Взаимоотношения государства и коренных автономных городов были непростыми. В отличие от Вавилонии в Ассирии с них в течение долгого времени взимались налоги, и цари по возможности стремились подчинять их самоуправление своей власти. Однако интерес государства к городам с самоуправлением касался только налогово-административной сферы; на развитие в них частной эксплуатации цари внимания не обращали, так что в Ассирии еще под контролем царей в общинно-городском секторе развивалась самая безудержная частная эксплуатация, и множество рядовых членов общин, разорившись, превращалось в рабов и зависимых людей.

В Среднеассирийский период сформировались основные особенности Ассирийской державы. Они были следующими.

Прежде всего это двойственность в положении царей. Достаточно ограниченная власть царя над исконно ассирийскими городами при полновластии над завоеванными территориями побуждала царей строить новые, военно-служилые столицы, отделяя тем самым себя от ашшурской общины (впрочем, Ашшур всегда сохранял значение священной столицы державы). Отношения царя с общинами привилегированных городов, прежде всего столичной, нередко разрешались конфликтами, вплоть до мятежей этих общин и низвержения царей. Впоследствии, в VIII в. до н. э., все это вообще побудило царей перенести главную опору своей власти с исконных городов на оторвавшуюся от любых общинных традиций массу служилых, выходцев в значительной степени с покоренных территорий. Это укрепляло царскую власть, но в итоге приводило к формированию «денационализированного» самодовлеющего государства, лишенного своей коренной базы и этим слабого.

Ассирийская держава в первые века своего существования являлась плодом стремлений одной, ашшурской, общины во главе с сформировавшимся при ней царским военнослужилым двором захватить господство над большей частью Передней Азии. Непомерность этих потуг по сравнению с ограниченными ресурсами собственно Ассирии заставляла царей компенсировать внутреннюю слабость крайним напряжением военной деятельности и устрашением соседей, но так и не позволяла им прочно освоить завоеванные владения.

Отсюда вытекала и беспрецедентная свирепость ассирийцев во время завоеваний и карательных походов (в частности, применялись массовые пытки и казни, полное разрушение городов и селений, а с VIII в. до н. э. и политика так называемого «вырывания с корнем» — депортации огромных масс населения в другие районы страны). Война в древности вообще была куда более безжалостна, чем в более близкие к нам эпохи, но ассирийцы в этом отношении резко превзошли общий уровень жестокостей своего времени. Тысячи людей сажали на кол и ослепляли, с тысяч заживо сдирали кожу, отрубали им руки и ноги. Вот примеры обычных победных формул ассирийских царей: «Я окружил, я завоевал, я сокрушил, я разрушил, я снес, я сжег огнем и превратил в пустыри и развалины».

По той же причине ассирийские цари вели военную экспансию с небывалой энергией, упорством и неукротимостью: они проводили в походах больше времени, чем любые другие правители Ближнего Востока и нередко старались каждый год открывать военную кампанию, причем считали своим долгом лично командовать войском.

В результате империя существовала в характерном «пульсирующем» ритме: правление каждого царя обычно начиналось с подавления мятежей, вызванных смертью его предшественника. Затем он пытался совершить новые завоевания. Со смертью царя часть присоединенных им земель тут же отпадала, и все повторялось снова, так что одни и те же области ассирийцам приходилось усмирять по многу раз. В целом масштаб ассирийских завоеваний медленно, но неуклонно расширялся, и росла площадь окончательно покоренной территории: с начала IX в. до н. э. из ассирийского подчинения уже никогда не выходила Верхняя Месопотамия, с конца VIII в. до н. э. и до времен крушения Ассирии — Сирия. Прочно покорить Вавилонию ассирийцам так и не удалось, и именно это стало в итоге причиной их гибели.

История Ассирии изобиловала узурпациями. Немало удачливых администраторов и военачальников, приходившихся отдаленными потомками давно умерших царей, захватывали престол, свергая и убивая своих предшественников, что не мешало официальной ассирийской традиции относиться к ним с величайшим почтением, если их правления изобиловали успехами.

