— Оруженосец, — почти рассеянно поздоровалась она, хлопнув меня по плечу, когда проходила мимо, и набросилась на дочь, как особенно ласковая стая волков.

— Вер, — хрипло произнесла она. — Посмотри на себя, как ты выросла. Такое ощущение, что еще вчера ты играла в рыцарей и легионеров с палками.

— Мама, — рявкнула мой легат, выглядя оскорблённой.

Я прикусила губу и заметила тень улыбки на лице учителя. Хакрам отмалчивался, никак не реагируя, но по блеску в его глазах я понял, что все офицеры Крысиного Отряда услышат эту историю еще до утра.

— Да, да, теперь ты легат, — проворчала Истрид, нежно приглаживая волосы на голове дочери. — Очень серьезно. Ты хорошо питаешься? Твои щеки кажутся впалыми.

Щеки были ничуть не впалыми. Я решила сжалиться над Гончей и откашлялась.

— Генерал Истрид, — сказала я. — Рада снова видеть вас.

Я повернулась, чтобы посмотреть на гоблина-двойника Истребительницы Рыцарей.

— Генерал Разоряющая, — добавила я.

— Обретённая, — сухо ответила генерал Девятого. — Истрид, перестань суетиться вокруг своего отродья. Ты ставишь себя в неловкое положение.

Орк со шрамом удалилась, бросив на коллегу мрачный взгляд.

— Я ничего такого не делала, — возразила она.

Гоблин закатила глаза.

— Легат Верес, Адъютант, добро пожаловать.

— Генерал Разоряющая, — ответила Верес, собравшись с мыслями.

В глазах гоблина появился злобный блеск.

— А что случилось с тетушкой Раа? — спросила она.

— Мне было четыре года! Это слово было трудно произнести! — взвыла от ужаса Верес.

Боги, я даже не знала, что она может так краснеть. Хакрам наклонился ко мне.

— Это золотая жила шантажа, — прошептал он, и его лицо расплылось в улыбке. — Мне больше никогда не придется выслушивать речи о чистоте снаряжения.

Блэк откашлялся, и все замолчали.

— Как бы это ни было забавно, нам нужно провести брифинг — сказал он.

Верес покраснела еще сильнее, и сделала ему подобие реверанса. Я вытаращила глаза от этого зрелища. Реверанс? От Гончей?

— Лорд Блэк, — пробормотала она. Мой учитель приветственно кивнул Хакраму, улыбнулся мне и предложил подойти поближе. Я взглянула на карту — она охватывала весь Кэллоу, хотя самого слова нигде не было видно. Бронзовая фигура рыцаря была установлена над Долиной, другая — там, где восточная сторона озера Хенгест встречалась с Увядающим Лесом, а третья — на переправе, соединяющей графство Марчфорд с центром Кэллоу. Серебряные Копья, если я не ошибаюсь. Серебряная статуэтка легионера была помещена над Дормером, а пара таких же — над приблизительным местоположением деревни, на которой мы сейчас стояли, к северо-востоку от Вейла.

— Мы вступили в контакт с бандами наемников, нанятых Наследницей, — объявил Блэк, и я нахмурилась. — Они намерены перебраться к баронессе Дормер еще до конца недели.

Тянусь ко второй победе, когда мне еще предстояло одержать свою первую. Хренова Наследница. Верес задумчиво посмотрела на карту.

— Мы знаем, сколько солдат она выставляет? — спросила мой легат.

— Примерно четыре тысячи, — произнесла генерал Разоряющая в своей обычной спокойной манере. — Никакой кавалерии. Около половины — легкая пехота, процеранские изгнанники из своих южных княжеств.

— А остальные? — спросил Хакрам.

— Целая стигийская фаланга, — ответил Блэк.

— Она использует рабов? — выплюнула я. — По законам Башни это незаконно. —

Лицо Разоряющей было непроницаемо, но я могла видеть темный гнев, скрывающийся на лицах всех присутствующих орков.

Сонинке и тагреб пострадали от оккупации Миезана, но никогда еще целые кланы не были закованы в цепи, как орки. Когда Императрица Ужаса Пагубная основала Империю Ужаса, запрещение рабства было одной из вещей, которые она использовала, чтобы обеспечить лояльность Кланов — и все же более тысячи лет спустя орки ненавидели рабство с почти пугающей силой.

