— Рыцари Кэллоу? — спросила Верес, нахмурившись.

— Люди из Вольных Городов, экипированные в стиле процеранских катафрактариев, — ответил Афолаби. — Не сомневайтесь, легат, они смертельно опасны на ровной земле. Изгнанный Принц использовал их для молниеносных набегов, и они сами по себе принесли больше потерь, чем остальная армия Льеса вместе взятая.

Когда я подошла и встала перед ним, он отложил разговор.

— Леди Оруженосец, — приветствовал он меня, протягивая руку в военном приветствии.

— Генерал, — ответила я, крепко сжимая его предплечье.

— И Подмастерье, — добавил он после того, как мы расцепили руки. — Ваше присутствие — редкий сюрприз. Ваш лорд-отец присоединится к нам?

Масего, не моргнув глазом, проигнорировал резкий подтекст и отсутствие воинского приветствия в его случае.

— Может быть, позже, — пожал плечами младший сонинке. — Он вносит последние штрихи в проект, который лучше не оставлять без внимания.

Афолаби едва не поморщился, прежде чем взять себя в руки. Я могла посочувствовать: все, что Повелитель Красных Небес считал достойным постоянного надзора, не было тем, что вы хотели бы обнаружить в городе, который был вашей ответственностью. Введение военного положения в Саммерхолме означало, что, если в то время, когда город находился под его властью, произойдет какой-либо ущерб, Башня должна будет оплатить счет.

Объяснять имперской бюрократии, что несколько сотен тысяч ауреев должны быть отправлены на запад, чтобы возместить ущерб, причиненный полностью воплощенным демоном, было бы очень, очень неприятным разговором. Я решила перевести разговор на более безопасную тему.

— Значит, герцог Льес командует кавалерией? — поинтересовалась я. — Я об этом не знала.

— Единственное, что нужно герцогу, — это банкетный стол, — презрительно усмехнулся Афолаби. — Графиня Марчфорд — единственный противоборствующий стратег, достойный внимания в этой кампании, но это не ее силы с всадниками. Она основала отряд наемников, известный как Серебряные Копья, в своих владениях, и он беспокоит наши фланги.

Кавалерия всегда была вопиющей слабостью Легионов Ужаса. Лошади в Праэс были редкостью, и соседи Империи, по понятным причинам, не желали их продавать. Ближе всего Легионы могли выдвинуть орочьих волчьих всадников, но Блэк провел со мной целый вечер, подробно описывая множество ограничений этих всадников. Во-первых, их было труднее снабжать. Порода степных волков, выросших достаточно большими, чтобы на них можно было ездить верхом, требовала огромного количества мяса для прокорма, а в походе позволить им охотиться было редко возможным вариантом.

Был также тот факт, что, когда дело доходило до боя, конная кавалерия была почти всегда лучше. Они были быстрее, тяжелее и гораздо меньше боялись наткнуться на строй вражеских солдат. Волчьих скакунов также было гораздо труднее заменить: они росли вместе со своим всадником, и если орк умирал, они зачастую отказывались от нового всадника. Иногда они даже сходили с ума от горя, и их приходилось усмирять.

Хуже того, люди и гоблины не могли ими пользоваться. Несколько экспериментов по их адаптации привели, как намекал Блэк, лишь к отожранности волков, без всякого прогресса. Как налетчики и орудия для распространения террора они были непревзойденными, но надо иметь в виду, что они были очень специализированным видом кавалерии.

— Нам придется выкорчевать их, если мы хотим продвинуться дальше на юг, — заметила я.

— Говорят, это будет задание Пятнадцатого, — пробормотал Афолаби. — Достойный способ первой крови для легиона, прежде чем отправить его в тяжелый бой.

— Наконец-то, — усмехнулась Верес. — Что-то, во что можно вцепиться зубами.

Генерал выглядел удивленным.

— Ты действительно так похожа на свою ма…

Раздался далекий взрыв, закрывший конец фразы старшего сонинке. Все, кроме Масего, потянулись за оружием, даже Афолаби выудил из рукава зловещего вида кинжал.

— Осколочные, — заявила Верес.

— По крайней мере три, не больше шести, — вмешалась старший сапер Мастерящая, подбегая к нам с обнаженным мечом. — Взрыв произошел внутри дворца.

