Изготовленные в разное время, они различаются по форме и стилю, и искусствоведы выделяют три периода их эволюции: 1) с середины и до конца II тысячелетия до н. э. преобладают грубые, нескладные формы, преимущественно с животным орнаментом (особенно «таоте»), и резкий, заполняющий целиком поверхность сосуда геометрический узор; 2) в первой половине I тысячелетия до н. э. оказывается предпочтение более мягким формам; животный орнамент растворяется в геометрическом узоре, заметно больше изящества в отделке; 3) примерно с середины VI и до конца III в. до н. э. (так называемый «упадочный стиль» — хуай цзофэн) ярче выражены местные особенности, разнообразней и утонченней орнамент (встречается узор из сплетающихся полос). Появляются изобразительные мотивы (охота, батальные сцены, картины повседневной жизни), попадаются инкрустации из драгоценных металлов.

Позже, в эпоху Хань, бронзовые сосуды утрачивают свое значение и уступают место керамическим и лаковым сосудам. Надписи на бронзовых сосудах, из которых мы узнаем «о военных подвигах и административной деятельности тех, для кого отлиты сосуды… о передаче им территорий и зависимых людей», делают их незаменимым источником исторических сведений о чжоуской эпохе.

Такие надписи датируются от эпохи Шан-Инь и до ханьского времени. Те, что относятся к шанской эпохе, обычно состоят всего из нескольких знаков; чаще всего, как полагают исследователи, из родовых или фамильных символических обозначений. Однако иногда они оказываются гадательными символами. Как правило, сосуды изготовлялись для представителей знати, чтобы ознаменовать почести или дары, оказанные и пожалованные им за службу ваном (правителем); чтобы увековечить это событие и уведомить о нем духов предков. Многие надписи касаются назначений на государственную службу, указов верховного правителя, торгового обмена, военных действий, передачи земельных владений и т. д. Иногда они рифмуются и часто бывают довольно длинными.

При всей трудности их прочтения такие надписи являются важным источником данных исторического и палеографического характера. Со времени правления династии Цинь бронзовые сосуды утрачивают прежнее значение. Надписи циньского и ханьского времени содержат большей частью лишь краткие благопожелательные формулы. Таковы, в частности, надписи на бронзовых зеркалах.

Ранний, легендарный, или мифический период истории мы понимаем не как некую, поставленную вне исторического времени, созданную народной творческой фантазией, воспетую сказителями идеальную эпоху, исторические сведения о которой тоже основываются на преданиях, но как реально и не бесконечно глубоко в прошлом существовавшую стадию китайской истории.

В Китае сохранилось предание о начальной эре, когда правили пять добродетельных императоров (у ди). Обычно перечисляются имена: Фуси, Шэньнун, Хуанди, Яо и Шунь. Рассказывается, что Фуси приобщил народ к охоте и земледелию и создал «восемь триграмм» (числовых символов), которые вошли затем в «Книгу Перемен» («И цзин»), В легендах Фуси выступает и часто изображается вместе с Нюйва (женским божеством), укрепившей в те незапамятные времена готовый обвалиться небесный свод.

Шэньнун («Божественный землепашец») научил людей земледелию и изобрел плуг. Он также знал лекарственные свойства растений. Миф о Хуанди («Желтом императоре») появляется сравнительно поздно. Этому правителю приписывается изобретение топора, лука и стрел. Он же научил людей отливать колокола, изготовлять алтарные треножники, сверлить колодцы, мастерить колесницы и выдалбливать лодки, умел делать и музыкальные инструменты. С именем Хуанди связывают иногда появление одной из таблиц «Книги Перемен» — Хэ ту («Схемы с реки Хуанхэ»), на которой числа (от 1 до 10) расположены попарно в центре и по сторонам света.

Яо, правивший, по преданию, сто лет, считается, по учению Конфуция, образцом добродетельного правителя, так же, как и Шунь, о котором сказано, что он отличался необычайным трудолюбием.

Добродетельные правители этого называемого «золотым» времени всегда соблюдали ритуал. «[Одного] того лишь, как Хуанди, Яо и Шунь одевались, было достаточно, чтобы в Поднебесной сохранялись мир и порядок», — говорится в комментарии к «Книге Перемен».

Продолжением этой легендарной истории является правление династии Ся (по китайской исторической традиции — 2205–1766 гг. до н. э.). Основателем династии считается Ци — сын тоже ставшего легендой Юя, который усмирил воды, некогда затопившие даже высокие горы. Юй был потомком Хуанди. За 471 год царствования сменились 17 правителей дома Ся. Последнего из них, Цзе, сверг основатель династии Шан Чэн Тан.

Сяским традиция считает самый ранний из уцелевших китайских календарей. В «Беседах и поучениях» Конфуция мы находим высказывание об этом и двух последующих периодах: «[Установления династии] Чжоу основываются на [установлениях] двух династий [Ся и Шан]. Сколько в них благородства и утонченности! Я следую Чжоу».

Хотя сохранившаяся в преданиях память о прошлом многослойна, а порою действительно погружается в неопределенную глубину веков и иногда стягивает далеко отстоящие друг от друга события в единую цепочку, представляется допустимым и возможным спроецировать такие сведения на время, достаточно правдоподобно отраженное в исторических документах и памятниках. Таковыми представляются сведения об эпохе Ся (конец III тысячелетия — XVI в. до н. э.). Следовательно, из легенд и преданий необходимо извлечь то, что может относиться к III тысячелетию до н. э.

Исходя из разноречивых оценок измеряемого числом поколений отстояния во времени легендарных правителей Яо, Шуня и Юя (2357–2205 гг. до н. э.) от еще более легендарного Хуанди (начало правления которого датируется 2638 г. до н. э.), можно отнести события, связываемые с именем последнего к XXVII в. до н. э., учитывая, что спектр таких событий может смещаться гораздо глубже в прошлое — к началу III тысячелетия до н. э. У этого рубежа историческая память помещает Фуси.

В предшествовавшую периоду Ся эпоху, о которой сведения и носят характер легенд и мифов, на территории Китая проживало множество племен. К востоку находились племена и. Вождем одного из этих племен был Тай-хао, или Фуси. К северу и западу селились племена жун и ди. Северным племенем были предки сюнну — сюньюй. Утвердиться на центральной равнине стремилось племя хуанди.

Этот этноним, как и некоторые другие, такие как шаохао и название союзного хуанди племени яньди, образовано путем перенесения имени исторического или легендарного персонажа на племя или группу племен, которую сам теряющий реальные очертания персонаж возглавлял. Да и само имя, возможно, определено для него из будущего, ретроспективно.

Такой этноним неудобен тем, что его этимология не позволяет судить, откуда племена могли прийти туда, где их застает историческая память. Правда, поскольку Хуанди относят также к роду «ю-сюн» (второй знак данного этнонима означает медведя, и последний, возможно, был тотемом племени), то открывается простор для предположений, где такой тотем мог быть.

И действительно, племя хуанди первоначально обитало на северо-западе от центральной равнины, вело кочевой образ жизни в горном районе Чжолу и постепенно осело в центральном районе. Победив сначала племя «яньди» в битвах при Баньцюань, оно в союзе с этим племенем вытеснило объединение девяти племен «цзюли» (ли здесь указывает на черный цвет волос как отличительный признак племени), раньше других переселившихся в центр с юга. Это столкновение получило отражение в легендах о Чи Ю и его братьях — существах, у которых были «медные головы и железные лбы» и даже рога на голове.