внимания. Последним в комнате был Бестия, который, прежде чем заговорить, сардонически приподнял бровь.

— Неужели? — протянул он. — потому что Наследница всегда казалась мне такой надежной.

Это вызвало несколько улыбок, но смеха не последовало. Настроение было серьезным, как и наша проблема.

— Большинство из вас уже знают нашу задачу, — сказала я. — Пятнадцатый, теперь усиленный подкреплениями из вербовочных лагерей Кэллоу и свежим набором вспомогательных войск, получил задание взять город Льес.

— Голова змеи, — с довольной ноткой произнес Наук, обращаясь к своему камню.

— Может быть, сердце, — не согласилась Айша. — Голова — графиня Марчфорд, а она с мятежным войском.

— Не подходит, — сказала Хун. — Было предупреждение о предательстве, о непосредственной опасности. Гораздо важнее, чем семантика.

Краем глаза я заметила, что Масего явно сдерживается, чтобы не ответить на это. Я поспешила продолжить, прежде чем ситуация могла измениться.

— Наш вспомогательный корпус, который нам, возможно, придется подавить до того, как все это закончится, состоит из немногим более тысячи процеранских легких пехотинцев. Все наемники, нанятые через Меркантис. Верес?

Гончая зашевелилась в кресле, темные глаза скользнули по комнате.

— Процеранскую пехоту в целом можно разделить на три категории, — сказала она. — Первая — это крестьянское ополчение, которое обычно составляет большую часть армии Принципата. Практически без подготовки, с базовым снаряжением. Уязвимы к шоковой тактике, с помощью которой Процеран обычно выигрывает сражения. Вторая — войска княжеств. Катафрактарии вроде тех, что выставляют Серебряные Копья, и те, что по нашим классификационным листам квалифицируются как тяжелая пехота.