Конечно, она бы этого не сделала. Сонинке был талантливым командиром людей — хотя и не таким талантливым, как Гассан, до того, как Обретённая вырвала его душу, — и его интриги занимали достаточно игроков при дворе, чтобы у них не оставалось времени слишком глубоко копаться в её собственной деятельности. Он предпринял одну попытку расследовать её сам, но человек, которого он подкупил, чтобы тот переписал архитектурные планы, исчез в тот же день вместе со всей цепочкой задействованных посредников. Сообщение было должным образом получено, и больше никаких попыток не предпринималось. Акуа действительно нравилось иметь дело с умными мужчинами: ей никогда не приходилось повторяться. Потягивая вино — её собственная таблетка уже была на дне чашки, когда она наливала, — сонинке позволила себе насладиться вкусом дома. Это вино было с окраины Нок — виноград, выращенный там, обрабатывался веками таким образом, чтобы хорошо сочетаться со вкусом противоядия.

Среди знати было чем-то вроде дурного тона подавать чистое вино там, где можно было попробовать свои силы.

— Мы сузим наши маршруты патрулей и удвоим численность каждого из них, — сказала Акуа.

Фазили наклонил голову, позволив слабому подобию улыбки тронуть его полные губы. Он мог бы изобразить удивление, подумала Акуа. Как и большинство склонных к войне аристократов Пустоши, этот человек знал доктрины развертывания Легионов Ужаса вдоль и поперек, даже если он никогда не ступал ногой в Военный Колледж. Эта конкретная мера была прямо взята из трактатов, написанных маршалом Гремом Одноглазым, как они оба знали. Большинство жителей Пустоши никогда не утруждали себя чтением их, предпочитая довольствоваться тем, что было написано Чёрным Рыцарем, который, даже если и был дуни, все равно оставался Праэс. Однако ни Акуа, ни Фазили не были склонны игнорировать идеи величайшего военного ума своего времени просто потому, что он родился в теле зеленокожего. Хотя отказ Малисии от всего, за что выступала Империя, был ошибкой, было бы такой же ошибкой не извлечь уроки из успехов, которых она добилась благодаря определённой степени практичности. Любой талант должен быть использован, где бы он ни был найден — это Императрица Ужаса усвоила верно.

— Мне дали понять, что Умеренные набирают силу, — сказал Фазили небрежным тоном. — Слухи предполагают, что Верховная Леди Амина может официально выйти из Старой Крови.

Что означало бы, что Форамен и Имперские Кузницы больше не были связаны с матерью Акуа, отрезая ещё одно средство влияния Старой Крови. Верховной леди Амине причиталась половина десятой части любой прибыли, получаемой Имперскими кузницами, что делало её одним из самых богатых людей в Праэс. Потеря этих сундуков, а также знаний о количестве и местонахождении любого оружия, изготовленного в кузницах, была бы серьёзным ударом.

Именованная спокойно потягивала своё вино, затем выгнула бровь.

— Несущественно, — наконец сказала она.

Фазили почти удалось скрыть своё удивление — единственной деталью, выдавшей его, было лёгкое расширение зрачков. Акуа, наблюдая, как за этим красивым лицом вращаются шестерёнки, почти забавляясь.

Если её не беспокоило, что Старая Кровь разваливается на части, это означало, что она больше не зависела от их поддержки. Подразумевалось, что она либо заключила сделки с отдельными членами фракции, которые сделали их принадлежность неважной — что она и сделала — или что она намеревалась выйти из игры самостоятельно. Что она, в некотором роде, тоже сделала. Она не отказывалась от союзников, которых ей давало безрассудное накопление войск Обретённой, но дни, когда её усилия были лишь воплощением замыслов её матери, подходили к концу. Было бы странно остаться без защиты, которую женщина предоставляла ей все эти годы, даже если она ненавидела её. Странно и волнующе. Клетка наконец-то сломалась.

— Вы когда-нибудь устаёте, лорд Фазили? — внезапно спросила Акуа.

Мужчина моргнул.

— От?..

— От этого, — сказала она капризным тоном. — От того, кто мы есть. От того, что мы делаем.

