Ассирийцы не стремились наладить в Египте собственную постоянную систему управления и удовлетворились признанием зависимости со стороны местных правителей; в начале господства ассирийцев в Египте их полностью устраивали как иерархичность местной общественно-политической структуры, так и слабость каждого из царьков в отдельности и раздоры между ними, предопределявшие недееспособность нильской страны в целом. В «Истории» Геродота этот период получил название «додекархии», т. е. правления «двенадцати царей», поделивших между собой Египет. Среди них постепенно выделяются своей разумной и целеустремленной политикой правители Саиса, потомки XXIV династии, вновь принявшие царский титул, — Нехо I и Псамметих I.

В 663 г. до н. э. Египет становится ареной войны между Ассирией и царем Танутамоном, который терпит в ней поражение. Одновременно Псамметих I начинает умело расширять свои владения и устанавливает контроль над всей Дельтой Нила. Ассирийцы не мешают его действиям, полагая, очевидно, что в Египте им проще иметь дело не с множеством вассалов, а с одним Псамметихом, который все равно еще долго не сможет угрожать позициям Ассирии в Восточном Средиземноморье, но зато не пустит в Египет издавна враждебных ей царей Напаты. К 656 г. до н. э. под властью Псамметиха I оказывается объединен весь Египет, включая автономные уже с давних пор Фивы, где положение одной из высших жриц Амона («супруги бога») заняла его дочь Нейтикерт.

Псамметих I (656–610 гг. до н. э.) становится зачинателем XXVI династии (656–525 гг. до н. э.), время правления которой часто называется «саисским возрождением», по ее «родовому гнезду» и столице Египта этого времени г. Саис и исходя из того, что это был последний длительный период восстановления египетской государственности. Объединив Египет, Псамметих I обнаружил, что реальная власть в стране (в том числе военная мощь) во многом остается в руках правителей отдельных номов. Чтобы упрочить свое положение, царь начинает привлекать к себе на службу в большом количестве иноземных наемников (жителей Восточного Средиземноморья, Карии, области на юго-западе Малой Азии, и в особенности греков). В стратегических пунктах на границе Египта и в Дельте Нила появляется целый ряд поселений этих наемников (Элефантина на юге Египта, Мареа на западе Дельты и Дафны на ее востоке), среди которых уже в конце VII в. до н. э. выделяется Навкратис — важнейший опорный пункт греческих торговцев в Египте.

Особенную ценность для египтян, которые традиционно не были морским народом, представляли мореходные навыки греков и финикийцев. Около 600 г. до н. э. финикийские наемники на службе у преемника Псамметиха Нехо II впервые в мировой истории совершают трехлетнее плавание вокруг Африки, выйдя из Нила в Красное море по прорытому в это время каналу и вернувшись через Гибралтарский пролив и Средиземное море. Кроме того, около 655 г. до н. э. Псамметих I заключил союз с Гигесом, царем Лидии (государства на западе Малой Азии), которому, как и фараону, приходилось опасаться могущественной Ассирии.

В 20-е годы VII в. до н. э. по Восточному Средиземноморью прокатилась мощная волна нашествия кочевников-скифов. Псамметиху I удалось предотвратить их вторжение в Египет, однако появление скифов в Передней Азии нанесло тяжелый удар Ассирии. В результате этого она утратила свои владения в Восточном Средиземноморье, где немедленно постарался утвердиться Египет. При этом Псамметих I и его преемник Нехо II (610–595 гг. до н. э.) стремились не только обеспечить себе источники поступления дани, но и предотвратить появление вблизи границ Египта новых мощных государств.

В 610–609 гг. до н. э., чтобы оказать предельно ослабленной и уже неопасной Ассирии помощь в ее последних попытках противостоять Нововавилонскому государству, Нехо II занимает всю территорию Восточного Средиземноморья вплоть до верхнего течения Евфрата (где в районе г. Харран еще удерживали позиции ассирийцы). При этом он наносит близ г. Мегиддо (др. — евр. Армагеддон; букв. «Место у Мегиддо») тяжелое поражение Иудее, царь которой Иосия пытался сопротивляться фараону, уповая на помощь бога Яхве. Это поражение убедило преемников Иосии в том, что Египет в это время являет собой несокрушимую силу благодаря помощи то ли Яхве, то ли, наоборот, его злейшего врага. (Похоже, именно с этого времени в библейской ветхозаветной традиции за «Армагеддоном» и укрепилась репутация места, возле которого в конце времен силы зла попытаются одержать решающую победу.) В результате на несколько десятилетий Иудея стала верным союзником египтян.

