В Индии первых веков нашей эры расхождения между учениями разных школ буддизма зашли так далеко, что с этого времени можно уже говорить о существовании различных вероучений, которые получили названия «большая колесница» (махаяна) и «малая колесница» (хинаяна, принято также название «тхеравада», поскольку термин «малая колесница», конечно, исходил из среды махаянистов).

Эти основные ветви буддизма в последующие века охватили своим влиянием и иные страны, причем распространение махаяны в основном продвигалось в северном направлении, а хинаяны — в южном. Получив широкое распространение во многих странах Азии, буддийское движение в Индии пришло в упадок к концу эпохи древности, когда наибольшую популярность приобретает индуизм.

Одним из ответвлений буддизма стала «малая колесница» — хинаяна, представители которого считают себя хранителями первоначального учения Будды. Важным отличием между хинаяной и махаяной было то, что первая признавала лишь монашеский путь к спасению, достижению нирваны, причем спасение понималось как личное, не имеющее отношения к другим существам. Таким образом, только уход от мира и принятие монашеских обетов обеспечивало возможность достижения нирваны. Идеалом хинаяны становится «архат» — т. е. тот, кто достиг блаженства нирваны благодаря правильной и полной самоотречения монашеской жизни.

Хотя Будда в свое время, по преданию, отказывался отвечать на вопросы, касающиеся устройства мироздания, тем не менее эти представления были разработаны. Согласно учению хинаяны, в основе человеческого несовершенства лежит незнание, которое коварно вовлекает человека в пучину чувств, не выпускающих его из сансары. Познанию же подлежат: страдание, непостоянство мира и отсутствие души мира.

Последние два утверждения предполагают такое представление о мире, согласно которому он представляет собой поток мгновенных элементов («дхарм»), которые создают разные сочетания, воспринимаемые нами как предметы и явления. Даже человек в каждое следующее мгновение — уже не тот, что прежде. Именно поэтому — мир не только непостоянен, но и безличен. Буддизм в форме хинаяны утвердился, в частности, на Цейлоне; именно здесь сохранился в полном виде буддийский канон — собрание священных текстов (см. Палийский канон).

Учение «большой колесницы» — махаяны — в своих основах было более понятно широкому кругу верующих-мирян, хотя в рамках этого учения были созданы и сложные философские системы. В отличие от приверженцев хинаяны махаянисты провозглашали возможность спасения не только для отвергших мирскую жизнь монахов, но и для мирян, стремящихся к нравственному совершенству. Одним из центральных образов махаяны был образ бодхисаттвы. Бодхисаттва, собственно, и не должен был покидать мир ради личного спасения и обретения нирваны, его цель — спасение других человеческих существ. Кроме того, целью буддиста, следующего по пути совершенствования, для махаяны является не столько нирвана, сколько просветление, «бодхи». Совершенное и окончательное пробуждение в понимании махаяны не приравнивается к достижению нирваны и значительно выше ее.

Махаянисты считали Гаутаму не просто человеком-первоучителем, но земным воплощением сверхъестественного существа. Именно в махаяне формируется представление о «трех телах» Будды. «Дхармовое тело» Будды приравнено к дхарме (учению) и к истинной реальности мира, составляя его невидимую сущность; в «теле всеблаженства» Будда наслаждается высшим состоянием созерцания, которое обретается после нирваны; «воплощенное тело» Будды было явлено миру в образе Шакьямуни, посетившего мир ради того, чтобы рассказать людям о пути спасения, провозгласить учение живущим существам. Соответственно и почитаемый образ Будды, вокруг которого строился культ, стал множественным: помимо Будды Шакьямуни, возникают представления о Будде Амитабхе — небесном существе, управляющем «страной блаженства»; также предполагалось, что некогда должен явиться в мир Будда будущего — Майтрейя. Для махаяны характерен более сложный и пышный культ, направленный на почитание будд и бодхисаттв, развитая мифология.

В рамках махаяны развивались свои школы буддийской философии, имевшие большое число приверженцев и впоследствии получившие распространение в других странах. Так, одной из важнейших школ махаянского буддизма стала мадхьямака, основателем которой был Нагарджуна, живший, как предполагают, во II в. н. э. Большое влияние имела также школа йогачара, основоположниками которой были Асанга и его последователь Васубандху (время их жизни относится к IV–V вв. н. э.).

Согласно учению махаяны, боддхисатвы были великодушными существами, стремящимися или уже приблизившимися к совершенству Будды, однако из сострадания оставшимися в мире людей, чтобы помогать им, спасать от погибели и в конце концов привести к просветлению. Единство мудрости, т. е. нацеленности на обретение просветления, и сострадания к живым существам лежит в основе всех устремлений бодхисаттвы. Стремясь к спасению окружающих его людей, бодхисаттва должен применять средства убеждения, доступные их пониманию, поскольку люди наивны и разум их несовершенен.

Свойственные бодхисаттве совершенства получили название «парамит», которых обычно насчитывается шесть: щедрость, терпение, усердие, соблюдение воздержаний, созерцание, высшая мудрость. Особое значение приобрела последняя парамита (праджня-парамита), которой были посвящены важнейшие тексты махаяны, а также был создан отдельный культ олицетворявшего ее женского божества.

Со временем приобретает все большую популярность культ наиболее почитаемых бодхисаттв: Авалокитешвары, образа милосердия, изображаемого с лотосом в руке; бодхисатвы Манжушри — стража добродетели с мечом в руке, а также Ваджрапани, вооруженного ваджрой, карающего зло и, согласно буддийскому преданию, невидимо сопровождавшего будущего Будду Гаутаму. Бодхисаттвой считался также и сам Будда в то время, когда претерпевал прежние рождения и совершал подвиги, которые и привели его к последнему воплощению (см. также джатаки).

Нагарджуна — основатель мадхьямаки, одной из ведущих философских школ буддизма, принадлежащих к течению «махаяны». Время жизни Нагарджуны, как предполагают, II–III вв. н. э. Легенда рассказывает о том, что в юности он ушел в буддийский монастырь после пережитого им потрясения. Некий мудрец научил его вместе с товарищами искусству становиться невидимым; молодые люди использовали это умение по-своему и стали невидимками посещать царский гарем. Узнав об этом, царь приказал казнить юношей, и лишь Нагарджуне удалось избежать этой участи.

Потрясенный гибелью молодых людей, которых погубила чувственная привязанность к миру, Нагаржуна порывает с мирской жизнью и полностью посвящает себя монашеству, постижению буддийской учености и созданию своей философской системы.

Основа его философии — учение о «пустоте», которая признается единственным существующим началом в отличие от видимого мира, который иллюзорен и нереален. Нагарджуна приходит к этому выводу, используя сложные логические построения, главным образом сосредоточившись на понятии причинности: поскольку все вещи причинно обусловлены, а цепь порождающих их причин бесконечна, то вещи не существуют сами по себе, а бесконечный поиск предшествующих им «причин» лишь обнажает эту «пустотность». «Пустыми», не существующими, являются и все основные феномены мира, как, например, само время.

Парадоксален вывод учения мадхьямаки о «пустоте» сансары и нирваны, и, соответственно, отсутствии различий между той и другой; тем самым становится бессмысленным достижение нирваны, поскольку пребывание в сансаре приравнено к нирване, и все существа изначально являются буддами. Деятельность бодхисаттвы, стремящегося к совершенствованию, заключается таким образом в осознании «пустоты» мира, которое является высшим знанием. «Пустота» представляется высшей космической реальностью, которая непостижима обычным сознанием и не поддается словесному описанию.