Я молча кивнула. Это было то, чего я хотела в любом случае: я была уверена, что учителя в Колледже были компетентными, но я сомневалась, что они могли конкурировать с индивидуальным обучением правой руки Императрицы Ужаса.

— У тебя было время узнать то, о чём я тебя просила? — спросила я после некоторого колебания.

— Приют остался нетронутым, — ответил он. — Никто не пропал. Хорошо, что ты убила других претендентов таким эффектным образом, иначе Наследница вряд ли приняла бы тебя всерьёз.

— Это было бы прискорбно, — пробормотала я. — Потому что я подразумевала именно то, что сказала.

Он улыбнулся.

— Ты начинаешь приобретать достаточно хорошую репутацию, чтобы использовать её. Будь осторожна в управлении ею. Да, и ещё кое-что напоследок.

— Ну и зачем ты это сказал? — пожаловалась я, потирая переносицу. — Этот разговор шёл так хорошо.

Он фыркнул.

— Оставь свой вечер свободным завтра, у тебя уже есть планы.

— Мне позволено знать, что это за планы? — сардонически спросила я.

— Конечно, — согласился он. — Кэтрин Обретённая будет официально представлена Императорскому Двору.

Вот дерьмо.

— Кто правит там, наверху?Вздох мертвецаЧто спит внизу?Корона горяЭто башня:Учись и прячься. —Отрывок из «И вот мне приснилось, что я проснулся», Шерехазад Провидец.

Я в двадцатый раз потянула воротник плаща, не обращая внимания на удивлённый взгляд Блэка. Я была вежливо похищена Чёрными Стражами в пределах колокола от входа в Атер. К тревожному удивлению Наука и Крысы, они знали, что лучше не настаивать на разъяснениях сразу же, но у меня было чувство, что мне зададут несколько довольно острых вопросов, как только я вернусь в казармы. По-видимому, малозаметная часть моей связи с Колледжем подошла к концу. Меня тайком протащили вглубь города и переодели в то, что должно было стать моим вечерним нарядом, под бдительным взглядом Писца. Акетон и другие части доспеха были мне знакомы, хотя они были вычищены и отполированы с тех пор, как я носила их в последний раз. Толстый чёрный плащ, туго стянутый на моих плечах золотой тесьмой, был новым, и я чувствовала, что меня душат каждый раз, когда я делала вдох.

В ткани было что-то странное — то, как она отражала свет при моих движениях, создавало впечатление, будто она сделана из чёрных как смоль перьев. Насколько я могла догадаться, здесь замешано колдовство, хотя чисто декоративная работа казалась… нехарактерной для Блэка. Вероятно, тут был и какой-то другой эффект. Мой учитель всё ещё был одет в свою обычную стальную броню, хотя на нём теперь был плащ, отличающийся от моего лишь размером. Подтекст нашей одинаковой одежды был ни разу не тонким. Капитан сменила свои обычные доспехи на что-то более церемониальное, её нагрудник и поножи были украшены оскаленными волчьими головами, а её плащ был красно-коричневого цвета.

— Ты действительно носишь доспехи каждый раз, когда приходишь ко Двору? — спросила я, когда мы шли по широкой — и странно пустынной — аллее.

— Аристократия праэс имеет прискорбную склонность к нанесению ударов ножом, — ответил Блэк.

— И отравлениям, — проворчала Капитан позади нас. — А также магии крови. Называть Башню змеиной ямой — значит обидеть змей: они обычно не кусаются, если их не спровоцировать. Некоторые ублюдки там, наверху, убьют тебя за то, что ты носишь одежду, слишком похожую на их собственную.

Мои пальцы сомкнулись на рукояти меча, висевшего у меня на бедре. С тех пор как в Саммерхолме был сломан мой последний клинок, я получила ещё один короткий меч гоблинской работы. Голова ухмыляющегося гоблина на навершии была заменена стилизованной версией зелёного пламени. Чувство юмора у моего учителя всегда было извращённым.

— Ты думаешь, кто-то попытается убить меня? — поинтересовалась я.

