— Отставить, — рявкнул Ханно с клинком в руке.
За один удар сердца герой заметил три вещи. Во-первых, все офицеры с оружием наготове выглядели испуганными. Во-вторых, внутри каждого из них появилась слабая струйка силы. И в-третьих, теперь они обращали своё оружие против самих себя. Белый Рыцарь выронил меч и повалил командира прежде, чем она успела перерезать себе горло, но Пепельная была не так быстра. Остальные упали на землю, умирая или уже мёртвые, прежде чем можно было что-либо сделать. Командир через мгновение перестала сопротивляться, и ему едва удалось удержать её от того, чтобы откусить себе язык. Имя пульсировало, Ханно сосредоточился на силе, которую он мельком увидел. Он успел почувствовать пять слоев чего-то, прежде чем это исчезло, смытое прежде, чем он успел что-либо предпринять.
— Командующая, — спокойно сказал он, отпуская её рот. — Ты со мной?
Женщина моргнула.
— Лорд Белый? — прохрипела она. — Почему я на земле?
Ханно поднялся на ноги, помог ей подняться.
— Можете ли вы вспомнить что-нибудь необычное, что произошло с вами сегодня? — спросил он.
Офицер побледнела.
— Нет, — призналась она.
— Она не вспомнит, — тихо сказала Ограда. — Кто-то Говорил с ней.
Ашуран взглянул на свою спутницу.
— Ты видела это раньше? — спросил он.
— Я знаю теорию, — ответила Волшебница. — Пять приказов: один, чтобы стереть память, один триггер, одно действие и два непредвиденных обстоятельства.
Это… он уже видел это раньше. Боролся с этим раньше. Белый Рыцарь закрыл глаза, вдыхал и выдыхал, пока его сердцебиение не замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. В этот момент его разум наполнился. Тысяча жизней, которые он прожил, но не прожил, растянулись на столетия. Ханно сосредоточился, отфильтровал два момента: скомпрометированные офицеры, искалеченное руководство высокого уровня. Седьмой крестовый поход, Белый Рыцарь. Нет, противником был Мёртвый Король. Первая Война Принципата, Добрый Король. Нет, это был не подкуп. Паладин, падение Благословенного Острова. Завоевание. Командующий авангардом и западным флангом убит, его пришлось заменить менее опытными офицерами. Все аванпосты на Острове погрузились во тьму. Часовые не смогли увидеть расположение огня гоблинов у основания стен. Его сердцебиение вернулось.
— Бедствия, — сказал Ханно. — Мы боремся с Бедствиями, и они вот-вот нападут.
В затылке возникло ощущение, как будто кто-то потянул за рычаг, и проснулся узор, покрывающий Нижнюю Площадь.
Слабый запах ударил ему в ноздри, и солдаты начали падать, как мухи.
֎
Алкмена потратила добрых два удара сердца, глядя на Ханно так, словно он только что убил её щенка. Бедствия, как у тех страшных ублюдков из праэс на севере? Это те, у которых кладбище, полное героев, позади их логова? Дерьмо. Дерьмо. Слова крепче дерьма, которые не шли в данный момент, потому что, о Боги, они все были на грани смерти. Продуктивная паника, Ограда, — напомнила она себе. — Продуктивная паника — это то, как мы выживаем. Теперь они находились внутри узора, который был активирован дистанционно и до сих пор был скрыт за гораздо более мощными магическими излучениями, исходящими от этой проклятой дрели из Преисподней.
Алкмена мысленно проверила силу упомянутого узора и обнаружила, что с таким же успехом она могла бы пытаться разрушить стену, забросав её выпечкой. Может, изменить его? Задняя часть её глаза зазудела просто от мимолётной попытки. Тот, кто разработал этот узор, был ублюдком, полным злобы до краёв и ещё немного сверху. Всё, что оставалось, — это смягчить последствия. Её учителя всегда учили, что Одарённый, столкнувшийся с узором, может сделать только три вещи: сломать, изменить или ослабить эффект. Судя по всему, это был узор прямой транслокации, в который поступал какой-то газ с фиксированной скоростью.
