Тутанхамон умер, едва ли достигнув двадцати лет, около 1338 г. до н. э. Именно его гробница — единственное царское погребение в Египте, найденное неразграбленным английским археологом Г. Картером в 1922 г., — сделала его имя широко известным в наши дни, совершенно несообразно с истинным значением его царствования. Вдова фараона Анхесенамон, брак с которой стал теперь самым верным путем к престолу, попыталась сохранить за собой реальное политическое влияние, предложив хеттскому царю Суппилулиуме I женить на ней одного из своих сыновей. По ее расчету, за хеттским царевичем стояла бы военная сила, которая заставила бы считаться с ним представителей египетской элиты; вместе с тем ему как чужаку в Египте пришлось бы полагаться на советы и поддержку своей жены.

Хеттский царевич Цаннанца действительно отправился в Египет, где был убит, а Анхесенамон пришлось вступить в брак с Эйе, который тем самым стал последним царем XVIII династии (1338–1334 гг. до н. э.). Несмотря на свое прошлое верховного жреца Атона, Эйе постарался приписать и себе долю участия в свертывании амарнских религиозных преобразований, заявляя в одной из надписей: «Я уничтожил зло. Теперь каждый может молиться своему богу». В то же время убийство Цаннанцы привело к обострению начавшегося еще раньше военного конфликта между Египтом и Хеттским царством, в результате чего все египетские владения в Восточном Средиземноморье были потеряны. Война с хеттами выдвинула на первый план командующего египетской армией Хоремхеба, который сместил Эйе с престола и сам стал царем (ок. 1334–1306 до н. э.).

Хоремхеб происходил из знатного рода небольшого городка Хут-нисут в Среднем Египте и по своему жизненному пути был близок к служилым людям, роль которых усилилась накануне и во время амарнской эпохи. Защите представителей этого слоя от злоупотреблений чиновников был посвящен его специальный указ. Сознавая значение своего прошлого при дворе Эхнатона, Хоремхеб, судя по всему, не слишком рьяно сокрушал последствия его религиозных преобразований. Так, в надписи, содержащей его биографию и описание коронации, фараон не скрывает, что начал свою карьеру при дворе некоего «царя», которым мог быть только Эхнатон, и тот, хотя и остается не назван по имени, упоминается вполне лояльно. Однако будучи полководцем, Хоремхеб сразу обратился к самой насущной проблеме Египта этого времени — ослаблению его позиций в Азии. Около 1330 г. до н. э. царь совершает глубокий рейд по Восточному Средиземноморью, дойдя до Евфрата; однако этот единовременный успех не привел к возвращению прежних египетских владений. Хоремхебу пришлось заключить с хеттским царем Мурсили II мирный договор, по которому Египту в Азии оставался только Синайский полуостров, и обратиться к укреплению своей армии, что позволило бы возобновить борьбу с хеттами в дальнейшем.

Во внутренней политике овладевший египетским престолом Хоремхеб постарался закрепить те последствия амарнской эпохи в расстановке социальных и политических сил, которые казались ему позитивными. Столицей Египта при нем остается Мемфис; особым указом царь ограждает от злоупотреблений права выходцев из слоя «немху», занимавших низовые должности в администрации и войске и призванных, по мысли царя, стать самой надежной его опорой. Весьма ярко последствия эпохи Эхнатона проявляются при Хоремхебе в сфере культуры. Еще в середине II тысячелетия до н. э. (вероятно, в течение II Переходного периода) в разговорной речи начинает употребляться так называемый новоегипетский язык, по своему строю сильно отличающийся от среднеегипетского, на котором в I Переходный период и эпоху Среднего царства были созданы классические литературные произведения; тем не менее среднеегипетский язык безраздельно господствует в письменной традиции вплоть до амарнского времени. При Эхнатоне новоегипетский язык прорывается и в письменную речь, а впоследствии на нем записываются многие официальные тексты и создаются литературные произведения.

