В правление У-ди дом Хань оказался вовлеченным в конфликты южных племен «юэ», в частности в столкновение между царствами Миньюэ и Дунъюэ. Дунъоу-ван, принимавший в 154 г. до н. э. участие в восстании семи князей и убивший затем уского вана, сам, когда его окружили «юэ» из Минь, попросил помощи у Хань и вместе с 40 тысячами соплеменников пришел под ее защиту. Беженцев поселили севернее покинутых мест, в Луцзянцзюне. В 135 г. до н. э. восстал Юэ-ван в Миньюэ. В 130 г. до н. э. истребили семью военачальника Гуань-фу, выказавшего в боях с княжеством У необыкновенную храбрость, но обладавшего чрезвычайно вспыльчивым характером. Причиной расправы стала ссора полководца с братом императрицы Ван-фужэнь, чэнсяном Тянь Фэнем. Тогда же был казнен состоявший в родстве с императорской фамилией Вэйци-хоу Доу Ин, покровительствовавший Гуань-фу и бывший некогда наставником наследника престола Ли (Жуна), отстраненного в 150 г. до н. э. Вэйци был обвинен в подделке указов предыдущего императора, от которых сохранились только копии с печатью Вэйци.

По восшествии на престол У-ди подтвердил скрепленный узами родства мирный договор с «сюнну» и отправил им щедрые дары. Однако в 133 г. до н. э. мир был нарушен Хань, которое спровоцировало нападение «сюнну» на богатый торговый город Маи (близ истоков реки Чжишуй). Сюннуский шаньюй разгадал маневр и отвел войска. Кочевники расторгли мирный договор и стали совершать набеги на пограничные земли. При этом продолжалась оживленная торговля на пограничных заставах.

В 129 г. до н. э. император направил четыре десятитысячных отряда для нападения на «сюнну» в пограничных пунктах. Лишь один из четырех военачальников достиг некоторого успеха, трое остальных потерпели поражение. В этом и следующем году «сюнну» совершили ряд нападений, более всего на район Юйяна, к северо-востоку от Цзи (на месте Пекина), а также на область Яньмэнь (где был расположен и город Маи). Ханьские военачальники Вэй Цин, успешно воевавший в 129 г. до н. э., и Ли Си продвинулись в их владения на западе, в области Юньчжун, и построили город Шофан в северной излучине Хуанхэ на правом берегу реки, где и закрепились. Часть уездов к северо-западу от Цзи, в среднем течении Чжишуй, дом Хань уступил кочевникам.

В последующие несколько лет успех был на стороне «сюнну». В 122 г. до н. э. Хуайнань-ваном Анем и Хэншань-ваном Сы (оба принадлежали к роду Лю) была предпринята неудачная попытка мятежа. На следующий год восстание поднял Цзянду-ван Лю Цзянь (владение Цзянду находилось на территории современной провинции Цзянсу).

В 121 г. до н. э. значительные потери терпели «сюнну». Двое их военачальников, Хуньсе-ван и Сючу-ван, боясь гнева шаньюя Ичжисе, решили перейти на сторону Хань. Хуньсе-ван убил Сючу-вана и, присоединив его отряд, сдался Хань, после чего набеги на северо-западе значительно сократились.

В 119 г. до н. э. ханьские войска атаковали «сюнну» к северу от пустыни Алашань. Они окружили шаньюя, но тому удалось вырваться из кольца и бежать. Отборные силы «сюнну» понесли большой урон, ханьские же войска прошли далеко на север. Поражение кочевникам было нанесено и за областью Дай, в направлении Гоби; было убито более 70 тысяч хусцев. Теперь уже стали осваиваться земли на левом берегу Хуанхэ, к северо-западу от Шофана.

В течение ряда лет у Хань не было достаточно сил, чтобы продолжить покорение или вытеснение «сюнну». В 112 и 111 гг. до н. э. были предприняты карательные походы на восставшие княжества Южное и Восточное Юэ. В обоих случаях был задействован флот. Будучи снова готовым применить силу против «сюнну», ханьский император отправил к их шаньюю посла с требованием признания подданства. Разгневанный шаньюй Увэй сослал дипломата по имени Го Цзи к берегам озера Бэйхай (Байкал).

Тем временем Срединная империя продолжала расширяться. На востоке она захватила царство восточных «и» Хуйло, а также Чаосянь (на Корейском полуострове). На западе была образована область Цзюцюань (к востоку от Дуньхуана), чтобы перерезать сообщение между «ху» и «цянами». Еще западней Хань установила связи с их их «юэчжи» (кушанами) и Дася (Бактрией).