Между тем в 605–600 гг. до н. э. вавилонский царь Навуходоносор II, вырезав египетский гарнизон, оставленный вскоре после падения Харрана (609 г. до н. э.) в крепости Каркемиш на Евфрате, совершенно вытесняет египтян из Восточного Средиземноморья. Нехо II и его преемники Псамметих II (595–589 гг. до н. э.) и Уахибра (греч. Априй — 589–570 гг. до н. э.) пытаются вернуть свои позиции в этом регионе, побуждая местные государства — теперь вассалов Нового Вавилона — восставать против его господства. В 586 г. до н. э. очередное восстание Иудеи окончилось ее полным разгромом: Навуходоносор II разрушил в Иерусалиме храм Яхве и увел в плен царя, его двор и часть населения Иудеи. Поражением кончилось в конце 570-х годов до н. э. и тринадцатилетнее восстание Тира, Сидона и других городов Финикии, которое Априй пытался поддерживать с моря при помощи своего наемного флота.

В итоге в началу 560-х годов до н. э., воспользовавшись междоусобной борьбой в Египте, Вавилон решает устранить с египетского престола Априя, опасного своими провокациями в Азии, и поддержать его соперника, военачальника Яхмоса (греч. Амасис). По-видимому, последний одерживает окончательную победу над Априем в 567 г. до н. э., в результате прямого вторжения Навуходоносора II в Египет и в качестве нового царя обязуется ограничить присутствие на своей службе греческих и карийских наемников, а также уважать интересы Вавилона в Восточном Средиземноморье.

Более прочными оказываются позиции Египта в Нубии, южная часть которой (прежде всего район четвертого порога с центром в Напате) остается под властью царей — преемников XXV династии. Около 593 г. до н. э. Псамметих II совершает на Напату рейд, прочно закрепив за собой области к северу от второго порога. Эти рубежи египетских владений были не всегда спокойными; следившим за ними правителям Элефантины приходилось то отражать нападения из Нубии, то пытаться возвращать бежавших в Напату мятежников или дезертиров-наемников. Однако в целом при царях XXVI династии серьезной угрозы Египту с юга не было.

Преемник Априя Амасис (567–525 гг. до н. э.) к концу 60-х годов VI в. до н. э., после смерти Навуходоносора II и начала внутренних неурядиц в Вавилоне, не преминул нарушить договоренность с этим государством, благодаря которой он пришел к власти. В 560 г. до н. э. Амасис захватывает Кипр; еще раньше он возобновляет тесные контакты с греками, которым способствовала его женитьба на Ладике — дочери царя греческой колонии Кирена в Ливии. Налаживание этих связей обеспечили фараону славу филэллина («друга греков»). При Амасисе Навкратис превращается в крупнейший торговый центр; Египет как колыбель древнего знания посещают греческие мыслители (например, афинянин Солон); наконец, отряды греческих наемников вновь становятся на службу фараону. Благодаря оживленным сношениям с эллинами, через посредство греческих авторов, прежде всего Геродота, об Амасисе до нас дошло больше всего сведений.

В среде египетской элиты Амасис (Яхмос) пользовался прочной репутацией выходца из простонародья, который добился успеха благодаря хитроумию и грубоватому юмору и, помимо прочего, не отличался благочестием и любил простые удовольствия (вплоть до того, что именно в записи одного из преданий о нем мы видим уникальное употребление египетского слова со значением «похмелье»). Сам он относился к такой репутации чрезвычайно спокойно и, судя по всему, не без юмора, требуя от приближенных и подданных почтения не к присущим ему личным качествам, а к своему царскому сану.