Ограда вытащила из-под мантии шарф и прикрыла рот. Большинство ядов Именованной можно было просто игнорировать, а остальные сжечь с помощью хитрости — в зависимости от количества. Судя по тому, как быстро все делосийцы застывали и падали на землю, это было неслабое варево. Однако оно не было волшебным по своей природе, и это всё упростило — пробормотав слово силы, Алкмена создала воздушный шар посреди площади, и полупрозрачная сфера начала вращаться, быстро всасывая газ. Она продолжала бормотать, и сфера продолжала расширяться, поглощая всё больше и больше. Это не могло спасти всех солдат, но, по крайней мере, позволило бы их отряду не вступить в бой с убойной дозой парализующего яда в лёгких. Пепла, стоя посреди обездвиженных мужчин, ударила своим посохом по камням мостовой. Последовал импульс силы, и люди на земле снова начали дышать, превратив ситуацию из бойни в просто сильный удар. С другой стороны, сделав это, она бы…
Ханно бежал к её сестре быстрее, чем мог бы кто-либо в броне, но он не успел бы вовремя — в небе над Ирен уже разверзся красный клин, и сквозь него провалился горящий камень размером с дом.
Алкмена выругалась, взмахнула запястьем и послала воздушный шар прямо в снаряд. На мгновение показалось, что шар отбросит назад, но заклинание с хлопком сработало. Слава Богам, этой задержки оказалось достаточно, чтобы её сестра смогла подготовиться — прежде чем карманный метеорит смог превратить её в пасту, Ирен поглотило облако пепла, которое закружилось вокруг неё и взмыло вверх. Сам камень при соприкосновении с шаром превратился в пепел, ударившись о землю и окутав всю площадь густым облаком. Алкмена успела обострить зрение как раз перед тем, как исчезла видимость, и поморщилась от того, что увидела: глаза Ирен уже были серыми, что было плохим знаком — она и так использовала слишком много энергии. Вдруг Волшебница Ограды почувствовала, что создается ещё одно заклинание, и, отвлёкшись от Ирэн, посмотрела вверх. В небе над городом парил шар непрозрачного голубого света — стабильный защитный узор. «Чернокнижник», — поняла она, сухо сглотнув. Ей придётся сражаться с ним. Как её учителя называли снова ввязываться в магическую дуэль с праэс? Смерть по глупости, вспомнила она. Но, черт возьми, у неё не было выбора. Пока Чернокнижник был занят с ней, он не разрывал здесь всё на кровавые куски.
Алкмена снова выругалась, выудила из кармана три плитки и бросила их перед собой, наблюдая, как они образовали три ступеньки, зависшие в воздухе.
— Тебе не обязательно побеждать, Ограда, — подбодрила она себя. — Достаточно просто не оказаться зверски убитой. Всё дело в стандартах.
Нервно рассмеявшись, она начала карабкаться вверх.
֎
Когда пепел пронёсся мимо него, Ханно прокрутил в уме последовательность событий последних шестидесяти ударов сердца. Несмертельный, но опасный узор, который поражал обычных солдат, был лишь начальным ходом. Их заклинательница попыталась смягчить ущерб, выведя себя из уравнения. Затем их целительница попыталась исцелить пострадавших, оставив себя беззащитной для возмездия, в то время как два других бойца из их группы были слишком далеко, чтобы вмешаться.
Если бы Пепельная Жрица была обычным именованным целителем, этот снаряд убил бы её мгновенно, и они потеряли почти четверть своей боевой силы до того, как закончился первый обмен ударами, — от этого осознания по спине Ханно пробежала дрожь. Это была не военная тактика, это была тактика убийства героев. Нацеливание на людей, находящихся в их ведении, чтобы заставить их потратить силы, а затем немедленно нанести сокрушительный удар по их слабому месту. Их противники не только привыкли сражаться с героями, они привыкли сражаться с группами героев.
Белый Рыцарь успокоил свой разум. Их должно было быть трое. Чернокнижник был в небе, и Пепла двигалась, чтобы отвлечь его. Теперь ему нужно было найти Капитана и Чёрного Рыцаря, прежде чем они смогут убрать одного из его товарищей.
