— Гномы — это наша проблема, — проворчала генерал Истрид. — Вам, девочки, и тебе, Мертвая Рука, придется избавиться от Серебряных Копий.

Пальцы Блэка забарабанили по поверхности стола.

— Оборонительная часть этой кампании закончена, — объявил он. — Мы идем в наступление по всем фронтам. Пока Наследница привлекает их внимание, мы двинемся на Вейл, хотя я вполне ожидаю, что графиня отступит, когда мы это сделаем. Это делает для вас приоритетным либо уничтожить, либо затруднить передвижение Серебряным Копьям. Если мятежники продолжат свою тактику выжженной земли, отступая на юг, наш обоз снабжения должен быть в безопасности. В противном случае нас ждет проигрыш.

— Да, сэр, — пробормотала я, вздрогнув, когда поняла, что Верес сделала то же самое.

— В последний раз мы видели их в окрестностях старого брода, в честь которого был назван город Марчфорд. Они разрушили мост через несколько дней после того, как объявили о своем восстании, так что вам придется восстановить его, чтобы перейти, — мягко сказала генерал Разоряющая.

— Мы подтвердили их численность? — поинтересовалась я.

— Их стычка с Капитаном стоила им нескольких офицеров, но их эффективная сила осталась такой же, как и в последнем отчете, который я вам дал, — ответил Блэк. — Писец подозревает, что у них в рядах не один герой, и наша неудача с предсказанием до сих пор предполагает, что у них есть жрец с талантом подавления. Учитывая тесные связи Геликейской королевской семьи с Домом Света, это почти наверняка.

— Я буду иметь это в виду, — пробормотала я, уже лихорадочно соображая.

— Я хочу, чтобы Пятнадцатый занял сам Марчфорд, — продолжал Блэк. — Визит легиона в ее владения усилит давление на графиню. До сих пор она старательно избегала встреч с нами на поле.

— Вы хотите, чтобы мы остались и заняли гарнизон в городе? — спросила Верес.

Блэк покачал головой.

— После восстановления имперского контроля я хочу, чтобы вы вернулись к нам как можно быстрее. Афолаби пошлет войска, когда ты уйдешь. В идеале я хотел бы, чтобы Пятнадцатый присутствовал при встрече с графиней.

— Похоже на план, — проворчала я.

Конечно, это будет не так просто. Я бы уже научилась ожидать осложнений. Но это был набросок плана действий, и на данный момент это было необходимо.

☠

Ужин был приятным, но у большинства из нас были обязанности, которые мешали нам задерживаться. И все же, когда Блэк пригласил меня к себе на беседу, я не отказалась. У нас было несколько давно назревших разговоров, и пройдет некоторое время, прежде чем мы снова получим возможность поговорить в спокойной обстановке. Там был камин и два кресла, одно из которых явно занимала Капитан, если судить по его размерам. Он налил мне чашу вина, сделав то же самое для себя, прохладное прикосновение металла контрастировало с жаром, исходящим от камина.

— По поводу твоей любовницы, — сказал Блэк, усаживаясь на свое место. Я фыркнула.

— Я думаю, ты ищешь слово подружка, — сказала я ему.

Тёмноволосый сморщил нос.

— Нет, я совершенно уверен, что это не так. Независимо от семантики, я уверен, что ты подозреваешь, что я заставил людей копаться в жизни всех людей, с которыми ты работаешь ближе всего.

— Я думала, что это в значительной степени данность, да, — призналась я.

Было время, когда мысль о том, что мой учитель вторгается в частную жизнь моих друзей, раздражала меня, но я оставила эту наивность позади. У моих врагов были глубокие карманы, и они жаждали крови: иметь кого-то вроде Блэка, наблюдающего за пассивами, было почти успокаивающим.

Хотя мы никогда раньше не говорили на эту тему, ни один из моих офицеров внезапно не исчез в ночи. Я поняла это так, что они были надежны или, по крайней мере, не имели открытого мотива предать меня.

