В конце IV — начале III тысячелетия до н. э. племенной семитский мир Северной Аравии приходит в движение. Восточные семиты (будущие аккадцы) проникают на Средний Евфрат, а оттуда в Нижнюю Месопотамию, северные семиты расселяются в Сирии и Верхней Месопотамии (проникая даже за Тигр). Раскалывается западносемитское единство: часть западносемитских племен отселяется в Сирию, а оттуда распространяется в Палестину, переходя к оседлому земледелию, в то время как другая часть остается в степях и занимается полукочевыми скотоводством.

К середине III тысячелетия до н. э. на территории Северо-Восточной Аравии обособилась еще одна ветвь западных семитов, известная впоследствии под названиями «арамеев» и «ахламеев». Их легендарным первопредком считался, видимо, некий Сахламу.

Из откочевавших на запад западносемитских групп сформировался этнос ханаанеев, на основе тех, что остались в степях, — этнос так называемых сутиев-амореев (по самоназванию просто сутиев; термин «амореи» перешел на них значительно позже). Сутии-амореи уже около 2400 г. до н. э. были известны шумерам в качестве их южных соседей. Эти процессы нашли отражение в мифологии: еще во времена западносемитского единства его носители именовали себя «сутиями», по своему легендарному предку Суту (Шет-Сиф Библии). Эпонимом ханаанейских групп выступал известный по Библии Каин (доел. «Кузнец»).

Ханаанеи, помня о своем происхождении из общезападносемитской среды, закономерно объявляли Каина потомком Суту, в то время как оставшиеся в степях группы, прямо продолжавшие былую общность «сутиев» и удерживавшие соответствующий этноним, враждебно относились к оседло-городским жителям (обычное явление для подвижных скотоводов), рассматривали отселенцев как своего рода изменников добрым обычаям предков и объявляли их эпонима, Каина, не потомком, а злым земледельческим братом доброго скотовода Суту, виновным в убийстве другого доброго брата-скотовода — Авеля. Скотоводы-сутии и отделившиеся основатели городов ханаанеи тем самым противопоставлялись друг другу как наследники достойного и скверного братьев. Этот миф попал в итоге в библейскую традицию в обоих вариантах.

С появлением ханаанеев в Сирии и Палестине происходит резкий прогресс в ремесленном производстве, прежде всего в металлургии; с этого времени начинается так называемый Раннебронзовый период в истории Восточного Средиземноморья (III тысячелетие до н. э.).

В это время на средиземноморском побережье возникают основные города будущей Финикии (финикийцами называли именно прибрежных ханаанеев) — собственно Библ (археологический Библ VI), Тир и другие (ок. XXIX–XXVIII вв. до н. э.). По-видимому, одновременно в Северной Сирии аналогичный процесс происходит с северными семитами, или эблаитами (назваными так современными учеными по Эбле, их крупнейшему центру в Сирии). В Шумере их именовали «марту», не исключено, что по среднеевфратскому государству Мари, частично заселенному ими. Аккадским эквивалентом этого слова было «амурру», т. е. амореи.

В прибрежных городах интенсивно развивалась социальная дифференциация и складывались классы, как видно из наличия крупных жилых строений, по размерам и богатству явно принадлежавших городской верхушке, и монументальных храмов на каменном фундаменте. В Библе в середине III тысячелетия до н. э. уже сложилось политическое образование — «номовое» государство, подобное ранним городам-государствам Южной Месопотамии. Оно вскоре попало под политическое и культурное влияние Египта.

Захват северосемитских областей Сирии и Верхней Месопотамии аккадцами и последующее разрушение самой Аккадской державы (первая треть XXII в. до н. э.) создали известный вакуум силы в упомянутых регионах и вызвали перемещение сюда населения из смежных областей: с северо-востока хурритов, с юга сутиев. В середине XXII в. до н. э. сутии заняли нагорье Джебель-Бишри близ Среднего Евфрата, а оттуда центр Верхней Месопотамии и рубежи Сирии, ассимилировав местных северосемитов. Отныне именно на сутиев переходит былое месопотамское обозначение северных семитов «марту», или «амурру» (амореи), и в науке сутии известны, как правило, под этим последним наименованием.