В районе озера Иссык-Куль находилось сильное племенное образование «усуней» (сарматов). Хань предпринимала дипломатические шаги к установлению союза с ними, ради ослабления «сюнну». В жены правителю «усуней» отдали китайскую княжну, однако другая супруга, дочь сюннуского шаньюя была поставлена «усунями» выше китайской. Все же Хань расширили пахотные земли на территорию «усуней».

В 105 г. до н. э. было совершено нападение на княжество Да-вань (Фергану), и в 102 г. до н. э. этот же военачальник Ли Гуан-ли обезглавил правителя княжества. Подчинение ферганского ханства произвело устрашающий эффект на Западные земли, на которые Хань и рассчитывала, предпринимая этот поход.

В 97 г. до н. э. против «сюнну» выступили более 200 тысяч всадников и пехотинцев. Главными силами командовал Ли Гуан-ли. Встреча произошла у реки Сюйюйшуй, где китайские войска, несмотря на большой численный перевес, были разбиты. Теперь, незадолго уже до смерти У-ди, требования «сюнну» приняли ультимативный характер. Шаньюй Хулугу мог позволить себе диктовать условия безопасности северных китайских границ.

В 87 г. до н. э. на престол Хань вступил объявленный наследником перед самой кончиной императора его сын Лю Фу-лин (Чжао-ди), рожденный от матери — Чжао Цзя-юй. Провозглашение нового императора лежало целиком на ответственности начальника военного приказа Хо Гуана и двух других сановников (один из них, Цзинь Ми-ди, был выходцем из «сюнну»).

Еще в 122 г. до н. э. наследником был объявлен Лю Цзюй, сын У-ди от императрицы Вэй. Семейство Вэй до последних лет правления У-ди занимало ключевые позиции в государстве. В 91 г. до н. э., когда обнаружилось, насколько диктуемая сверху хозяйственная политика была разорительной, разразился династический кризис. Клан Ли всеми силами старался лишить семейство Вэй благосклонности императора. На улицах Чанъани вспыхнули столкновения между законным наследником престола, которого поддерживали лишенные какого-либо социального положения слои населения, и столичными войсками, верными императору, но непримиримыми к клану Вэй и сочувствовавшими клану Ли; император же укрылся в летней резиденции Ганьцюани. Записи об этом инциденте полны намеков на колдовские действия в высоких кругах и по всей столице. В этой резне погибли десятки тысяч жителей, а императрица и наследник покончили с собой. Семейство Вэй было большей частью уничтожено, но и восторжествовавший клан Ли оказался обреченным, когда Ли Гуан-ли сдался «сюнну» и двое его братьев, и сын были казнены.

В правление Чжао-ди имели место две попытки переворота, предпринятые Лю-данем, сыном У-ди от Ли Фужэнь. В 117 г. до н. э. ему был пожалован титул Янь-вана. В 86 г. до н. э. он устроил заговор с целью захватить престол силой, но избежал наказания, возложив вину на одного из своих родственников. В 80 г. до н. э. была пресечена вторая попытка, и Янь-ван покончил с собой. В заговоре были замешаны Шан-гуань Цзя — один из трех сановников, возводивших на престол Лю Фу-лина, Сан Хун-ян, который был хозяйственным советником У-ди, и Шан-гуань Ань, тесть Чжао-ди.

Максимальной полнотой власти при Чжао-ди и даже после смерти двадцатидвухлетнего императора в 74 г. до н. э. обладал глава военного ведомства Хо Гуан.

По смерти Чжао-ди вновь вспыхнула вражда кланов Вэй и Ли. На императорский престол был приглашен внук Ли Фужэнь Лю Хэ, владевший Чанъи (на севере бывшего княжества Сун; город стоял на правом берегу реки Сышуй в верхнем ее течении). Двадцатилетний наследник с крайней поспешностью прибыл в Чанъань и 18 июля 74 г. до н. э. был возведен на престол, чтобы менее чем через месяц (14 августа) быть низложенным. На трон посадили Лю Бин-и, внука Лю Цзюя, совершившего самоубийство после неудавшейся попытки захватить власть.

В роковой для рода Вэй год Лю Бин-и, которому не исполнилось тогда, вероятно, и года, уберегли. 10 сентября 74 г. до н. э. он стал императором и правил в течение двадцати пяти лет, войдя в историю под именем Сюань-ди.