— У твоих старших офицеров необычайно высокий индекс лояльности, — заметил он. — Семейные узы Верес делают ее настоящим подарком. Старший Сапер Мастерящая — дочь матроны племени Высокого Хребта, но они живут отдельно. Хасан Кара, которого ты знаешь под именем Крыса, открыто враждует со своим отцом — членом Старой Крови. Айша Бишара — пятая в очереди на звание лорда, присягнувшего Кахтану, но у нее не было реального контакта с опасными элементами. У нас мало точных сведений о коммандере Хун, но огры обычно держатся подальше от политики. И все-таки за кое кем нужно присматривать. Коммандер Наук сделал несколько… восторженных публичных заявлений в твою поддержку, хотя примерно половина из них была сделана в нетрезвом состоянии. Его также разыскивают за убийство в Талассине.

Я моргнула.

— Убийство? Дерьмо. Что случилось?

Не то чтобы его можно было арестовать — зачисление в Легионы начисто стирало твое криминальное прошлое, даже позволяло тебе сменить имя, как это сделал Крыса, — но меня огорчало то, что я даже не подозревала.

— Ссора с торговцем из тагреба, — ответил Блэк. — Этот человек ударил его, и он впал в Красную Ярость.

Я поморщилась.

— Должно быть, он был молод. Он больше не теряет контроль над собой.

Зеленоглазый злодей что-то хмыкнул в знак несогласия.

— Эмоциональные состояния чаще вызывают приступ, чем физическая боль. Это одна из причин, по которой берсеркеры могут спровоцировать себя сами. Этот недостаток делает его ненадежным офицером. Ты должна быть осторожна, когда используешь его на поле.

Я хмыкнула, не совсем желая соглашаться вслух, даже если он, вероятно, был прав. Наук с самого начала был на моей стороне, так или иначе, так что думать о нем было неприятно. Что касается убийства… Я была на стороне некоторых наиболее расистских наклонностей жителей Пустоши, поэтому, хотя я не хотела оправдывать этот поступок, я могла понять, откуда он пришел. То, что он не имел реального контроля над собой после того, как впал в ярость, было объективным фактом, и то, что торговец, по-видимому, сначала прибегнул к физическому насилию, немного размыло границы. И все же… Убийца, значит. Большую часть времени я ладила с орками лучше, чем с людьми: то, как они смотрели на Творение, не было проще, не совсем, но это было яснее. Меньше беспорядка. Слишком легко было забыть, что это еще и жестоко. В общем, было неплохо, что мой учитель вручил мне напоминание об этом.

— Хакрам? — поинтересовалась я.

— Странная штука, — ответил Блэк. — Клан Воющих Волков, один из студентов, отправленных в Колледж на Имперскую стипендию. Средние оценки, за исключением старого миезана, где он неоднократно проваливался — и все же некоторые из лучших отметок в истории, когда дело доходит до практических упражнений. Отмечен у своих учителей за исключительные организаторские способности.

— Все, что я уже и так знала, — заметила я.

Или подозревала. Его послужной список с момента создания Пятнадцатого говорил сам за себя. Блэк раздраженно махнул рукой.

— Никаких реальных политических связей, даже в его клане. Он действительно проводил много времени в Колледже, общаясь с офицерами из других отрядов, что должно пригодиться тебе в будущем.

Я с самого начала знала, что одной из функций Военного Колледжа было налаживание связей среди людей, которые должны были стать следующим поколением военных лидеров Империи, но я никогда не находила в себе сил играть в эту игру. О, я привлекла большую часть Крысиного Отряда к себе и сумела установить взаимопонимание с подчиненными Верес, но большая часть кадетов все еще была незнакома мне к тому времени, когда я перестала посещать Колледж. Часть меня сожалела об упущенной возможности, но у меня была рыба покрупнее. В любом случае, ни один из них не сможет быть полезным для моих целей в течение нескольких лет, хотя появление Хакрама было приятным сюрпризом. Возможно, у них нет связей, но даже будучи младшими офицерами, они имеют доступ к информации.

— Оставляешь лучшее напоследок? — уточнила я.

— Килиан из Машамбы. Его бабушка путешествовала с Дикой Охотой, пока не встретила его деда. Подробности о том, как она умерла, скудны, но фейри редко остаются в живых, когда находятся слишком далеко от Аркадии. Поступил в колледж по имперскому билету после квалификации в местной школе. В первой двадцатке студентов магического ранжира, хотя его отсутствие выносливости дисквалифицировало его от более продвинутых классов заклинаний.