Среди них мы находим несколько циклов любовной лирики, занимающей среди ее аналогов в литературе древнего Ближнего Востока уникальное место. Если, к примеру, лирика Месопотамии прочно привязана к ритуалу сакрального брака бога и богини, олицетворяющих плодородие, то египетская лирика носит сугубо светский характер и воспевает любовь обычных людей (пары, именуемой «брат» и «сестра»). Любовь эта совершенно необязательно вписана в брачные узы или ухаживание, исходом которого должен стать брак; эмоциональные переживания влюбленных описываются в лирических произведениях столь же ярко, как и связывающее их сексуальное влечение; а инициатива в отношениях между ними, в особенности тех, которые не нацелены на создание семьи, сплошь и рядом принадлежит женщине (что само по себе предполагает большую ее эмансипацию, чем в других обществах Ближнего Востока).

Поэтому неудивительно, что в этих лирических циклах заметное место принадлежит произведениям, написанным от лица женщины. В некоторых из них героиня говорит о страсти к некоему Мехи, побуждающей ее стремиться стать одной из дам его гарема: как показал отечественный египтолог О. Д. Берлев, это имя с большой вероятностью является уменьшительным от имени фараона Хоремхеба (судя по всему, человека действительно незаурядного во всех отношениях). В таком случае столь яркая по своему настрою и новаторская линия развития египетской литературы берет свои истоки в его царствование, непосредственно после амарнского времени.

Еще одним следствием амарнской эпохи стало повышенное внимание религиозных текстов времени Рамессидов (царей XIX–XX династий, большинство из которых носило личное имя Рамсес) к образу верховного бога — создателя и зиждителя всего мира. Собственно говоря, «разработка» этой религиозной проблемы была начата еще во II Переходный период и при XVIII династии в создававшихся фиванскими жрецами гимнах Амону-Ра.

Рамессидское время дало целый ряд пространных гимнов этому же богу, среди которых особенно известен так называемый гимн Лейден I. 350 (по месту его хранения и номеру в собрании папирусов). В нем верховное божество, основой образа которого является Амон Фиванский, описывается как обладатель различных качеств и способностей (и, стало быть, как божество всемогущее) при помощи ряда эпитетов и сопоставлений с другими богами (гелиопольскими Ра и Атумом, мемфисскими Птахом и Татененом и др.). В то же время подчеркивается его нетварность (согласно гимну, он создал сам себя), «сокрытость» его природы, выраженная его именем (Амон — егип. Имен — означает «сокрытый»), а описание его благодетельности по отношению к людям и всему живому напоминает гимны Атону амарнского времени.

Царствование Хоремхеба выпадает из последовательности египетских династий: отсутствие родства с XVIII династией не позволяет причислить его к ней, а тяготение, в отличие от его преемников, к амарнскому периоду — к следующей, XIX династии (1305–1197 гг. до н. э.). Судя по некоторым признакам (к примеру, появлению у двух ее царей имени Сети, производного от «Сет»; тяготению не просто к Нижнему Египту, как у их предшественников, а целенаправленно к Восточной Дельте; датировке одного из памятников Рамсеса II 400-м годом «эры Сета», отсчет которой должен был начаться с гиксосского времени), этот царский дом мог быть связан своими корнями с эпохой гиксосов.

Первым царем XIX династии и непосредственным преемником Хоремхеба стал Рамсес I — верховный сановник своего предшественника, возведенный им в соправители (1306 г. до н. э.) и находившийся уже в преклонных летах. Вскоре его сменил сын Сети I (ок. 1304–1290 гг. до н. э.), при котором возобновилось противостояние Египта с хеттами. В 1303 г. до н. э. он вернул Египту Палестину, а в двух следующих походах захватил Финикию, Южную и Центральную Сирию. Одержав победу над хеттами к северу от Кадеша, в долине реки Оронт, он вынужден был, однако, пойти на компромисс с ними.