Как результат в Ассирии сложилась особая идеология «священной войны», согласно которой ратные подвиги ассирийских царей предпринимаются по приказу и во славу Ашшура, бога-покровителя города и царства (что отражало исключительную роль храма Ашшура в функционировании ассирийской государственности). Не считая библейских войн, это единственный пример «священной войны» на всем древнем Ближнем Востоке.

В итоге история Ассирии представляет собой циклы военного подъема и упадка. Трижды (начало XII в., начало X в., первая половина VIII в. до н. э.) Ассирия теряла большую часть захваченных территорий и вновь возвращала их, каждый раз наращивая масштабы экспансии.

Из упадка, в который Ассирию ввергли арамеи, ее вывел Адад-нерари II (911–891 гг. до н. э.), сломивший и покоривший княжества верхнемесопотамских арамеев. Вся область реки Хабур и ее притоков перешла под контроль Ассирии. Адад-нерари нанес поражение и вавилонянам.

В течение нескольких последующих десятилетий Ассирия практически не знала поражений. Стратегическая цель, которую поставили перед собой на будущее цари этого периода, заключалась в том, чтобы, держа в страхе и зависимости горцев на севере и востоке при помощи периодических вторжений и не допуская ответных рейдов, неуклонно продвигаться на юг и запад, дабы взять под свой контроль основные источники сырья, центры производства и торговые пути от Персидского залива до Армянского нагорья и от Ирана до Средиземного моря и Малой Азии.

Ашшурнацирапал II (883–859 гг. до н. э.), самый свирепый из ассирийских завоевателей, завершил аннексию Верхней Месопотамии и вторгался в Западный Иран и Сирию. Стратегия царя заключалась в нанесении молниеносных ударов и в создании опорных пунктов на присоединяемых территориях. Любая попытка мятежа или сопротивления беспощадно подавлялась: население массово истребляли, а территория подвергалась полному опустошению. Те же, кто сдался без боя, облагались данью. Даже по ассирийским меркам Ашшурнацирапал воевал необычайно жестоко; типичной похвальбой его было: «Я взял город, перебил множество воинов, захватил все, что можно было захватить, отрубил головы бойцам, сложил напротив города башню из голов и тел, сложил башню из живых людей, посадил людей живьем на колья вокруг города, юношей и девушек его сжег на кострах».

Присоединенные области либо переводились на положение вассалов, либо, во все возрастающей мере, передавались непосредственно под власть ассирийских сановников. Переправив свое войско через Евфрат на понтонах из надувных мехов, Ашшурнацирапал вторгся в Каркемиш; тот покорился без боя и уплатил огромную дань изделиями из многих центнеров золота и серебра, не считая десятка тонн меди и железа.

В 876 г. до н. э. Ашшурнацирапал добрался до средиземноморского побережья, где зависимость от него признало Тиро-Финикийское царство. На берегу он, по древнему обычаю, омыл свое оружие в морских водах и поставил стелу. Учредив ассирийскую колонию на Оронте, владыка вернулся в Ассирию с огромной добычей и кедрами, нарубленными в горах Ливана для своей новой резиденции, которую он перенес из Ашшура в военно-служилую столицу Кальху (совр. Нимруд), знаменитую сегодня рельефами, на которых изображены представители всевозможных народов, приносящие дань ассирийскому царю (в том числе экзотических слонов, верблюдов, быков, обезьян и львов).

Его сын Салманасар III (Шульманашаред) (858–824 гг. до н. э.) вынужден был снова воевать за Евфратом, где встречал ожесточенное сопротивление местных князей, сплотившихся в две мощные коалиции. В 853 г. до н. э. он вывел против вражеского сиро-палестинского союза (в котором участвовали почти все цари Леванта, включая израильского Ахава) на битву при Каркаре 120 тысяч воинов — невиданную по тому времени армию, — но потерпел поражение. В своих надписях он, разумеется, объявил себя победителем, но в течение нескольких следующих лет не рисковал вновь вторгаться за Евфрат. В 840 г. до н. э. Салманасар осадил Дамаск — столицу крупнейшего из царств Сирии — и добился покорения и его, и всей остальной Сирии, а также Израиля и Финикии.