— Технически территория, удерживаемая повстанцами, не является имперской территорией, на законных основаниях, — заметил Блэк. — Как бы то ни было, она их освободила.

Презрение, которое он вложил в это слово, прозвучало громко и ясно. Номинально предоставление стигийским военным рабам свободы ничего не значило, когда их с самого рождения учили беспрекословно подчиняться приказам своих хозяев. Я подавила желание плюнуть на землю.

— По крайней мере, это дополнительные траты для нее, — сказала я. — Даже если она оплатила только половину за них, содержание двух тысяч наемников на жалованье должно быть истощающим, независимо от того, насколько вы богаты.

— Было бы, — прохрипела Разоряющая, — если бы им платили только жалованье.

— Она позволяет им грабить, — выругалась Верес. — Горящие грёбаные Преисподние. Весь этот уголок Кэллоу будет презирать Империю еще поколения.

— Она не может делать все это под имперским знаменем, — заметил Хакрам. — В этом деле она действует как частное лицо

— Ага, как будто это что-то изменит, — проворчала я. — Местные запомнят только, что приказы отдавала сонинке. Блэк, почему Императрица не обуздала ее?

Лицо зеленоглазого стало непроницаемым.

— Политическая ситуация в Атере осложняет дело. Малисия дала разрешение дисциплинировать их, если они будут действовать под общим командованием, но пока она сама по себе, ее руки свободны.

Истрид сплюнула в сторону, к моему большому удивлению.

— Политика должна держаться подальше от войн, — проворчала она.

Так вот откуда Верес это взяла.

— Несмотря на ее нежелательное поведение, — заговорила генерал Разоряющая, — в данный момент она тактически полезна. Армия Дормера не может соединиться с графиней Марчфорд, пока она угрожает их флангу. Это удерживает их в приемлемом количестве.

— Двадцать тысяч, верно? — Я нахмурилась. — По крайней мере, большинство из них ополчение.

— У Марчфорда есть только два войска, которые могут сравниться с легионом на равных основаниях, — сказал Блэк. — Двухтысячное ядро тяжелой дворфийской пехоты в ее дружине и Серебряные Копья.

— Никогда ничего не читала о войсках дворфов, — проворчала я. — Верес?

— Последняя известная стычка, в которой участвовало Королевство Внизу, произошла, когда княжество Изерре направило реку в одну из своих шахт, — баритоном произнесла Верес. — Современные сообщения ненадежны, но они, похоже, были более чем достойны постоянной армии Принца.

О, я слышала об этом. Дворфы отомстили, затопив Старый Изерр под землей и уничтожив уцелевшее население. Именно по этой причине у большинства народов Калернии были законы, запрещающие провокации Королевства Внизу.

— Это было семьсот лет назад? — Спросил Хакрам. — С тех пор с ними никто не ссорился? Эта информация должна быть устаревшей.

— Дроу в Эвердарке иногда сталкивались с ними, но любая информация, поступающая из этой крысиной норы, в лучшем случае ненадежна, — сказал Блэк. — Как бы то ни было, мы должны ожидать, что их броня, оружие и обучение будут по крайней мере на ступеньку выше наших.

Не говоря уже о том, что они были даже более физически крепкими, чем орки, и, по крайней мере, частично устойчивыми к магии. Серьезный противник.

— С другой стороны, содержание их на жалованье обойдется Принципату в целое состояние, — злобно усмехнулся Рыцарь. — Не говоря уже об их… творческих представлениях о частной собственности.

Все усмехнулись в ответ. Дворфы верили, что только дворфы могут на самом деле владеть вещами — что означало, в сущности, что брать вещи у других людей не было воровством или на сколько либо морально предосудительно. В Кэллоу произошел знаменитый инцидент, когда фамильные драгоценности герцога Льеса были похищены приезжим сановником, а Королевство отказалось просто вернуть их. Бедняге пришлось купить их, опустошив при этом половину казны своего герцогства. Если они расположились лагерем посреди армии Марчфорда, я надеялась, что графиня заперла столовое серебро и прибила все ценности, что хотела сохранить. Иначе они, скорее всего, навсегда исчезнут под землей.