Со своей стороны, хурриты, двигаясь на запад вдоль Верхнего Тигра и Евфрата, уже в XXI в. до н. э. заселяют Северную Сирию. В том же столетии вся Сирия и часть более южного побережья с Библом входят в зону владычества III династии Ура.

Процессы формирования городских центров, выраставших в города-государства, и складывания классового общества происходят и в глубине страны. Так, в северосирийском городе Алалахе уже в конце IV — первой трети III тысячелетия до н. э. имелся храм, располагавшийся на высокой платформе, а в XXVIII–XXIV вв. до н. э. рядом с ним возникает дворец с парадной колоннадой, постепенно заметно увеличивавшийся в размерах, что свидетельствует о возрастании могущества алалахского царька. В Северной Сирии уже в конце IV тысячелетия до н. э. северные семиты основали протогородское поселение Эблы. К середине III тысячелетия до н. э. оно превращается в крупный городской центр с населением в 20–30 тысяч человек.

В XXV–XXIV вв. до н. э. Эбла стала центром крупного государства, которое охватывало всю Сирию вместе с предгорьями малоазиатского Тавра и соперничало с Мари на Среднем Евфрате — столицей другого раннего государства, заселенного аккадцами и, видимо, другой ветвью северных семитов. Найденный в Эбле архив дает науке исключительно важные сведения.

В XXIII в. до н. э. Эбла становится объектом завоевания аккадских царей Саргона, а затем Нарам-Суэна, разрушившего ее в отместку за бунт. Впоследствии, при III династии Ура Эбла возрождается как город, но ее могущество навсегда уходит в прошлое. В социальном плане Эбла представляла собой типичное «номовое» государство во главе с царем, при котором существовал административный аппарат. В хозяйствах, за счет которых жила верхушка общества, трудились подневольные работники и собственно рабы.

Небольшие городки Палестины в III тысячелетии до н. э. обносятся стенами, укрепленными овальными или прямоугольными башнями (Мегиддо, Иерусалим, Лахиш и др.), и наряду со святилищами в них уже появляются резиденции местных правителей. С середины III тысячелетия сюда начинают совершать первые походы египетские фараоны.

Во второй половине XXI в. до н. э. происходит великое расселение сутиев-амореев от Среднего Евфрата и Хабура: одни из них устремляются на Месопотамию, приводя к крушению державу Ура, другие огнем и мечом проходят по всей Сирии-Палестине и плотно заселяют Сирию и Заиорданье. С этого момента начинается так называемый среднебронзовый период истории Восточного Средиземноморья (XX–XVI вв.).

Общества этого времени хорошо известны по среднеегипетским источникам («Повесть о Синухете», «Таблички проклятий» и др.), рисующим данный регион как совокупность аморейских и ханаанейских племенных княжеств и городов-государств, отличающихся в целом невысоким уровнем развития и преобладанием кочевников. Исключение составляют города побережья, прежде всего Библ. Довольно скоро они, а вместе с ними и большая часть Палестины подпадают под верховное владычество или влияние среднеегипетского государства. Библ даже формально включался в состав Египетской державы, и его правители считались наместниками фараона.

В конце XIX в. до н. э. одна из племенных групп сирийских амореев создала крупное государство, известное под названием Ямхад. Ямхад, с центром в Халпе (Алеппо, совр. Халеб), контролировал территорию Сирии от предгорий Тавра до рубежей южносирийского «номового» государства Катны — злейшего врага Ямхада. В конце XVIII — начале XVII в. до н. э. через все Восточное Средиземноморье с севера на юг проходят племена хурритов и широко расселяются по странам Плодородного Полумесяца. Особенно плотно хурриты (и следовавшие в их потоке отдельные индоарийские группы) заселили Сирию и Южную Палестину.