— Наши гости прибыли, Хакрам, — сказала я. — Пошлите сообщение коммандер Хун — выдвигайте войска на место. Я хочу, чтобы дворец был немедленно окружен.

Генерал пристально посмотрел на меня.

— Ты знала, что это произойдет.

— У меня было предчувствие, — призналась я.

— Одно слово предупреждения позволило бы моим легионерам подготовиться, — проговорил он сквозь стиснутые зубы.

— В ваш легион проникли, — сообщила я ему. — Это рано бы нам помешало.

Он выглядел сильно недовольным, но ему придется с этим смириться. Не то чтобы это было неправдой. Мой взгляд скользнул по нашим гостям, теперь в том числе и по бардам из прошлого, и меня внезапно осенило вдохновение.

— Масего, — настойчиво позвала я. — В тот раз, когда ты распознал Имя, ты можешь сделать это снова?

Младший сонинке поправил очки.

— Зависит от Имени, но обычно да. А что?

— Посмотрите на барда ашуран и скажи…

Дьявол, она двигалась. Я знала, что в ней есть что-то странное.

— Леди и джентльмены, — объявила Альморава, снимая с плеча лютню. — Песня, которую я сочинила для вас. Она называется — Идти в очевидную ловушку, потому что Уильям злопамятен, дьявол его забери.

Я опустила руку, без раздумий, и два арбалетчика, наблюдавшие за ней, немедленно выстрелили. Ашуран изогнулась таким образом, что это наводило на мысль о крайне неестественной степени гибкости, оба болта прошли на расстоянии волоска от нее, фактически не проливая крови.

— Мечи наружу, — приказала я. — Она герой.

Все присутствующие в зале, за исключением других бардов, обнажили клинки, остальные музыканты поспешно отодвинулись от объявленной героини.

— Ты могла бы позволить мне хотя бы немного спеть, — пожаловалась менестрель. — Я работала над мелодией недели две.

Я ловко перепрыгнула через стол, Хакрам и Верес последовали за мной, а Мастерящая достала осколочную боги знает откуда. У нее даже не было сумки. Я была более чем осторожна, вступая в бой с одним героем, когда у нас было такое подавляющее численное превосходство — это обычно не заканчивалось хорошо для злодеев в историях — но я не могла просто позволить продолжать чтобы она там ни замышляла. Неохотно я призналась себе, что плен здесь не вариант. Я понятия не имела, на что она способна, но такие имена, как Бард и Менестрель, обычно были талантливыми художниками побега.

— Если ты сдашься сейчас, я сделаю это безболезненно, — сказала я ей.

— Я не собираюсь умирать, Кэтрин Обретенная, — ответила она, по-видимому, не обращая внимания на то, что она была окружена и безоружна. — Я не могу бороться за свою жизнь, и единственная магия в моем распоряжении — это мой великолепный музыкальный талант, но у меня есть одна вещь для тебя.

— И что же это может быть? — спросила я вопреки здравому смыслу.

Хакрам застонал у меня за спиной.

— Время от времени я заглядываю в сценарий. Сегодня не тот день, когда я погибаю.

Она улыбнулась, когда я пробежала последние несколько футов между нами с мечом в руке.

— Скоро увидимся. Странствующий Бард, выход со сцены налево.

Она сделала шаг влево, и прежде чем ее нога коснулась земли, она… исчезла. От нее не осталось и следа. Неужели она телепортировалась? Нет, это невозможно. Количество энергии, необходимое для этого, ощущалось бы повсюду в городе, а я не получила от этого ни малейшей боли.

— Масего, у тебя есть заклинание, которое проверяет невидимость? — рявкнула я.

Не потрудившись ответить, Подмастерье пробормотал заклинание и махнул рукой через комнату. Вдалеке раздался еще один взрыв, громче. На этот раз не осколочные. Я узнала этот шум и без помощи Мастерящей: это были подрывные заряды. Дерьмо. Ни один из моих легионеров не взял их с собой, а это означало, что герои получили свое оружие. Так вот зачем Вору понадобились эти ключи. Я должна была подготовиться к этому, упрекнула я себя. У Одинокого Мечника была история использования боеприпасов гоблинов, это было не так уж трудно собрать.