Эта мысль не заставила меня волноваться так, как месяц назад, что само по себе было тревожно. Странно, как быстро может измениться норма жизни. Блэк задумчиво хмыкнул, когда мы свернули направо по ещё одной пустой улице. Где же все местные жители? Это было просто жутко.

— Это зависит от того, насколько быстро Наследница начнёт действовать, чтобы заручиться необходимой поддержкой, — наконец сказал он. — Без сомнения, она попытается что-нибудь сделать, но это может быть не так грубо, как прямое убийство.

Грубый — одно из тех прилагательных, которые можно использовать. Иногда праэс казались такими же, как мы, но потом они что-то говорили, и я была поражена тем, как по-разному мы смотрели на вещи. С точки зрения культуры Атер был скорее сонинке, чем тагреб, но столица Империи Ужаса превратилась в нечто, совершенно отличное от обеих культур. Атер был пробным камнем праэс, и при дворе убийство считалось таким же искусством, как скульптура или живопись. Отсутствие изящества в смерти было бо̀льшим грехом, чем само убийство.

— Как вообще может существовать Империя, когда дворяне постоянно друг друга травят? — удивилась я. — Я всегда думала, что истории об Императорском Дворе преувеличены, но, похоже, всё гораздо хуже.

— Империя функционирует потому, что аристократы отравляют друг друга по мановению волшебной палочки, — легко ответил Блэк. — Если они сражаются друг с другом, то не сражаются с Башней. Обеспечение такого положения дел раньше было прерогативой Канцлера, но при нынешнем положении дел Малисии пришлось самой пачкать руки.

— Имя, которое она объявила вне закона, — пробормотала я. — Похоже, там есть какая-то история.

Бледно-зеленые глаза метнулись ко мне, и отвернулись.

— Длинная, — согласился он. — Придётся рассказать в другой раз. Мы приехали.

Вдалеке возвышалась Башня. Этот громадный шпиль из тёмного камня, тянущийся вверх, в окружении вечных грозовых облаков, был виден за много миль вокруг Атера. Проходя через Врата Костей с другими кадетами, я могла рассмотреть её ближе: высокие арки в камне, служившие окнами, и сотни балконов, которые их обрамляли. Рассказы не способны передать всё величие. Императоры возносятся, Императоры низвергаются, но Башня стоит. По крайней мере, так говорили Легионеры, когда напивались. Дважды она разрушалась — сначала печально известным последним актом злобы Императрицы Ужаса Триумфальной, а затем армией процеран во время Второго Крестового Похода — но каждый раз восстанавливалась, и с каждым разом становилась всё выше. В Кэллоу символом, который связывал нас, были древние колокола Лауэра, даже короли и королевы Фэрфакса использовали их в своей геральдике. Но здесь, в Праэс, это была Башня.

Я стояла перед бьющимся сердцем Империи Ужаса и чувствовала себя муравьём. Невозможно было понять, насколько огромна Башня на самом деле, пока не встанешь у её подножия. Вы могли бы поместить все руины Благословенного Острова внутри этих стен, а высота была такой, что вершину я просто не видела. Каменная лестница, ведущая к воротам, была вырезана в виде плачущих мужчин и женщин, каждый шаг приходился им прямо на спину.

Очаровательно. Существует ли такая профессия, как архитектор Зла? Зрелище передо мной было аргументом в пользу её наличия. Два ряда одетых в сталь солдат стояли в полной тишине по сторонам ступеней, их лица были скрыты масками из кованого чёрного железа. Неудивительно, что все правители прэс сходят с ума — как можно жить в этом мире, не думая о себе как о Боге?

Блэк шагнул вперёд, и я последовала за ним, Капитан шла за нами по пятам. Не было слышно ни звука, кроме скрипа наших кожаных сапог, и дрожь пробежала по моей спине, когда мы подошли к воротам. Они были такими же громадными, как и весь остальной кошмар этого безумца — гладкий обсидиан, испещрённый тысячами вырезанных на нём рун и символов. Я чувствовала исходящее от них глухое гудение, древнее колдовство, пронизывающее сам воздух вокруг них.