Теперь в его глазах была настороженность. Он задавался вопросом, не пытается ли она каким-то образом заманить его в ловушку, заставить его сделать неверный шаг, чтобы она могла сильнее привязать его к своей воле.

Акуа могла бы сказать себе, что не знает, почему разговаривает с этим человеком, кем-то, кого она могла бы использовать, а не доверять, но это было бы ложью самой себе. Потому что Барика мертва. Острая боль потери удивила её, как всегда. Ей всегда говорили, что у праэс не бывает друзей, нет тех, кому бы они доверяли свои секреты или делились чувствами. Они были слишком очевидной мишенью, слишком большой помехой. И всё же до сих пор она частенько поворачивалась налево, желая поделиться своей мыслью, только для того, чтобы понять, что девушка, с которой она хотела поговорить, давно мертва. Рассуждая логически, Барика была не самой дорогостоящей потерей, которую она понесла в Льесе, но именно так она чувствовала чаще всего.

— Никогда, — ответил Фазили. — Моя линия — это линия королей и Императриц. Было бы позором стремиться к меньшим призам.

Акуа размышляла. В большинстве культур признание одного из её ближайших союзников в желании получить трон, которого, по его мнению, она сама желала, стало бы причиной раскола. Однако для Праэс это было вполне ожидаемо. Честолюбие закладывалось в них ещё до рождения. Каждый Высокий Лорд и Леди следили за тем, чтобы их наследники были более красивыми, более умными, более могущественными, чем их предшественники. Некоторые семьи избегали Дара в своей правящей линии, поскольку некромантия и дьяволизм часто осложняли преемственность, но те, кто этого не делал, всегда привлекали самых могущественных магов, которых могли заполучить. Аристократы праэс должны были всегда смотреть вперёд. Если они не могли претендовать на Башню или Имя, они должны были укрепить семью и подготовить почву для того, чтобы их преемники превзошли их. Для любого истиннорождённого Праэс не пытаться достичь высот, которых достигли их предки, никогда не пытаться идти ещё дальше, было… богохульством. Это означало повернуться спиной ко всему, что было до тебя, ко всему, что отличало от тех, кто был ниже тебя.

Фазили Мирембе оценил, что в настоящее время он не может претендовать на Башню или стать независимой силой через Имя, поэтому он присоединился к Акуа. С помощью этого он стремился улучшить своё положение, получить материальные преимущества и привилегии, которые позволили бы ему либо продвигать интересы Аксума, либо свои собственные. Скорее всего, он намеревался стать её Канцлером, если она станет Императрицей Ужаса, и выждать время, когда сможет зарезать её, и сам стать Императором. Ничто из этого не оскорбляло Акуа. Амбиции, подобные этим, были тем, что поддерживало её народ в тонусе, что отличало праэс от остальной Калернии. Народ Акуа никогда не довольствовался тем, с чем они родились, никогда не позволял себе застаиваться. Империя Ужаса прошла через сотни разных обличий и итераций, прежде чем завоевала Кэллоу, но в конце концов это произошло. Потому что Королевство Кэллоу оставалось неизменным с момента своего основания, в то время как Праэс менялся с каждым тираном.

И теперь Императрица Ужаса Малисия хотела убить саму душу их нации.

Границы, высеченные на камне, никогда больше не будут расширяться. Чудеса магии, которым завидовал весь континент, были подавлены или заброшены. Верховные Лорды, тот самый хлыст, который заставлял Праэс совершенствоваться, были лишены своего влияния — судьба, более оскорбительная, чем простое уничтожение. Столетия трудов по превращению орков в касту воинов, неспособных функционировать без Башни, были брошены на произвол судьбы путём предоставления им власти. Гоблинам, которые всегда будут отчитываться перед своими Матронами превыше всех остальных, позволили вонзить свои когти в Легионы Ужаса. О, Акуа знала, что делается — Малисия и её Рыцарь превращали Праэс в нацию, где власть находилась в руках не Именованных, а институтов. Империя перестала быть податливой для каждого тирана, чтобы превратить её в любой инструмент, необходимый ему для преодоления сил Добра. Неподвижный монолит, связанный воедино философией, которая была ни чем иным, как отсутствием философии. Нация, в основе которой не было ничего, кроме самого факта существования.